Глава 1

Глава 1

— Спасибо, почтенный, приходите ещё!

Как только гость скрылся из виду, Сяо Эр тут же скис, устало рухнув на скамью, и долго не мог подняться.

— Ох, до смерти устал, Второй Дядя! Может, закроемся на сегодня?

Хозяин, заработавший целое состояние, с улыбкой подошёл и пнул его, смеясь и бранясь:

— Эх ты, непутёвый! Всего-то несколько человек, а ты уже не выдерживаешь? Хватит валяться, быстро убери столы, скоро ещё гости придут.

— Да не мучайте вы меня, — Сяо Эр вцепился в стол и не отпускал. — Те практики, что направляются в Секретный Мир, если бы хотели прийти, давно бы уже пришли. Уже Час Дракона, кто теперь явится? По-моему, вы и так неплохо заработали за утро. Давайте закроемся пораньше и пойдём хорошо поедим…

Не успел он договорить, как с дороги донёсся вопросительный голос девушки:

— Уже закрываетесь?

Хозяин тут же сердито зыркнул на Сяо Эра и, поспешно натянув улыбку, пошёл навстречу.

— Нет-нет, это мой племянник ленится. Прошу вас, проходите, проходите.

Только тогда Сяо Эр неохотно оторвался от своей любимой столешницы и, убирая чайную посуду, стал разглядывать новых посетительниц.

Вошли две девушки, одна постарше, другая помладше.

Старшей на вид было не больше шестнадцати лет. У неё была причёска «Двойные Раковины», обычная для девушек её возраста, а пара миндалевидных глаз сияла живостью и умом — «Ясные Глаза, Добрый Взгляд».

А вот младшая, ростом едва доходившая старшей до пояса, наоборот, хмурилась. Заметив его взгляд, она сердито посмотрела на него и надула щёки.

Хотя он и не видел их защитного духовного сияния, одного взгляда на их переливающиеся магические одеяния было достаточно, чтобы понять: эти двое были из той же породы людей, что и те, кто чуть не разнёс их маленькую придорожную чайную.

Практики.

— Две гостьи, что желаете заказать? В нашем заведении есть все распространённые в Девяти Землях чаи и закуски. Вам по душе южный вкус или северный? — проводив их к столику слева, радушно спросил хозяин.

— О, у вас есть и северные сладости? Тогда мне порцию акациевого хвороста, и ещё… Ай!

Маленькая девочка как ни в чём не бывало убрала ногу, которой только что пнула старшую.

Старшая девушка обиженно потёрла ногу и послушно сменила тему.

— Хозяин, мы не местные. Скажите, Секретный Мир Облачного Моря открывается сегодня?

Хозяин на мгновение замешкался, но маленькая девочка тут же поняла намёк и, достав из сумки Цянькунь старшей девушки несколько духовных камней, протянула ему.

Приняв камни, он радостно закивал:

— Да, девушка, именно сегодня. Этот Секретный Мир Облачного Моря открывается раз в десять лет, всегда первого числа седьмого месяца в Час Дракона, а закрывается в Час Обезьяны. Если пропустите, придётся ждать ещё десять лет.

— А? Значит, мы и вправду опоздали? — старшая девушка так испугалась, что подскочила на месте.

— Не волнуйтесь, девушка. Наш Юйгуан — ближайший к Секретному Миру портовый город. Отсюда, если лететь на мече, можно добраться самое быстрое за два часа.

Маленькая девочка с любопытством спросила:

— Хозяин тоже практик?

— Нет-нет, я всего лишь пересказываю слова гостей. Они говорят, что с моей чайной лучше всего наблюдать за Западным Морем, — сказав это, он указал им за спину. Девушки обернулись.

Как раз в этот момент солнце вырвалось из-за облаков, и золотые лучи озарили всё вокруг. Лазурное небо и синее море сливались на горизонте в единое целое.

— В это время, если лететь прямо на солнце, вы найдёте вход в Секретный Мир.

И вот, полчаса спустя, над Западным Морем.

— Этот акациевый хворост неплохо сделан. Моя дражайшая, ты точно не хочешь попробовать?

Видя, что маленькая девочка остаётся равнодушной, она подумала и достала из сумки Цянькунь другую коробку.

— Или, может, хочешь отведать машевый пирог?

— Ешь, ешь, только и знаешь, что есть!

Она не только купила рекомендованный хозяином акациевый хворост, но и упаковала с собой по порции всех видов сладостей.

Если бы на кухне не было запасов, им пришлось бы проторчать в чайной ещё час!

— Ты что, забыла, зачем сбежала в этот раз, моя Молодая Городская Владычица?

— Ладно, не сердись, Бай Хун.

Молодая Городская Владычица Линьюаня, то есть Линь Вань'эр, которая в этот момент с удовольствием уплетала акациевый хворост, услышав это, хихикнула и протянула кусочек.

Парящая рядом с ней маленькая девочка Бай Хун с досадой вздохнула, сердито взяла угощение и принялась неохотно его грызть.

— Конечно, помню. Отец пал жертвой подлого заговора, он отравлен и без сознания. Мы направляемся в Секретный Мир Облачного Моря, чтобы найти Траву Призрачной Души и облегчить его состояние.

— Хмф, главное, что знаешь.

— Знаю, конечно, знаю.

Линь Вань'эр вздохнула и повернула голову, глядя на бескрайнее море перед собой — такое лазурное, такое величественное. Она никогда не видела подобного пейзажа.

Это зрелище так потрясло её, что сегодня утром, едва прибыв в Юйгуан, она засмотрелась на море и забыла о времени.

Если бы не её проводник, дао друг Чжан Ци, который напомнил ей, что пора отправляться, она бы точно опоздала.

— Это всего лишь море. Если тебе нравится, когда твой отец поправится, мы приедем сюда снова погулять.

Линь Вань'эр ничего не ответила.

Даже если Трава Призрачной Души и сможет ослабить действие яда, это лишь временная мера. Главное — дождаться Владыку Долины Царя Лекарств, дядю Цзяна, чтобы он нашёл противоядие.

Говорят, яд чрезвычайно сложен, и никто не знает, сколько времени займёт лечение.

В любом случае, она точно не дождётся!

А раз так, почему бы не использовать это последнее свободное время, чтобы как следует оторваться и насладиться этим прекрасным миром?

С этими мыслями она проглотила акациевый хворост и взяла кусочек машевого пирога.

Нежный, сладкий вкус мгновенно растаял во рту, а насыщенный аромат маша окутал её, заставив удовлетворённо вздохнуть.

— Как сладко~

— Правда? А мне всё же больше нравится акациевый хворост. Южные сладости слишком приторные, я к таким не привыкла. Кстати, даже если тебе так нравится, зачем было покупать так много? Ты сможешь всё это съесть?

— Это же мои первые сувениры из поездки, — она положила оставшийся машевый пирог обратно и посмотрела на аккуратно расставленные коробки в сумке Цянькунь, уголки её губ невольно поползли вверх. — Интересно, понравится ли отцу сладкое…

— Ему… понравится.

Вспомнив отношение Линь Хайтэна к Линь Вань'эр все эти годы, Бай Хун вдруг засомневалась.

Этот человек был так добр к своим ученикам, но с дочерью обращался холодно, словно камень.

В результате, за пятнадцать лет Линь Вань'эр так и не узнала, что её отец любит сладкое.

— Что с ним?

— Он поправится, — только и смогла сказать Бай Хун.

Она слегка улыбнулась и кивнула:

— Угу.

Атмосфера на мгновение стала гнетущей. Бай Хун, подумав, что та расстроилась, решила отвлечь её и достала из сумки Цянькунь Камень Записи Образов.

— Раз уж делать нечего, давай повторим информацию о Траве Призрачной Души. Она любит тень, часто растёт в пещерах и обычно соседствует с…

Не успела она договорить, как Линь Вань'эр, управляя мечом под ногами, резко ускорилась и умчалась вдаль, оставив за собой лишь дразнящую фразу:

— Давай наперегонки, кто быстрее долетит! Я первая, а-а-а-а-а…

Бай Хун сдерживалась, сдерживалась, но больше не могла. На лбу у неё вздулась вена, и она яростно закричала:

— Какие к чёрту гонки, ты стоишь на моей истинной форме, это вообще честно?! А я ещё за тебя беспокоилась!

После более чем трёх часов полёта, когда Линь Вань'эр уже начала думать, что они летят не в ту сторону, она наконец увидела пространственный разлом, обозначающий вход в Секретный Мир. Он внушительно висел в воздухе, излучая сильное присутствие.

Переглянувшись, Бай Хун, будучи духом меча, вернулась в клинок, а Линь Вань'эр, сложив печать, устремилась ко входу.

Однако, едва войдя внутрь, она, всё ещё находясь высоко в небе, ощутила пронизывающий холод и невольно вздрогнула.

Хотя под ней простирался огромный горный лес, по площади сравнимый с Линьюанем, и выглядел он густым и зелёным, совсем не похожим на ледяную пустошь.

— Не стой столбом, быстро спускайся! Тебе холодно, потому что здесь нет ни капли духовной энергии, а твоя истинная ци постоянно поглощается этим Секретным Миром!

Линь Вань'эр встрепенулась и поспешно послушалась Бай Хун, направив меч к земле.

Спуск занял больше времени, чем ожидалось. Когда она наконец коснулась твёрдой почвы, её истинной ци уже не хватало, чтобы поддерживать материализованную форму духа меча.

【Это место странное. Максимум через время горения одной благовонной палочки я больше не смогу говорить. Крепыш, дело с Травой Призрачной Души теперь на тебе.】

Оставив это сообщение, Бай Хун затихла.

Опасность и неизвестность Секретного Мира в этот момент по-настоящему предстали перед Линь Вань'эр.

— Не волнуйся, я всё прекрасно помню о Траве Призрачной Души, — словно успокаивая её, сказала Линь Вань'эр мечу. — Она любит тень, часто растёт в пещерах и обычно соседствует с Лозой Ледяного Паука. Листья у неё жухлые, жёлтые, с чёрными прожилками, а на солнце переливаются радужными цветами, верно?

Почувствовав лёгкую вибрацию клинка, она поняла, что Бай Хун наконец вздохнула с облегчением, и с улыбкой похлопала по рукояти.

Когда она подняла глаза, улыбка всё ещё играла на её губах, но лёгкость во взгляде исчезла без следа.

Секретный Мир Облачного Моря.

Расположен в восточной части Западного Морского Предела, открывается раз в десять лет.

Вход существует всего два часа в день открытия, но выйти можно в любое время через один из многочисленных выходов, разбросанных по всему Миру. Некоторые найти легко, другие спрятаны в глубине.

Из-за правил пространства Мира, войти могут только практики не выше Периода Золотого Ядра.

Поскольку риски для практиков ниже Периода Золотого Ядра слишком велики, с момента обнаружения этого Мира в него в основном заходят только практики на этой стадии.

Секретный Мир Облачного Моря довольно обширен. С тех пор как его обнаружили восемьдесят лет назад, в нём побывало не менее двух тысяч практиков Периода Золотого Ядра, но полностью исследовать его так и не удалось.

Говорят, десять лет назад один практик провёл здесь пять или шесть лет, прежде чем выбраться. Именно он рассказал, что видел в Мире Траву Призрачной Души.

Прокрутив в голове всю известную ей информацию об этом Секретном Мире, Линь Вань'эр так и не нашла упоминаний о том, что он «поглощает истинную ци практиков».

Если она правильно помнила слова своей служанки Сяо Тао, то, кроме Трёх Великих Запретных Земель, в этом мире больше не было мест, где бы блокировался поток духовной энергии.

Если только…

Кто-то не установил у входа в Секретный Мир формацию, чтобы помешать тем, кто придёт позже.

Глядя на странный пейзаж перед собой, Линь Вань'эр всё больше убеждалась в своей догадке.

Перед ней, как она и видела с воздуха, был горный лес.

Но что-то было не так: всё в этом лесу было во много раз больше, чем она привыкла видеть.

Она осторожно двинулась вперёд, раздвигая острые, как лезвия, листья травы. По пути ей встретился огромный гриб высотой в четыре человеческих роста. Он обдал её спорами, и раздосадованная Линь Вань'эр со злости рубанула по нему мечом.