С начала (Часть 1)

С начала (Часть 1)

Двенадцатый год правления Сюаньву, зимняя ночь.

Столица Сяньючэн была покрыта толстым слоем льда и снега. Холодный ветер завывал, пробирая до костей. Лишь кое-где между улицами Фэнмин и Цзялань мерцали редкие фонари.

В императорском дворце Тайхэдянь ярко горели свечи, освещая роскошное убранство покоев.

Тепло от системы «теплый пол» мягко и равномерно распространялось по комнате.

Юный император Юнцзя, которому едва исполнилось десять лет, стоял на коленях у императорского ложа. Он крепко сжимал руку императора Цзяньхэна, Минь Яньли, и тихонько всхлипывал: — Седьмой дядя, не оставляйте Юнцзя… Не надо.

Позади него, в соответствии со своим рангом, на коленях стояли несколько высокопоставленных чиновников, сердца которых были полны скорби.

Столько лет он правил, и вот теперь император устал, истощенный до предела.

Возможно, с того дня, как умерла императрица, его сердце тоже начало угасать.

Он держался лишь потому, что носил фамилию Минь и нес на своих плечах непосильную ответственность.

Теперь, когда Юнцзя подрос, а в стране царит мир, он, казалось, отказался от борьбы, и его здоровье с каждым днем ухудшалось.

Сегодня утром он даже кашлял кровью и потерял сознание, и до сих пор не приходил в себя.

— Умоляю вас, седьмой дядя. Юнцзя не хочет оставаться один, Юнцзя боится… — Мальчик, измученный страхом и тревогой, наконец, уткнулся головой в подушку и разрыдался.

Но как бы он ни кричал, мужчина на кровати не взъерошил, как обычно, его волосы и не сказал своим спокойным, уверенным голосом: «Все хорошо, Юнцзя, седьмой дядя здесь».

— У-у-у… — Проплакав какое-то время, Минь Юнцзя внезапно выпрямился, подбежал к стоявшему в первом ряду государственному советнику Ли Иняню и, схватив его за руку, начал яростно трясти. На его тонких белых руках вздулись вены.

— Государственный советник, спасите седьмого дядю! Разве на горе Лишань нет какого-нибудь запретного искусства? Заберите мою жизнь взамен!

— Найдите способ, иначе я прикажу казнить всех на горе Лишань!

Минь Юнцзя с детства воспитывался рядом с императором и обучался боевым искусствам вместе с ним, поэтому обладал немалой силой. Ли Инянь, которому было уже за шестьдесят, не выдержал такого напора и закачался, словно сухая ветка на сильном ветру.

Тайфу Сунь Синчжоу и Цзо Сян Цинь Мочу обменялись взглядами и вместе оттащили мальчика.

— Ваше Высочество…

— Успокойтесь, Ваше Высочество…

— Успокоиться? Седьмой дядя — мой последний родственник, он для меня как отец. Как вы можете просить меня успокоиться?

— Вы ничего не понимаете!

— Это вы довели его до смерти! Седьмой дядя вовсе не хотел здесь оставаться.

— Если седьмой дядя умрет, я всех вас похороню вместе с ним!

Охваченный горем и яростью, мальчик с покрасневшими глазами постепенно терял контроль над собой.

Цинь Мочу не оставалось ничего другого, как ударить его по затылку.

Мальчик тут же потерял сознание. Сунь Синчжоу поспешно подхватил его на руки и, сердито глядя на Цинь Мочу, с тревогой и неодобрением произнес: — Нападение на наследного принца — преступление, караемое смертью.

Цинь Мочу отряхнул рукава и беззаботно усмехнулся: — Он в первую очередь племянник моего брата, а потом уже наследный принц. Разве не следует проучить его за неуважение к старшим? А за его нынешнее поведение, тайфу Сунь, ответственность несете вы.

Сунь Синчжоу опешил: — Ты…

— Ван Чэнхай, отведите наследного принца в покои отдохнуть.

— Слушаюсь.

Личный телохранитель принца поднял его на руки и вместе с Ван Чэнхаем вышел из зала. Вновь воцарилась тишина.

Цинь Мочу отвел взгляд и хотел было что-то сказать, как вдруг услышал слабый голос Минь Яньли: — Мочу…

Голос был едва слышен, но все присутствующие замерли и тут же склонились в поклоне: — Ваше Величество…

— Встаньте, не нужно церемоний.

Цинь Мочу быстро подошел к ложу и осторожно приподнял Минь Яньли.

Лицо молодого императора было бледным, как полотно. Тепло комнаты не могло вернуть ему румянец, но и не умаляло его красоты.

Брови, словно нарисованные тушью, глубокие черные глаза, чистые, как холодный горный источник.

На фоне белого шелка он казался неземной красоты, изящным и благородным.

Казалось, зная о приближающейся смерти, он перестал хмуриться, и его лицо стало безмятежным и светлым, как в юности.

— Сегодня вечером мы, братья, выпьем немного вина. В будущем я передаю империю и Юнцзя в ваши руки.

Как только он произнес эти слова, глаза Цинь Мочу покраснели.

Спустя мгновение он вдруг обнял Минь Яньли, прижался лицом к его плечу и, дрожащим голосом, выругался: — Негодяй…

— Императрица… она бы не хотела видеть тебя таким.

— Ей бы тоже было больно.

Губы Минь Яньли едва заметно дрогнули: — Правда? — Но действительно ли это так? Возможно, она уже давно пожалела, что привела его сюда. Если бы он не вернулся, она бы жила долго и счастливо, правила бы империей и купалась бы в почестях.

Вместо этого ей приходилось разрываться между ним и Минь Яньцином, из-за чего она заболела и рано ушла из жизни.

В эту ночь, объединенные одной целью, самые могущественные люди империи пили вино, веселились и вспоминали те времена, когда они плечом к плечу боролись с наводнениями, отражали нападения северных варваров и подавляли внутренние восстания.

— Чу Ся… Ся…

— Если бы у нас была следующая жизнь, ты бы полюбила меня? — прошептал Минь Яньли, раскрасневшись от вина, с непривычной для него уязвимостью.

В полудреме ему показалось, что к нему приближается прекрасная девушка в бирюзовом платье, с кожей белой, как снег.

Со слезами на глазах она впервые обняла его.

Нежно и тепло.

Минь Яньли знал, что это всего лишь галлюцинация, но все равно удовлетворенно вздохнул.

Не в силах сдержаться, он повторил вопрос, мучивший его сердце: — Если бы в следующей жизни я появился первым, ты бы полюбила меня?

Чу Ся прижалась к его спине, и уголки ее губ медленно поползли вверх. Крупные слезы покатились по ее щекам, оставляя на губах горько-соленый вкус: — Да. В следующей жизни я обязательно дождусь тебя и стану твоей императрицей.

Двенадцать лет она наблюдала, как он восходит на трон, как он покоряет северных варваров, как ранним летом они обвенчались… Ее сердце было разбито вдребезги, и она лишь хотела, чтобы все это поскорее закончилось.

И теперь, когда конец наконец настал, она вдруг почувствовала, что не готова отпустить его, и в то же время ее охватил страх.