Глава 1

Зимний мелкий снег кружился, и Чанъань облачился в серебряный наряд.

Все вокруг было белым-бело.

Вдали дома с черепицей цвета феникса и красными стенами покрылись толстым слоем снега. На коньке каждой крыши дворца красовались изрыгающие воду драконы с рыбьими хвостами и глотающие зверей, обращенные к небу. Восьмиугольные карнизы с драконами не выдерживали тяжести снега, и с них шурша падали крошечные снежинки.

Высокие и величественные красные стены дворца Фэнъигун возвышались, словно отрезая половину неба.

На ветвях деревьев во дворе, сломанных стужей, покачивались снежные шапки.

В окне с замысловатым узором была узкая щель. Изображение феникса на оконной раме дрожало от ледяного ветра, постепенно теряя четкость.

Это был последний взгляд Шэнь Линшу перед смертью.

Взгляд на белизну снега сквозь узкую щель в окне.

Снег Чанъаня.

Белый, холодный.

Он приходил бурно зимой, но в весенних лучах заходящего солнца тихо и незаметно таял.

Так же, как и яркая, но одинокая жизнь Шэнь Линшу.

Шэнь Линшу не дождалась своей весны. Ее жизнь оборвалась снежной ночью шестнадцатого дня второго месяца пятого года эры Юнхэ.

…

Темная черепица, черные стены, изящные фонарики на карнизах. Под высокими углами стен, под тяжестью снега склонились ветви цветущей сливы, с которых с тихим шорохом падали комья снега.

Белый снег кружил в воздухе.

В комнате с полуоткрытым окном…

Из курильницы для благовоний струился аромат белого сандала.

Изображение девушки, собирающей лотосы, на серебряной ширме мерцало в дымке благовоний, создавая загадочную атмосферу.

Серебряные ароматические мешочки, свисающие с кистей балдахина, позвякивали на холодном ветру, проникающем сквозь щель в окне, создавая нежную мелодию.

Служанка в синем жу, юбке и штанах, с двумя косами, склонилась над госпожой, которая уже почти час лежала на круглой красной подушке у окна, и тревожно спросила: — Госпожа, у вас все еще болит голова?

Может, мне позвать лекаря?

Тихий голос служанки привлек внимание девушки.

У нее было светлое лицо, миндалевидные глаза, тонкий нос и пухлые губы.

На ней был шелковый халат с абрикосовым и изумрудным узором, на шее — два жемчужных ожерелья, а на груди, чуть приоткрытой, виднелась нежная кожа.

Желтый шарф с цветочным принтом соскользнул с ее изящных рук и лежал рядом.

Высокая прическа немного растрепалась во сне, несколько прядей волос упали на лицо, но даже с такой небрежной прической она выглядела очаровательно.

Девушка лениво облокотилась на подушку.

В одной руке она держала ледяной компресс на лбу, выглядя немного утомленной.

Услышав зов…

Девушка моргнула, ее взгляд прояснился.

Служанка нахмурилась: — Если бы не жалоба госпожи Фан, господин не стал бы вас ругать, и вы бы не забыли смотреть под ноги и не упали бы в снег, ударившись головой.

У вас такое красивое лицо, что будет, если останется шрам?

Девушка молчала, не отрывая взгляда от лица служанки.

Служанка, решив, что госпожа все еще сердится на господина, попыталась ее успокоить: — Госпожа, попросите прощения у господина и позовите лекаря. Господин и госпожа очень вас любят и не хотят, чтобы вы страдали… Ветер стал холоднее, а вы только что ударились головой, вам нельзя находиться на сквозняке.

Я сейчас закрою окно…

Служанка повернулась, чтобы закрыть окно, но девушка схватила ее за руку.

— Чуньтао? — вдруг спросила девушка.

Служанка Чуньтао удивленно посмотрела на нее: — Госпожа, что случилось?

Девушка шевельнула губами, но ничего не сказала. Ледяной компресс упал на пол.

Раздался тихий звук.

— Чуньтао… — пробормотала девушка. — Какой сейчас год?

Чуньтао, все еще в недоумении, увидев, что госпожа хочет встать, поспешила ей помочь.

— Госпожа, сейчас одиннадцатый год эры Жуйюань, второй месяц. Недавно прошел праздник Ханьи.

Скоро наступит Новый год, а после пятнадцатого дня первого месяца вы сможете выйти…

Чуньтао наивно полагала, что госпожа спрашивает о годе, потому что расстроена месячным домашним арестом.

Ведь для нее, любительницы веселья, это было настоящим наказанием.

Жуйюань… Разве это не название эры предыдущей династии?

Шестого дня шестого месяца одиннадцатого года эры Жуйюань у Шэнь Линшу была церемония совершеннолетия.

Шэнь Линшу словно молнией ударило.

Она огляделась и поняла, что находится в своей комнате, где провела детство. Серебряные ширмы, картины тушью, даже расположение мебели — все было точно таким же, как в ее воспоминаниях.

Шэнь Линшу отпустила руку Чуньтао и бросилась к двери.

Снаружи двор был покрыт снегом.

Сливовые деревья, которые она видела из окна, цвели яркими цветами.

Под карнизом висела золотая клетка для птиц «Сюй Юй», пока еще пустая.

С темного неба падал мелкий снег.

Шэнь Линшу замерла.

Этот знакомый и в то же время чужой двор… Неужели это ее дом, где она прожила восемнадцать лет?

Шэнь Линшу отпустила дверную ручку и медленно вышла на снег.

Чуньтао, побледнев, бросилась за ней: — Госпожа, госпожа! Вы без обуви!

Как же она могла выйти на снег в одних носках?!

Чуньтао схватила красные хлопковые туфли госпожи с вышивкой и побежала за ней.

Шэнь Линшу дошла до середины двора. Снег, который слуги убрали утром, снова покрыл землю толстым слоем.

Шэнь Линшу шла по снегу, оставляя глубокие следы.

Снег доходил ей до лодыжек, быстро промочив носки и подол платья.

Ее ступни леденели.

Но на лице Шэнь Линшу расцветала улыбка.

Она прошла мимо сада, где весной цвели цветы, мимо старой ивы, на которую она залезала летом, чтобы выбраться из дома, мимо каменного стола, за которым осенью плакала, отказываясь учиться каллиграфии, мимо беседки, где зимой грелась у огня и ела семечки… С каждым шагом воспоминания нахлынули на нее, как стая бабочек.

И вместе с ними пришло неописуемое счастье.

Небеса смилостивились, она переродилась!

Раздался глухой звук.

Шэнь Линшу упала в снег.

Ее прическа растрепалась, холодный снег коснулся ее разгоряченного лица.

Она раскинула руки, делая то, что не могла себе позволить, будучи запертой во дворце Фэнъигун и скованной правилами этикета.

Шэнь Линшу лежала на спине в снегу.

Мелкий снег падал ей на брови, ресницы, губы… Она взмахнула руками, поднимая снежную пыль.

Не в силах сдержать восторга, Шэнь Линшу лизнула снег с губ и рассмеялась.

Она каталась по снегу.

От одного конца двора до другого, вся покрытая снегом, с растрепанными волосами.

Чуньтао, стоявшая позади с туфлями в руках, смотрела на нее, остолбенев.

Их госпоже только исполнилось пятнадцать, она была красива и умна, ее имя гремело по всему Чанъаню, у нее были друзья среди знати, а каждый год во время праздника фонарей юноши выстраивались в две длинные очереди, чтобы увидеть ее.

Их госпожа действительно любила веселье и игры, но вот так безумно играть в снегу она перестала год назад!

После наказания господина она стала гораздо сдержаннее!

О нет, госпожа!

Их умная госпожа повредила голову!

*

Шэнь Линшу перевернулась на живот, ее шарф лежал на снегу, а на ресницах таяли снежинки.

Ее сердце переполняла радость, щеки горели, и, лежа в снегу, она не чувствовала холода.

Она не могла поверить, что та ужасная жизнь наконец-то закончилась!

В первой половине своей жизни Шэнь Линшу была любимой дочерью в семье чиновника. Родители носили ее на руках, у нее было много друзей, она умела писать стихи, играть на музыкальных инструментах, танцевать, фехтовать, ездить верхом — все ей давалось легко.

Ни один праздник или пир не обходился без нее.

Она была желанным гостем даже на дворцовых приемах.

Где бы она ни появлялась, она была в центре внимания всего Чанъаня.

Во второй половине…