Глава 36

Глава 36: Первая кровь

— Где Zylvern? — раздался тревожный голос.

— Может, поищем его? — предложил другой игрок.

— Нет, директор сказал, что если что-то подобное случится, необходимо отступить и сообщить ему. Кроме того, мы можем вызвать помощницу-фею… — Когда он заговорил о вызове помощницы-феи, другие игроки вздрогнули и отвели взгляды, как будто избегая какой-то невысказанной правды.

В такие моменты помощница-фея велела им вызывать её через Метки Теневой Связи. Уильям никогда не пробовал активировать эту функцию, потому что для этого нужно было произнести действительно неловкую фразу. Настолько неловкую, что если бы он произнёс её перед другими игроками, он стал бы посмешищем на официальном форуме на несколько дней; цена слишком высока.

«Э-э… я не знаю почему, но мне кажется, мисс Фея сделала это так, чтобы её вызывали только в случае крайней необходимости», — промелькнула у Уильяма мысль.

— К чёрту. Если вы, ребята, собираетесь быть трусами, то я сделаю это! — Locktekei, один из членов строительной группы, вышел вперёд, активировал свою Метку Теневой Связи и заявил: — Появись с танцем таким же неловким… э-э… как мои попытки флиртовать с девяностолетней…

— Э-э… я не хочу быть занудой, но для этого уже слишком поздно, — Thunder быстро остановил его от дальнейшего позора, указывая на ближайшее дерево. С его ветвей свисал кокон размером с человека, его гуманоидная форма была безошибочной. Изнутри доносились приглушённые звуки, сопровождаемые едва заметным движением.

Одно было ясно: раньше его там не было…

— Да ну нахрен!

— Разве это не Zylvern, тот, кто пропал?

Страх, смешанный с адреналином, охватил сердца игроков, когда они сжали своё оружие и инструменты. Неизвестная угроза разрушила их самообладание.

Уильям повёл небольшую группу к кокону, чтобы осмотреть его и, возможно, спасти запертого внутри игрока. Но как только они были в нескольких шагах, воздух пронзил пронзительный визг.

— Берегись!

Над ними на дереве цеплялся восьминогий кошмар, его тело сливалось с тенями коры. Это был огромный паук, больше всего, что Уильям когда-либо видел.

СКРИ-И-И!!

— Чё..!

Паук-монстр не терял ни секунды и с ужасающей скоростью бросился на Уильяма. Инстинкт взял верх, когда Уильям взмахнул своим каменным копьём, встречая натиск существа в лоб. Удар отозвался в нём, отбросив его на землю, когда копьё вонзилось в хитиновую броню паука, но не смогло пробить её.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Это страшнее, чем играть в хоррор-игры! — проворчал Уильям, заставляя каменное копьё стать барьером между ним и угрожающими челюстями паука — последней линией обороны в этом кошмарном противостоянии.

— А-а-ах! — громко закричал Locktekei, бросившись ему на помощь с железным топором в руке и целясь прямо в спину паука. Однако необычайное восприятие существа, обострённое его обширным зрением и криком Locktekei, позволило ему предвидеть нападение. Оно с молниеносной быстротой увернулось от удара, едва избежав дуги топора.

Разъярённый, паук обрушил свою ярость на Locktekei, вонзив свои клыки ему в шею. Кровь хлынула ужасающим фонтаном, окрашивая землю в багровый цвет.

— Аргх! Помогите! Спасите мен..! — кричал Locktekei, изо всех сил пытаясь сбросить паука со спины, но безуспешно.

— Все, в атаку! — скомандовал неизвестный, зажигая волну решимости у оставшихся игроков.

Уильям, улучив момент, встал на ноги и вонзил своё каменное копьё в брешь в защите существа. Другие присоединились к схватке, их скоординированное нападение заставило паука принять оборонительную стойку. Уколы, удары, порезы и рубящие удары сыпались на него со всех сторон, их коллективные удары ощущались как жестокая месть.

СКРИ-И-И..!

Каждая отдельная атака была незначительной раной, но их совместный натиск стал штормом, который сокрушил защиту паука. Существо извивалось и корчилось под градом ударов, и в одном последнем, яростном порыве накопление сошлось, нанеся смертельный удар, который заглушил пронзительный крик существа.

К сожалению, они опоздали спасти своего друга Locktekei, так как он лежал без движения на земле. Вид его безжизненного тела вызвал у них мурашки по коже; это было слишком реалистично.

— Уф… Никогда не думал, что испытаю такой адреналин в игре.

— Пиз@ец! Ощущение от рубки этого паука… было слишком реальным..!

Даже Уильям, вышедший победителем, чувствовал себя физически и морально истощённым — каменное копьё в его руке сломалось пополам. Он рухнул на землю и тяжело дышал, его сердце было наполнено ужасом, когда он смотрел на последствия их битвы.

«Теперь я знаю, почему директор сказал мне не забегать вперёд и не начинать охоту за пределами территории академии. Без магии мы просто смертные — самые низшие в пищевой цепи».

— Ты в порядке? — Thunder протянул руку помощи, и он принял предложение, оперевшись на неё, чтобы встать на ноги.

— Я в порядке… — Он бросил взгляд на труп Locktekei. Его последнее выражение было выражением неверия, с глазами, всё ещё широко открытыми от шока. Обычно он бы почувствовал тошноту от того, насколько реальным был труп, но в этой игре он чувствовал себя странно невозмутимым.

Thunder подошёл к павшему, осторожно закрыв ему глаза. На его чертах промелькнула тень скорби, но она не шла ни в какое сравнение с эмоцией от наблюдения за смертью друга в реальной жизни. Тем не менее, Уильям чувствовал, что этот игрок воспринимал это слишком серьёзно, как будто он жил в этом мире, а не играл в игру.

— Прости, я не смог спасти твоего друга. Это, может, и просто игра, но… — Тот факт, что Locktekei умер, спасая его, заставил его почувствовать свою вину.

— Не беспокойся, — покачал головой Thunder. — Важно то, что мы отступим из этого места и заберём его труп. Запах крови потенциально может привлечь других магических зверей в это место, так что нам лучше поторопиться.

— Угу, — Уильям согласно кивнул и повёл остальных обратно в академию. Конечно, он не забыл спасти игрока, который был окутан паутиной.

☆☆☆

Выражение лица Виктора потемнело, когда он слушал панический рассказ Лизбет о смерти игрока. Неожиданно, на пятый день игры, кто-то погиб в бою, что было как минимум на две недели раньше, чем он ожидал. Хотя несчастный случай, не связанный с боем, мог быть печальным, смерть в результате прямого конфликта была худшим сценарием.

Услышав детали, Виктор нахмурил брови. В его памяти не было записей о паукообразных магических зверях, обитающих в Терновом Лесу. Он спросил Лизбет, почему она не вмешалась. Она могла бы появиться в своей голографической форме, чтобы предупредить игроков и призвать их отступить от опасности. Несмотря на то, что она наблюдала за всем этим, она ответила с опаской…

— Ну, я велела игрокам связаться со мной, используя функцию в их Метках Теневой Связи, — объяснила Лизбет через голографический экран, её взгляд уклонялся, когда она перечисляла свои причины. — Но, видя, что они уже вступили в бой с пауком и не имели времени на это, я решила не вмешиваться, не то чтобы я могла что-то сделать в той ситуации. Кроме того, это могло послужить их первой встречей с магическим зверем — уроком для этих игроков.

Её оправдания мало что сделали, чтобы развеять его беспокойство. Возможно, ему придётся применить к этой помощнице-фее какую-то форму «дисциплинарного взыскания» за её плохое суждение. Хотя, по правде говоря, она не смогла бы особо помочь, даже если бы появилась.

Как бы Виктор ни хотел помочь игрокам и спасти положение прямо там и тогда, он был на обратном пути из ежедневного визита в деревню, неся картофель, инструменты и оружие, недавно сделанное Элеонорой. Даже если бы он применил все известные ему магические заклинания, которые могли бы увеличить мобильность, он бы не успел к ним вовремя. Его сила была ещё далека от силы официального мага, способного сотворить заклинание, которое позволило бы ему летать.

Кроме того, он получил этот отчёт только после того, как игроки победили магического зверя. Это было удивительно — существа, классифицируемые как магические звери, даже самые слабые из них, обычно обладали боевыми возможностями, которые приближались или соперничали с возможностями аколита 1-й ступени Гармонии. Этот поворот событий заставил Виктора предположить, что встреченное существо было низшим подвидом или обладало какими-то другими уникальными чертами.

Вскоре после этого Виктор прибыл к месту происшествия, где игроки, столкнувшиеся с магическим зверем, собрались на краю поляны. Любопытно, что в их поведении не было ожидаемого страха. Напротив, в воздухе витала атмосфера волнения, подпитываемая перспективой сражения с грозными магическими существами.

— Бро, как тебя похитил паук-монстр?

— Да, каково это — быть запертым в коконе? Ты чувствовал, как будто превращаешься в бабочку?

— Говорю вам! Клянусь, я просто отлить отошёл неподалёку, а потом паук-монстр начал меня опутывать паутиной. Хуже всего, что быть завёрнутым в этот кокон было адским опытом; я не мог пошевелить ни мускулом!

— Так тебя похитили посреди твоего маленького «дела»? Ха-ха-ха!

— Почему ты не кричал о помощи?

— Проклятая паутина паука сначала ударила меня по голове. Я на секунду подумал, что ослеп, думая, что большая птица нагадила мне на лицо. Уф, одна мысль об этом вызывает у меня отвращение. И часть этой паутины попала мне в рот! Дерьмо!

В воздухе витал гомон, пока игроки обменивались историями, их оживлённые разговоры вращались вокруг игрока, который был пойман в паутину паука. Если память Виктора не изменяла ему, ник игрока было Zylvern.

Виктор показался и вышел вперёд с властным видом.

— Кхм. Объясните, что здесь произошло.

— Директор! — Все они вытянулись по стойке смирно.

— Сэр Астралиум… Ну, вот как всё было… — Prominence, выйдя вперёд как лидер, начал пересказывать события с точки зрения игроков.

Интересно, что были некоторые тонкие расхождения по сравнению с тем, что рассказала Лизбет. По его словам, они сначала пытались отступить, но были застигнуты врасплох стремительной атакой паука. Несмотря на доблестные усилия игроков, это непредвиденное столкновение трагически привело к гибели Locktekei, члена строительной группы.

— Понятно. — Виктор осмотрел тело павшего игрока, которое было отложено в сторону, и размышлял: — Я не уверен, можно ли считать его счастливчиком или нет, но его укусили в шею, что означает, что ему была оказана милость быстрой смерти, и это спасло его одежду от повреждений. Мантия аколита ценна, в конце концов, и может быть повторно использована им после возрождения.

Этот аспект стал сеттингом игры: игроки могли возрождаться бесконечно, при условии, что у них было достаточно очков заслуг.

— Э-э, — нерешительно продолжил Prominence, — кроме того, мы, возможно, принесли с собой труп паука.

— О? Отлично. Покажите мне тогда.

— Конечно, он прямо там. — Prominence повёл Виктора на дюжину или около того шагов в определённом направлении. Затем он указал на поверженную тушу коричневато-чёрного паука размером со взрослого мужчину, его восемь ног были раскинуты, как гротескная картина.

— Это… Разве это не…

До него дошло осознание; вся ситуация была гораздо серьёзнее, чем он изначально ожидал.