Глава первая

Море, как всегда, билось о крутые скалы позади, а вечерняя заря окрашивала весь остров в жгучий пурпур.

Гэн Мэйя все еще рассеянно смотрел в сторону заката, его взгляд терялся в бескрайних просторах моря, где по-прежнему ничего не было.

Только что приходила Наха, доложив о некоторых недавних мелочах на острове.

Та знатная женщина, что несколько дней назад оказалась на острове, сегодня уплыла на корабле, но Тянь Хунсюй, с которым у нее были непростые отношения, был найден мертвым под скалой, а ее служанка Линну, которая всегда была рядом, тоже исчезла.

— Боюсь, ее давно подменили, — лениво ответил Гэн Мэйя. — Кстати, как дела у нескольких вождей?

— По-прежнему делят территории. Но в последнее время на острове появилось несколько мастеров боевых искусств из Центральных Равнин. Я получила сведения, что они выдавали себя за посланников Города Восходящего Солнца и имели дело с Гуйма, похоже, чтобы заполучить фрагменты морских карт, которые находятся у нескольких вождей. Эти дела связаны с Долиной Ваньхуа в Центральных землях.

— В таком случае, не зря я тогда разбросал фрагменты по Острову Коу. Гуйма и Гуйцунь — всего лишь мелочь, заботящаяся только о сиюминутной выгоде. Неужели они думают, что все жители Центральных Равнин такие же тупые и самодовольные дураки, как они? — сказал он своим обычным насмешливым тоном, махнул рукой, и девушка в маске тэнгу позади него бесшумно исчезла.

— Давно не виделись, коротышка, — неизвестно когда позади появился высокий силуэт. Гэн Мэйя не удивился, медленно повернулся, и на его лице уже была привычная улыбка.

— Давно не виделись, старик, — ответил Гэн Мэйя.

— Все такой же невежливый, — высокий мужчина с седыми волосами изогнул уголки губ, словно фыркнув, и в одно мгновение длинный меч за его спиной оказался крепко зажат в руке. — Дай-ка посмотрю, улучшились ли твои никудышные навыки.

— Смотри, не пожалей об этих словах, — Гэн Мэйя поднял левую руку, разворачивая ряд талисманов.

Он уже не помнил, в который раз дрался с Се Юньлю, но ни разу не выигрывал.

Тот самоуверенный и амбициозный юноша, каким он был вначале, научился сдерживать свой характер и скрывать слабости, но несмотря на это, в тот момент, когда появлялся Се Юньлю, в нем всегда возрождалось юношеское стремление к силе, словно он все еще был тем сиротой из императорской семьи, который тогда лишь страстно увлекался боевыми искусствами инь-ян.

Он помнил их первую встречу с Се Юньлю. Тогда глаза Се Юньлю были полны такой же остроты и обиды, как и сегодня, а сам он еще в неведении стоял перед величайшим мастером в мире и с нетерпением хотел сразиться с ним.

Конец, конечно, был плачевным поражением. Даже когда он снова и снова вставал, не желая признавать поражение, его все равно прижимали к земле, и он смотрел в насмешливые глаза мужчины перед собой.

— Забавный парень, — наконец мужчина с седыми волосами изогнул уголки губ. — Чем-то похож на меня в молодости.

После этого Се Юньлю приходил к нему через определенные промежутки времени, чтобы спарринговать. Хотя Гэн Мэйя постепенно понял, что совершенно не ровня этому загадочному мастеру из Центральных Равнин, поединки с ним были единственным, чего он ждал в своей скучной и однообразной жизни, похожей на жизнь заключенного, когда он усердно тренировался в Доме Инь-ян мастеров.

Даже когда последовавшие за этим неизбежные перемены превратили его в совершенно другого человека, Се Юньлю всегда приходил в какой-нибудь вечер, как и ожидалось, и пробуждал в нем частицы души, которые он уже потерял.

— Я собираюсь на Остров Коу. Это недалеко от тех Центральных Равнин, о которых ты говорил, — помнил он, как сказал Се Юньлю перед отъездом. Се Юньлю не ответил, лишь молча смотрел в сторону заката.

— Я всегда не понимал, — он сделал паузу и продолжил, — почему такой величайший мастер, как ты, бросил прекрасный пост главы Чуньян и предпочел скитаться по этим маленьким восточным землям Дунъин.

Заходящее солнце оставило искорки в глазах Се Юньлю. Гэн Мэйя никогда не видел такого выражения на лице этого гордого мужчины, пока эта легкая грусть не превратилась в непокорный огонь, вновь вспыхнувший в уголках его глаз. Тогда мужчина, похожий на снежного волка, наконец ответил:

— Гэн Мэйя, в твоем сердце нет человека, которого нельзя тронуть, поэтому ты не поймешь.

Он небрежно взял стоявшее рядом саке, отпил глоток и изогнул уголки губ, словно над чем-то насмехаясь.

— Это паршивое саке, от которого даже птицы шарахаются, я не хочу пить ни минуты дольше.

В то время Гэн Мэйя действительно не понял. Хотя этот насмешливый тон заставлял его чувствовать легкую грусть, словно взгляд его матери, полный печали и опустошения, он все равно не понял.

— Этот человек — твой возлюбленный?

— Нет, он мой заклятый враг на всю жизнь.

Гэн Мэйя лежал на земле. Прохладный ветер, принесенный наступившей ночью, обдувал его, а в ушах звучал голос Се Юньлю, более холодный, чем ночной ветер:

— Ты очень рассеян.

Он сел, но не ответил, лишь достал из рукава кожаный мешочек и бросил его мужчине перед собой.

— Несколько дней назад ездил в Центральные Равнины. Подумал, что ничего особенного для тебя взять не могу, поэтому привез только это.

Се Юньлю понимающе изогнул уголки губ, снял крышку и отпил глоток. В мешочке, должно быть, было превосходное вино, его аромат свободно распространялся. Однако улыбка на его губах, казалось, исчезла вместе с ароматом. В следующее мгновение длинный меч уже был направлен прямо в лоб мальчика, который выглядел лет на одиннадцать-двенадцать, а распространившаяся энергия меча вызывала неприятные ощущения на его лице.

— Ты был во Дворце Чуньян?

Гэн Мэйя же, словно ничего не чувствуя, рассмеялся, и в изогнутых уголках его губ появилась детская хитрость.

— Похоже, ты действительно очень заботишься об этом человеке.

— Не пытайся меня разозлить, — свет в глазах Се Юньлю стал еще мрачнее, но Гэн Мэйя по-прежнему не выказывал ни малейшего страха, лишь перестал улыбаться.

— Это дело само по себе меня не касается. Я просто хотел посмотреть, что замышляет Фудзивара.

— Фудзивара Хироцугу... — Се Юньлю отвел меч, но не убрал энергию меча, и снова спросил: — Что именно произошло?

Гэн Мэйя достал из-за пазухи письмо, небрежно бросил его Се Юньлю и, видя, как тот хмурится, неторопливо сказал: — Фудзивара посчитал это хорошей возможностью и отправил Кодзиро, замаскированного под тебя, на Пик Кунъу, чтобы устроить там беспорядки. Цель — чтобы ты никогда не смог вернуться в страну. Так совпало, что Шэньцэфу получило об этом известие и послало множество идиотов, которые только все портят, выследить тебя, чтобы подтвердить обвинение Чуньян в сговоре с врагом и предательстве родины. Хотя результат оказался весьма забавным, — на его лице снова появилась легкая улыбка, — несколько учеников Цзинсюй получили это письмо и передали его тому человеку.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Я подумал, что хотя Старший не заботится о своей репутации среди жителей Центральных Равнин, некоторые вещи ему все же стоит знать. Старший не желает быть под чьим-то контролем, так зачем ему иметь дело с таким человеком, как Фудзивара? — спокойно сказал Гэн Мэйя. — В конце концов, Центральные Равнины — это твое последнее пристанище, а не эти маленькие земли Дунъин, верно?

— Гэн Мэйя... — Се Юньлю опустил письмо и вдруг вздохнул. — Куда делся тот юноша, который тогда был увлечен только искусством инь-ян?

— Люди всегда меняются. Я не хочу вечно быть марионеткой, — спокойно ответил юноша. Длинные волосы у его висков были такими же серебристо-белыми, как у старшего перед ним, но лицо все еще походило на детское. Только Се Юньлю не мог понять, что скрывается в этих светлых глазах.

— Хорошо, чего ты хочешь? — Се Юньлю отвернулся, перестав смотреть на него.

— Гэн Мэйя лишь просит Старшего, чтобы независимо от того, что произойдет в будущем, вы были на стороне вашего младшего.

— Хе-хе... — Се Юньлю запрокинул голову и издал долгий крик, полный безграничной злобы. — Жалкий глава Города Восходящего Солнца смеет угрожать мне!

Однако Гэн Мэйя по-прежнему стоял, склонив голову, сохраняя почтительную позу, и не пошевелился, пока Се Юньлю не ушел. Он знал, что тот согласился, даже без единого обещания.

Холодный ветер обдувал место, уже окутанное темнотой, предвещая горный ливень.