1 Разъединение

Сырой воздух облепил все вокруг него и с тоскливой настойчивостью уверил, что еще один день может пройти без солнца.

Внезапно Дэйв осознал, что дорога, напоминающая сардоническую змею, намокла сильнее, чем ожидалось. Асфальт стал скользким и захрустел под шинами в тот момент, когда автомобиль начало заносить на встречную полосу, по которой неслась машина. Ее фары были похожи на пару оценивающих глаз в туманном сумраке.

Он попытался свернуть с ее пути, но, увы, жестокая усталость обвила своими тяжелыми щупальцами его чувства и притупила рефлексы, как лезвие хорошо изношенного ножа для масла. Машину крутануло. Она съехала с дороги, перелетела через парапет и устремилась к гордой и шестисотлетней секвойе, которая за свою долгую жизнь приобрела определенную степень безразличия к приходам и уходам низших существ.

Дерево искривилось, но выдержало натиск с тем достоинством, которого можно достичь, только потратив столетия на то, чтобы заниматься своими делами. Дэйву, с другой стороны, в этой конкретной встрече повезло явно меньше. На этот раз судьба решила предоставить его самому себе, и этот автомобиль к сожалению, не особенно хорошо подходил для того, чтобы пережить столкновение на высокой скорости с неподвижным объектом.

Толпа была огромной и простиралась насколько хватало глаз. Дэйв прикинул, что здесь, должно быть, миллионы людей, все одинаково сбитые с толку и дезориентированные. Девушки визжали и прикрывались, в то время как парни бормотали и ругались себе под нос. Шум был оглушительным, миллионы голосов сливались воедино в какофонии смятения. Это было похоже на политический митинг, за исключением того, что все присутствующие были обнажены и явно сбиты с толку.

Дэйв чувствовал себя одинокой рыбой, выброшенной из воды в море обнаженных тел. Он никогда в жизни не чувствовал себя таким неуместным, хотя в колледже побывал на нескольких довольно странных вечеринках. Шок от сложившейся ситуации был ощутим, и он не мог не задаться вопросом: как он здесь оказался? Это была какая-то дурацкая шутка? Извращенная версия загробной жизни?

Он посмотрел поверх толпы выше, туда, где должно было быть небо. Но неба не было.

В перспективе была какая-то неестественная, причудливая неправильность, словно вселенная забыла установить в этом месте надлежащий потолок.

Дэвид еще выше вытянул шею. Его взору предстало сюрреалистическое зрелище.

Мир, изгибающийся вверх, состоял из калейдоскопа красок, как чудо, которое не поддавалось пониманию. Необъятный и бесконечный пейзаж простирался над ним головокружительным пространством пересеченной местности и возвышающихся облаков. Кучерявые дождевые гиганты нависали над головой, отбрасывая причудливые тени.

Вдали угрожающе кружились сверхзвуковые штормы, их темные щупальца змеились по ландшафту. Вулканы извергали дым и пепел, их огненные пасти резко контрастировали с прохладной синевой и зеленью. Глубокие синие океаны мерцали под палящим солнцем, волны разбивались о зубчатые скалы.

Ледниковые вершины поблескивали на свету и уступали место бескрайним пустыням с желтым песком, где безжалостно завывал ветер, теребя дюны. Лазурные озера сверкали, как драгоценные камни, их воды были чистыми и нетронутыми. Замерзшая тундра простиралась от подножия горных вершин, ее девственно-белая поверхность тянулась на многие мили.

Горизонт стремился вдаль: горы, озера и леса становились всего лишь мелкими пятнышками и сливались с бескрайним простором неба. Реки и долины, некогда такие заметные, теперь казались просто расщелинами в простиравшейся перед ним необъятности, детали со временем становились слишком отдаленными, чтобы их можно было разглядеть невооруженным глазом. Части ландшафта выглядели так, словно их бомбардировали астероидами, гигантские круговые удары рассекали горы пополам и образовывали новые озера и океаны.

Дэйва охватило чувство собственной незначительности. Он был всего лишь крошечным смертным перед лицом такого величия. И все же он не мог не испытывать чувства удивления и любопытства. Казалось, бесконечный мир затаил дыхание, ожидая, когда он сделает следующий шаг вперед.

Его разум изо всех сил пытался осознать масштаб того, чему он стал свидетелем. Был ли этот мир полой сферой? Если так, то он удивительно гигантский. Возможно, в сотни миллионов раз больше Земли.

Ответ поразил его подобно молнии. Это сфера Дайсона — колоссальная мегаструктура, созданная вокруг звезды. Это мир, вывернутый наизнанку — чудо инженерной мысли, которое не поддавалось воображению.

— Чертовски фантастично, — с усмешкой пробормотал он себе под нос, когда его взгляд вернулся к обнаженной, все более возмущающейся толпе. — Я всегда хотел после смерти стать частью гигантской колонии нудистов внутри проклятой сферы Дайсона.