Глава 8 (Часть 2)

Последнее, с чем Элайджа хотел бы столкнуться, был бурый медведь размером с фургон. Тем не менее, у него не было особого выбора. Если он собирался жить — или, возможно, даже процветать, — он не мог просто сидеть, свернувшись калачиком, в этой разрушенной хижине. Ему нужна была растопка. Ему нужны были дрова и еда. Иначе он мог бы просто лечь и умереть. Собравшись с духом, Элайджа отправился в лес. Всё это время палки и камни кололи ему ноги, но он игнорировал дискомфорт. Ничто из этого не вызывало кровотечения, и он всегда мог использовать «Прикосновение Природы», чтобы исцелить любые повреждения в конце дня. Пока он шёл, он высматривал достаточно сухие палки, подбирая их, когда натыкался. Он также искал берёзы, надеясь использовать их кору для растопки. В этом ему не повезло. Тем не менее, ему посчастливилось найти несколько красных гроздей ягод и огромный гриб лисичку. Элайджа использовал переднюю часть своей рубашки, чтобы нести их, продолжая свои исследования. То же чувство, что за ним наблюдают, преследовало его через лес, пока он, наконец, не выбрался из зарослей на широкий луг.

Поляна была около двухсот ярдов в длину и в полтора раза шире, но она была совершенно чистой, за исключением одного огромного дуба, который возвышался на сотни футов в небо. Однако, каким бы впечатляющим ни было это зрелище, Элайджу больше беспокоили тонкие белые одуванчики, усеивавшие небольшую прерию. Он не мог не улыбнуться, когда понял, что нашёл свою растопку. Это было не идеально, и ему пришлось бы собрать сотни пушистых белых семян, но их было предостаточно. Радостно он пересёк луг и начал собирать свою добычу, засовывая семена в один из своих карманов. Его счастье от нахождения такого готового запаса растопки было настолько опьяняющим, что он почти не заметил, что чувство принадлежности, пронизывавшее весь лес, только усилилось. Но как только он это сделал, он сразу понял источник. Он посмотрел на дерево, возвышающееся над лугом. Оно звало его. И прежде чем Элайджа понял, что происходит, он обнаружил, что спотыкается, пересекая луг. Когда он достиг дерева, он протянул дрожащую руку и положил её на грубую кору его ствола. Успокаивающее ощущение наполнило всё тело Элайджи. Внезапно его мышцы расслабились. Его разум прояснился. И усталость, которая накапливалась с момента его пробуждения, отступила. Затем он почувствовал присутствие.

— Привет, — раздался высокий голос. Элайджа резко поднял голову и увидел… что-то, растущее из самой нижней ветви. Сначала он подумал, что это просто ещё одна ветвь, хотя и была корявой. Однако, присмотревшись, он увидел, что она приняла форму крошечного, шестидюймового человечка. Этот человечек, однако, полностью состоял из сросшихся ветвей. Он не имел выраженных черт, и одна из его деревянных рук цеплялась за ствол.

— Я тебя напугал? — спросило древесное существо.

— Э-э… н-нет, — сказал Элайджа, его голос был охрипшим от долгого молчания. — Что… я имею в виду… кто ты?

Существо наклонило голову набок, словно обдумывая вопрос Элайджи. Затем, через несколько секунд, оно сказало: — Я — дерево, и дерево — это я. Я принял эту форму только для того, чтобы общаться с тобой.

— Почему? Не то чтобы я… неблагодарен, — сказал Элайджа. — Просто я никогда раньше не разговаривал с деревом.

— Друид, который не разговаривает с деревьями? Как? — сказало оно. Затем оно наклонилось вперёд, не отрывая руки от ствола. — А: я вижу. Ты очень слаб. Новичок в силе. Понятно. Но так не пойдёт. Мой защитник не может быть таким слабым.

— Защитник?

— Именно, — сказало дерево. — Ты друид, и это твоя Роща. Поэтому ты должен защищать меня.

Элайджа не знал, что на это сказать. На самом деле, вся эта встреча была настолько странной и невероятной, что он не знал, что даже думать. — Я решил помочь тебе.

— Что? Как? — спросил он.

— Информация, — сказало дерево. — Теперь сядь. Я проведу тебя к твоему первому прорыву. Это немного, но даст тебе больше шансов на выживание.

— Прорыв? Какой прорыв? — спросил он, проклиная собственное невежество. Он ничего не знал о новой форме, которую принял мир, и это незнание могло его убить. Поэтому он решил выжать из дерева как можно больше информации.

— Культивация, конечно, — сказало древесное существо. Каким-то образом, даже без каких-либо черт лица, Элайджа чувствовал, что это существо считает его идиотом. — Я понятия не имею, что это значит, — сказал он. — Я видел это в своём статусе, но…

— Небесный Статус, — сказало дерево.

— Э-э… хорошо. Мой Небесный Статус, значит, — поправился Элайджа. — В любом случае, я не знаю, понимаешь ли ты, но этот мир просто стал… я не знаю… трансформировался, и нет никакого руководства или чего-то ещё, чтобы сказать мне, что происходит.

— Недавно интегрированный мир? — сказало дерево. — Конечно. Теперь я помню. Вот почему Этера так истончена. Это имеет идеальный смысл. Существо-дерево село на ветку, затем подперло подбородок одной рукой. — Хм. Значит, ты ничего не знаешь о Системе? Это и благословение, и проклятие, — сказало оно. — У тебя есть возможность стать очень сильным, но с этой силой придут и обязанности. Оно подняло взгляд. — Если ты выживешь, конечно.

Элайджа тяжело сглотнул. Он уже догадался, что новый мир будет опасным. Если у него есть магия, то, несомненно, у других тоже. И судя по тому, что произошло с крабами, дикая природа тоже будет затронута. — Я сделаю всё, что потребуется, — заявил Элайджа. Он смирился со своей неизбежной смертью, но это не означало, что он собирался лечь и сдаться. Он чувствовал, что получил новый шанс на жизнь, и не собирался упускать его, не сделав всё, что в его силах.

— Очень хорошо, — сказало древесное существо, звуча довольным. — Но я ограничен в том, сколько информации могу передать. Система не запрещает благотворительность, но существует установленная Система, по которой недавно интегрированные миры могут получать знания.

— Я возьму всё, что смогу получить.

— Да, да. В тебе есть дух, — сказало дерево. — При такой слабости твоего тела это тебе понадобится. На самом деле, я думаю, с этого мы и начнём.

— Ты хочешь исцелить меня? Я был болен некоторое время, и…

— Нет. И да, — заявило дерево. — Это сложнее. Думай об этом так: я буду направлять тебя к инструментам, которые позволят тебе исцелить себя.

— Как «Прикосновение Природы», — рассудил Элайджа.

— Нет. С помощью культивации.

— Ты продолжаешь говорить это слово, как будто я должен знать, что оно означает, — возразил Элайджа. — Но если ты хочешь, чтобы я что-то посадил и помог ему вырасти, я не уверен, что у меня есть инструменты или…

Дерево вздохнуло, звук был похож на свист ветра сквозь его ветви. Или, возможно, ветер действительно шелестел его листьями. Элайджа не был уверен, и у него не было много возможностей выяснить это, потому что дерево сказало: — Культивация — это Система, посредством которой разумное существо совершенствует себя. Существует четыре категории: Тело, Разум, Ядро и Душа. Они переплетены, но разделены. Зависят друг от друга, но способны развиваться независимо.

— О-окей…

Дерево продолжило: — Твоё Тело — самое простое, но в твоей ситуации оно будет наиболее значимым. Без него ты, скорее всего, умрёшь в течение месяца или двух.

— Рак?

— Болезнь, да. Я не могу почувствовать никаких других подробностей.

Элайджа покачал головой. Значит, его усилия по повышению атрибута Выносливости были напрасны, и возникший всплеск энергии был несвязанным. Он вовсе не исцелился. Это не было чем-то беспрецедентным. Бывали времена после его диагноза, когда Элайджа почти чувствовал себя нормально. Обычно эти моменты были краткими, и они обычно совпадали с отвлечениями. Теперь он понял, что авиакатастрофа и все изменения, которые он пережил, вероятно, вызвали такой момент. — Что делают остальные? — спросил он.

— Твой Разум определяет, как быстро ты можешь направлять Этеру в свою душу, — сказало оно. — Вместе с твоим атрибутом Регенерации он определяет, как быстро ты можешь пополнять свои запасы Этеры.

— Затем есть твоя Душа, которая определяет, как быстро ты можешь применять Этеру с помощью заклинаний, способностей и навыков. Оно продолжило: — Но Ядро — самый важный аспект твоей культивации. На самом базовом уровне это то, где ты хранишь свою Этеру, и когда ты культивируешь его, ты увеличиваешь мощь своей Этеры. Однако оно также будет влиять на весь твой путь, что, возможно, более важно.

— Почему бы нам тогда не улучшить его? — спросил Элайджа.

— Потому что ты не готов, — сказало дерево. — Кроме того, без продвижения в культивации Тела ты непременно умрёшь, независимо от стадии твоего ядра. И наконец, это требует большего, чем этот мир в настоящее время способен предоставить.

— Но что…

— Сказать тебе больше, чем это, означало бы рискнуть навлечь гнев Системы, — заявило дерево. — Пока что всё, что я могу сделать, это направить тебя на путь. Усвой этот урок хорошо, потому что от него будет зависеть твоя жизнь.

— Я… я понимаю.

— Хорошо, — сказало дерево. — Теперь, давай начнём.