2 Император Драконов 

— Поздравляю! — прогремел громкий, язвительный мужской голос, заставив барабанные перепонки Дэйва запульсировать от боли.

— Что? — спросил Дэйв, испытывая неприятное чувство дежавю.

Его комментарий был заглушен ревом толпы. Океан обнаженного, сбитого с толку человечества зашевелился.

Когда Дэйв огляделся, он заметил, что люди были не просто голыми, они также были покрыты тонким слоем пыли. Так, как если бы их вырвали из повседневной жизни и бросили в мощную песчаную бурю. Дэйв чихнул и осознал, что он тоже покрыт такой же шероховатой пленкой.

Он попытался пробраться сквозь толпу, надеясь найти кого-нибудь, кто мог бы пролить хоть какой-то свет на ситуацию. Но это оказалось бесполезно. Он был пойман в ловушку миллионов растерянных, обнаженных незнакомцев.

«Что ж, — подумал Дэйв про себя в посредственной попытке сохранить позитивный настрой, — по крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что надеть сегодня».

— Ваши старые жизни закончились, и вы перевоплотились по моей божественной милости! — снова раздался оглушительный голос, который заставил Дэйва вздрогнуть.

Толпа зашевелилась, раздались бессвязные звуки, словно миллион человек пытались что-то ответить.

— ТИШИНА! — голос эхом разнесся по окрестностям, заставив зубы Дэйва застучать друг о друга.

Он повернулся и вытянул шею, чтобы увидеть источник голоса, и миллионы других людей вокруг него сделали то же самое.

Полный лысый мужчина с густой бородой сидел на фоне желтого неба далекой континентальной пустыни. На нем висела складками ряса, сотканная из золотых и черных нитей. Облака проходили сквозь фигуру, как будто та была простой голограммой. Дэйв предположил, что это своего рода проекция. Ему пришла в голову подозрительная мысль, что, возможно, это нелепое видение — галлюцинация, вызванная автокатастрофой.

— Я ЗОЛОТОЙ ДРАКОН-БОГ-ИМПЕРАТОР! — проревела фигура, прочищая горло. — Я призвал вас в этот мир, чтобы вы помогли мне в борьбе с жалкими злодеями, которые угрожают процветанию моей нации! Ваши прошлые, незначительные жизни закончились. Теперь у вас есть шанс стать героями и гражданами моей славной империи. Если вы не хотите работать на меня, поднимите правую руку, и я освобожу вас от такой ответственности. Выбирайте! У вас сто ударов сердца, чтобы принять решение.

Дэйв моргнул, пытаясь осмыслить ситуацию. Тон Императора-Дракона был каким-то неестественным, и Дэйв почувствовал покалывание в глубине души, которое предупреждало о том, что что-то идет не так. Люди вокруг него начали поднимать руки в знак неповиновения. Дэйв же опустил руку, не сводя глаз с пухлой фигуры императора, сидящего на перевернутой каменной пирамиде.

Император ждал, его глаза с удивлением скользили по толпе. Дэйв не мог избавиться от чувства страха и мысли о том, что ему придется работать на напыщенную, нелепо выглядящую фигуру. Ему было интересно, какими «героями», по мнению толстяка, они должны стать.

Сотня ударов сердца пролетела быстро, и Дэйв мог только надеяться, что принял правильное решение. Он посмотрел вниз на землю. Она сделана из чего-то белого. Дэйв наклонился ближе, пытаясь разглядеть узор из неровных фигур у себя под ногами.

— Чудесно. Те, кто не поднял руки, смотрите! — Глаза Императора-Дракона вспыхнули, когда он произнес одно единственное слово: — Исекай.

Внезапно воздух наполнился хлопком, за которым последовал хор криков. Дэйв повернулся, чтобы посмотреть на стоящего рядом с ним старика, который поднял руку в ответ на вопрос Императора. В мужчине больше нельзя было узнать человеческое существо: он скрутился и сросся с другим телом, создавая гротескную, сюрреалистическую мерзость. Два рта были широко раскрыты в агонии и ужасе, создавая образ, который, вероятно, будет вечно преследовать Дэйва в ночных кошмарах.

Осматривая сцену вокруг себя, Дэйв увидел, что всех тех, кто поднял руки, постигла та же участь — они задыхались, хватая ртом воздух, и с посиневшими лицами падали на землю.

— Вот как я разбираюсь с бесполезной шелухой, — объявил Император-Дракон. — Ослушаетесь меня, и вас постигнет та же участь. Будете служить хорошо — станете частью команды.

Дэйв был слишком напуган, чтобы обращать на это внимание. Он внезапно понял ответ на свой вопрос. Он стоял на ковре из костей, остатков бесчисленных геноцидов, которые за долгие года были спрессованы миллионами ног в белый песок. Сколько людей добровольно выбрали «свободу» до него?

Голограмма Императора-Дракона замерцала и исчезла. Теперь его голос гремел позади. Дэйв обернулся и увидел огромный белый город, над которым теперь висела голограмма.

— Марш к городу, — приказал Император. — Там вам дадут еду и оружие! Вперед.

Он одарил обнаженную толпу такой ангельской улыбкой, какой мог одарить лишь монстр, который только что убил миллионы без угрызений совести.

— И не забывайте, — добавил император, — вы всегда можете выбрать свободу и уйти из моего города. Я буду наблюдать за вами.

Дэйв почувствовал оцепенение, когда вместе с остальными побрел в сторону города. Теперь он знал, что любой, кто попытается сбежать, будет мгновенно убит исекаем. Ирония того, что ему был предоставлен выбор быть свободным, когда реальный выбор вообще отсутствовал, не ускользнула от него.

Огромный желтовато-белый город вырисовывался на горизонте. Дэйв и обнаженная, поредевшая, но все еще огромная толпа ковыляла к нему. С каждым шагом они переступали через трупы миллионов «освобожденных». Беспокойство Дэйва росло — стены, сложенные из белых блоков, простирались на многие мили и достигали нескольких километров в высоту.

Гигантские белые пирамиды возвышались к небу, их золотые шапки сверкали на солнце. Они казались гротескным, скорее нелепым зрелищем, но Дэйв не мог не сглотнуть от чудовищности происходящего. Он видел далеких крошечных людей, работавших над стенами и зданиями. Белые стены. Белые пирамиды. Белые, как земля у него под ногами. Белые как кости.

Стало ясно — город построен полностью из костей. Костей людей, которые были призваны сюда миллионами, возможно, даже миллиардами, после того, как они умерли на Земле.

Дэйв почувствовал, как внезапная, минутная надежда расцвела в его груди.

Лари!

Может быть, ее вызвали сюда! Может быть, она жива здесь, несмотря ни на что. Она ведь умная и быстро соображает. Дэйв вгляделся в окружающие лица, надеясь заметить родные черты, но, увы, все были незнакомы.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦИТАДЕЛЬ D-114! — поприветствовал Император-Дракон.

Дэйв забеспокоился сильнее. Что, если Лари не повезло? Что, если он никогда больше не увидит ее? От этой мысли защемило сердце. Но он не оставил надежду. Она была единственной причиной, что заставляла двигаться вперед.

Мозг Дэйва лихорадочно работал, пытаясь разобраться в мире, который бросил вызов физике и в котором он оказался. Это было место, где магия казалась нормой, а невозможные вещи происходили каждый день. Гигантские голограммы парили в небе, вызывали абсурдное количество людей, как будто это было совершенно обычное дело.

Несмотря на ошеломляющую странность этого мира, Дэйв почувствовал проблеск надежды. Возможно, здесь в ходу некромантия или даже путешествия во времени. Как бы то ни было, Дэйв наполнился решимостью подчинить правила этой вселенной своей воле. Он цеплялся за этот лучик надежды, как утопающий за спасательный круг. Он должен был найти девушку с ослепительной улыбкой, которая спасла ему жизнь в среду.

Когда процессия достигла ворот, Дэйв был совершенно измотан и спотыкался почти каждый шаг. Солнце безжалостно палило, заливая мир огненным сиянием. Какофония криков умирающих все еще звучала в ушах, но он с трудом продвигался вперед. Он шел уже несколько часов, переступая через искореженные, болезненные нагромождения плоти и костей, которыми был усеян ландшафт.

Наконец прямо перед ним замаячила раскинувшаяся цитадель — возвышающийся гигант из белых блоков, который, казалось, тянулся бесконечно. Дэйв не мог постичь масштабов этого места — оно было больше всего, что он когда-либо видел, даже в самых смелых мечтах. Кишащие массы людей рассеялись по лабиринтообразной сети ворот и входов, каждый из которых вел в другой район города.

Дэйв оказался в очереди, которая змеилась к вырисовывающемуся входу, обозначенному жирными, внушительными буквами — «ВЫХОД 76». Жирные английские буквы казались странно неуместными среди чуждого окружения. Дэйв покосился на них, в замешательстве нахмурив брови.

Очередь двигалась медленно, как тягучая патока. Дэйв с каждой секундой становился все более и более нетерпеливым. У него болели ноги, пересохло горло — он жутко устал. Прошла целая вечность, пока он дошел до входа. Его встретил ослепительно огромный зал, потолок которого вздымался далеко над его головой.

Дэйв заметил прилавок.

Служащий за стойкой выглядел как нечто среднее между средневековым палачом и злодеем из фильма ужасов. Он разговаривал с каждым человеком, который подходил к его столу, с явным выражением скуки на лице. Дэйв наблюдал, как служащий раздавал черные браслеты и белые ножи каждому человеку, после чего угрюмые охранники расталкивали растерянные и сбитые души. Дэйв вздрогнул — униформа у охранников сшита из человеческой плоти.

— Имя? — спросил дежурный, зевая. Его британский акцент сочился презрением.

— Дэйв Уолл… Уоллсберри, — Дэйв решил приврать, его голос слегка дрожал.

Дэйв с ужасом понял, что стойка перед ним так же сделана из костей, а одежда служащего подозрительно напоминала человеческую кожу. Пальцы и шея служащего были усыпаны украшениями из резных человеческих костей, а на его лице красовалась маска-череп.

— Добро пожаловать в Империю Драконов, — сказал он, заметив испуганный взгляд Дэйва. — Все здесь сделано из людей самими людьми. Теперь вы один из нас, мистер Уоллсберри. Добро пожаловать в команду.