Глава 1. Цзян Юань думала, что впервые увидела Сун Яньшаня… (Часть 1)

Цзян Юань думала, что впервые увидела Сун Яньшаня в заднем переулке бара «Пьяная жизнь, сладкая смерть». Стояла летняя ночь. Прохлада, принесенная дождевыми нитями, уже испарилась, оставив в воздухе лишь липкую, душную жару.

Она толкнула заднюю дверь. Хлынувшие наружу звуки электронной музыки не могли заглушить смех и поддразнивания, доносившиеся из переулка. Цзян Юань никогда не любила вмешиваться в чужие дела. Она достала пачку сигарет, вытряхнула одну, закурила. Свежий аромат кошачьей мяты ударил в голову, расслабив напряженные за несколько дней нервы.

Именно в этом дымном мареве Цзян Юань встретилась взглядом с холодными, пронзительными глазами юноши. Его веки были полуприкрыты, ресницы, словно вороньи перья, отбрасывали тени в тусклом свете фонаря. Тени делали его черты лица более резкими. Хотя юноша был окружен подвыпившими женщинами, он совершенно не вписывался в эту грязную, порочную атмосферу переулка.

Как Тан Сэн, случайно забредший в Пещеру паучьих чар, — подумала про себя Цзян Юань.

— Я не хочу повторять в третий раз, — голос юноши был чист, как родник, холоден, как иссякшее терпение, — прошу вас, уйдите.

Одна из женщин наклонилась к нему:

— Мне так страшно, — хихикнула она, — интересно, как ты собираешься меня наказать?

Юноша схватил ее за руку. Женщина продолжала хихикать, не замечая, как его зрачки наливаются странным багровым цветом.

Цзян Юань больше не могла оставаться в стороне.

— Эй, вы, кажется, ошиблись человеком, — сказала она, затягиваясь сигаретой.

Женщины испуганно замолчали. Багровый цвет в глазах юноши быстро исчез, сменившись глубокой чернотой. Он тоже посмотрел на Цзян Юань.

Цзян Юань знала, что выглядит не лучшим образом: безразличное выражение лица, сигарета в руке, легкомысленная манера держаться. При этом она выглядела очень молодо. Любой принял бы ее за сбившуюся с пути школьницу, но ей было все равно.

— Прежде чем приставать к кому-то, — сказала она, — подумайте, чей это человек.

Женщины смущенно переглянулись и разошлись. Вскоре в переулке остались только две длинные тени.

Цзян Юань чувствовала на себе взгляд юноши, но не пыталась понять, что он выражает. Она решила, что он просто примерный ученик, который после выпускных экзаменов тайком сбежал от родителей в город баров. Их пути вряд ли когда-нибудь пересекутся.

— Но кое-что я должна тебе сказать, — стряхнув пепел, продолжила она. — На моей территории я не хочу видеть никаких неприятностей.

Она развернулась, чтобы уйти, но юноша окликнул ее:

— Извините, не могли бы вы мне помочь?

Цзян Юань вопросительно подняла бровь.

Юноша рассказал, что пришел в подземный город баров с другом, который, увлекшись развлечениями, исчез. Он попросил Цзян Юань помочь его найти.

— А с чего мне тебе помогать? — спросила Цзян Юань.

— Я могу заплатить, — ответил юноша. — Назовите свою цену.

Цзян Юань на мгновение замолчала, проглотив фразу «Мне не нужны деньги». Затем, улыбнувшись, сказала:

— Хорошо. Для начала — миллион в качестве задатка.

Она пошутила, но юноша тут же достал свой световой мозг и, спросив номер счета, перевел деньги. Цзян Юань неожиданно для себя самой прониклась ситуацией. Деньги — это, конечно, хорошо, но такие легкие деньги — большая редкость.

Цзян Юань щелкнула пальцами, и из ниоткуда в переулке появились бродячие кошки. Судя по их упитанному виду, их кто-то регулярно кормил. Но в их глазах светилась дикость, которой не было у домашних кошек.

Цзян Юань попросила у юноши фотографию друга, затем, присев на корточки, показала ее каждой кошке и отпустила их на поиски.

— Вы из кошачьего клана? — спросил юноша.

— Да, — без колебаний ответила Цзян Юань. Скрывать ей было нечего. — А куда еще податься кошачьему клану, кроме города баров?

Это было не столько жалобой, сколько констатацией факта.

На Кангсине только низшие кланы оборотней не могли развить способности. Из-за своих небольших размеров они были слабы в бою, поэтому такие многообещающие профессии, как механик или солдат, были им недоступны. Военные академии и исследовательские институты по умолчанию не принимали представителей низших кланов.

Но людям нужно как-то жить. В Небесном городе цены на жилье были заоблачными, поэтому многие представители низших кланов стекались в город баров, работая танцорами и продавая свою молодость за деньги. Особенно много среди них было привлекательных представителей кошачьего и лисьего кланов.

Юноша, очевидно, знал об этом. Его глаза на мгновение потемнели, губы сжались в тонкую линию, но все же он спросил:

— Не могли бы вы помочь мне найти еще одну девушку из кошачьего клана?

— Постойте, я не занимаюсь поисками людей, — ответила Цзян Юань. — Если у вас с этой девушкой какие-то счеты, это ваше дело. Но если это юношеская влюбленность, советую вам оставить все как есть. Сохраните хотя бы воспоминания.

Ее голос растворился в темноте ночи, холодный, как лезвие ножа. Лицо юноши стало мертвенно-бледным, но он упрямо повторил:

— Прошу вас, это очень важно для меня. Я заплачу в десять раз больше.

Только тогда Цзян Юань снова посмотрела на юношу и поняла, что ошиблась.

Какой же он Тан Сэн? Он скорее похож на молодого наставника из какого-нибудь монастыря: белая одежда, красная метка на лбу, немного магических способностей, благородное происхождение… Но полы его одежд все еще хранили следы десяти чжань красной пыли, оставленной обольстительной кошкой-демоном.

Цзян Юань почувствовала, как ее сердце снова смягчается.

— Как она выглядит? — спросила она.

— Я не знаю, как она выглядит в человеческом облике, — ответил юноша. — Только в истинной форме.

— Тогда как же ее искать? — воскликнула Цзян Юань. — Кто станет просто так превращаться в истинную форму?