Вступление

Вступление: Вечное проклятие

Над далекими снежными вершинами кружила неистовая метель. Северный ветер свирепствовал, словно норовя разорвать лица на части.

В такую ужасную погоду шестеро седовласых старцев образовали круг. Они благоговейно поклонились бамбуковому шесту, прочно воткнутому в снег в центре круга. Затем, сложив руки перед собой и опустив головы, уселись, скрестив ноги, на толстый слой снега и начали молиться.

Снег внезапно прекратился, но ветер продолжал бушевать. Белые одежды старцев развевались на ветру, их волосы растрепались.

Через четверть часа ветер стих, и бамбуковый шест в центре вдруг зашевелился — он начал ритмично скользить по снегу в такт молитвам старцев.

Шест оставлял за собой цепочку зловещих следов, которые переплетались между собой. Вскоре места в круге стало не хватать, чтобы шест мог продолжать «писать».

Тогда шест, словно обретя разум, быстро переместился за пределы круга и продолжил движение, оставляя огромный и таинственный узор.

Еще через четверть часа старцы прекратили молиться, и шест замер, упав на землю.

Открыв глаза и увидев на земле огромный зловещий узор, старцы застыли. Их тела начали непроизвольно дрожать…

— Бедствие! Бедствие постигнет наш народ Лин! — воскликнули все шестеро в один голос.

— Через триста лет наш народ будет уничтожен! — прокричал старейшина, стоявший впереди, дрожащим пальцем указывая на зловещий узор, оставленный шестом.

— Неужели проклятие, тяготеющее над нашим народом, невозможно снять?!

— Каждые два поколения мы переживаем катастрофу, каждый раз наш народ оказывается на волоске от гибели. Неужели на этот раз нам конец? Неужели пророчество сбудется?! — один из старцев с длинной бородой был так взволнован, что у него пошла кровь изо рта.

— Нас, шестерых старейшин, народ называет мудрецами, способными говорить с богами, но мы не можем спасти тех, кто нас почитает… — этот старец, возможно, из-за преклонного возраста или чрезмерного волнения, скончался на месте.

— Мы, народ Лин, наделены от природы несравненной красотой и быстротой, но разве это может быть причиной такого проклятия?! — остальные старцы, дрожа, подошли к зловещему узору. Поднялся ветер, и метель началась с новой силой, еще более неистовая, чем прежде…

Шесть старейшин племени Лин снова обратились к богам. Ответ был неутешителен: вечное проклятие, тяготеющее над ними, сбудется через триста лет, и нет способа его предотвратить.

Что это за проклятие, знали только старейшины, и эта тайна никогда не разглашалась.

Каждый старейшина говорил с богами, но впервые все шестеро умерли после такого разговора. Говорят, что, умирая, у всех шестерых изо рта текла кровь, которая, стекая в одном направлении, образовала десять кроваво-красных иероглифов: «Красота, что смущает мир, кровавый танец лет».

Народ Лин знал лишь, что проклятие связано с бедствием, которое их постигнет, но его содержание оставалось тайной.

Племя Лин обладало многими преимуществами, такими как красота и быстрая реакция, но у него был и существенный недостаток: в то время как представители других рас этого мира жили тысячу лет, Лин жили всего шестьсот.

Конечно, были и исключения: старейшины племени Лин часто доживали до тысячи лет.

Годы текли, как река. Триста лет — долгий срок, но для жителей этого мира это всего лишь половина или треть жизни…