Глава 35: Нечто, таящееся во тьме
Перед наступлением ночи Виктор подстрелил в лесу двух магических зверей — пару Шипастых Кабанов. Их ареал обитания, казалось, был сосредоточен в западной окрестности академии, учитывая, как часто он встречал их в этой области. Хотя найти магических зверей было не так уж и сложно для аколита ступени Гармонии, такого как Виктор — он мог чувствовать их колебания маны с помощью «чувства маны».
Он выделил одного из кабанов на кухню, а другого бросил в преобразователь эссенции, доведя общее количество очков эссенции до 71. Это было значительным улучшением по сравнению с предыдущим общим количеством, которое едва достигало 50, после преобразования Мшистой Черепахи два дня назад и призыва 30 игроков (10 из которых всё ещё инкубировались).
Довольная улыбка тронула губы Виктора.
— Похоже, мне пока не придётся беспокоиться об очках эссенции.
Позволив себе мгновение расслабления, Виктор откинулся на спинку стула и перевёл своё внимание на главную вкладку Системы — то, что он не проверял уже некоторое время.
— Мастер, я хотела бы кое-что сообщить. — Лизбет материализовалась из ниоткуда, усевшись на голову Виктора. С чувством срочности она заявила: — В разделе «Журнал Директора» появилась новая личная побочная миссия, и она, кажется, довольно срочная!
«Срочная? Какая миссия могла заставить её так беспокоиться?» — Виктор не обратил внимания на то, что она внезапно села ему на голову, и без промедления открыл вкладку «Журнал Директора».
—— [Журнал Директора] ——
Награда немедленно привлекла внимание Виктора, так как представляла собой необычайную возможность. С этой наградой он мог бы открыть виртуальный магазин для игроков. Каждая модель заклинания уровня Алеф стоила в Системе не менее 10 очков академии, так что это была большая удача.
«И всё же, найти магические формации барьеров академии? Но где, чёрт возьми, мне их искать?» — Виктор задумчиво сжал губы. Затем его зрачки сфокусировались на болтающихся безупречных белых ножках на его лбу.
«Точно…»
— Лиз, разве ты не должна знать, где их найти? — Она была помощницей директора этой академии и первоначальной обитательницей этого места. Она должна была знать лучше всех, где искать.
Лизбет, однако, лишь пожала плечами.
— Не знаю. Я, может, и фея, но я не какой-то всезнающий оракул, знаешь ли, — в её словах по неизвестным причинам прозвучала своеобразная гордость.
— Значит, ты хочешь сказать, что ты не более чем талисман? — Виктор не мог не изобразить кривую улыбку, говоря это.
— Как грубо! Я была гораздо больше, чем просто талисман!
«Значит, ты не отрицаешь этого»
— К вашему сведению, я сегодня провела два занятия — одновременно, могу добавить. Признаться, я использовала записанное видео с твоей предыдущей лекции, но всё же…
Что ж, нельзя было отрицать, что она зарекомендовала себя как бесценная во многих отношениях, больше, чем он мог сосчитать. Забавно, что её участие в проведении занятий привело к тому, что игроки — как новички, так и ветераны — ласково прозвали её «Фея Обучения».
— В любом случае, если ты знаешь, где найти источник барьеров, то скажи мне, — настаивал Виктор, серьёзность ситуации давила на него. — Если есть проблема, лучше пресечь её в корне, прежде чем мы столкнёмся с большими проблемами в будущем.
Если магические барьеры рухнут, возникнут непредвиденные опасности. Магические звери будут лишь одной из многих проблем; местоположение академии может быть раскрыто для любопытных глаз и привлечь потенциальных противников. Кроме того, сверхъестественные явления, исходящие из Тернового Леса, могут начать проявляться рядом с этим местом.
— Естественно. Однако у меня есть одно место на примете относительно их потенциального местоположения, — заметила Лизбет, на её губах играла озорная улыбка. — Но, как вы так любезно выразились, я не более чем талисман, а талисманы не предоставляют информации.
— Хорошо тогда. Как только в академии будет больше персонала, считай себя повышенной до роли вице-директора. — Очевидно, это было лишь пустое обещание. Не только было неизвестно, когда маги, если они когда-либо этого захотят, присоединятся к рядам Святилища Межпространственных Магов — фиктивной академии. Виктору предстояло обмануть их, как он обманул игроков.
— По рукам! — Она согласилась без раздумий.
— Теперь, не будете ли вы так любезны просветить меня относительно этого потенциального местоположения?
Поведение Лизбет сменилось на игриво-невинное.
— О боже, я, кажется, забыла. Глупая я! Ти-хи-хи! — Она тихонько стукнула себя по голове. — Будьте уверены, я вспомню и сообщу вам как можно скорее.
— Ах ты, маленькая..! — Раздражение прозвучало в голосе Виктора, когда он бросился на Лизбет, сидевшую у него на голове. И всё же, с поразительной интуицией, она без усилий увернулась от его хватки, ускользнув, как струйка воздуха. — А ну, иди сюда!
— Хе-хе! Так просто ты меня не поймаешь!
Пока разворачивался этот обмен мнениями, загадочная задача по раскрытию источника барьера академии оставалась загадкой, на мгновение омрачённой озорством Лизбет.
***
Среди тьмы леса зловещее присутствие бесшумно двигалось сквозь подлесок. Лунный свет отбрасывал жуткие тени на его форму, придавая ей зловещий очертание. С каждым изящным шагом его придатки шелестели листьями, его движения были гротескным балетом грации и угрозы. Это существо перемещалось по густой листве с помощью извилистых нитей, украшавших деревья.
Продвигаясь вперёд, его острые чувства уловили слабое возмущение, аномалию среди нетронутой лесной подстилки. Следуя необъяснимому инстинкту, оно свернуло к источнику, запаху, который казался неуместным — чуждым обычной симфонии, наполнявшей лес.
«Люди… Люди вторглись на край его территории».
Поля магических цветов, простиравшиеся далеко и широко, теперь несли на себе следы человеческого вторжения. Истоптанные лепестки и изрытая земля свидетельствовали об их вторжении, а почва несла чуждые запахи, которые оскверняли святилище, заставляя первобытные инстинкты существа кипеть.
Его форма пульсировала от предвкушения и неутолимого голода. Жажда человеческого мяса эхом отдавалась, как пульсирующее сердцебиение. Внимание существа обострилось, радужные глаза блестели зловещим умыслом, когда оно нацелилось на охоту.
***
Уильям быстро вошёл в игру под своим ником Prominence после возвращения с работы. Теперь он был лидером группы собирателей — положение, которому завидовали многие игроки Magus Academy Online. Как лидер, его обязанностью было входить в систему раньше и направлять своих товарищей-игроков.
Как и в любой другой день, он планировал набрать новых игроков в свою группу, поэтому терпеливо ждал окончания ежедневной речи директора. К настоящему времени он привык к ежедневному явлению шока и изумления на лицах новых игроков.
Солнце низко висело над горизонтом, бросая тёплый свет на ландшафт академии. Уильям окинул взглядом группу из дюжины или около того человек, собравшихся перед ним, все несли инструменты и мешки для сбора. ThunderLord999, несмотря на то, что присоединился на два дня позже него, был повышен до лидера новообразованной строительной группы и предложил сотрудничество. План состоял в том, чтобы их группы объединили усилия и собирали стебли и шипы Цветов Терновника для использования в качестве строительных материалов.
— Ребята, вы готовы? — обратился он к своим спутникам. — Сегодня мы снова углубимся в Терновый Лес. Наша цель ясна: собрать стебли и шипы Цветов Терновника. Помните, мы поднимаемся как один, или мы падаем как один.
Его слова нашли отклик в группе, вызвав кивки и нетерпеливые выражения лиц. Он всегда хотел сказать эти слова. Стать главным героем в известных фильмах и произносить банальные, но вдохновляющие реплики всегда было его детской мечтой, и теперь у него была возможность вести себя так благодаря этому иммерсивному игровому миру.
С Уильямом во главе обе группы отправились в путь, с привычной лёгкостью пробираясь по зелёному лабиринту. Вскоре они прибыли на поле Цветов Терновника. Маленькие розовые цветы в море шипов создавали галлюциногенный эффект, несмотря на их небольшие размеры. При обращении с этими магическими растениями требовалась осторожность.
Внезапно Thunder подошёл к Уильяму с нетерпеливым блеском в глазах.
— Видишь ли, деревья здесь, вокруг этой части леса, отличаются от тех, что ближе к академии. Посмотри на их стволы — они толще, и ты заметил редкие шипы, украшающие их кору? Я вчера разговаривал с директором, и я полагаю, их называют железношипными деревьями.
— Ну, это мы можем сказать, просто посмотрев на них. Какое это имеет значение? — Уильям почесал подбородок и склонил голову.
— Это важно! — воскликнул Thunder с глазами, полными волнения. — Можешь ли ты представить, что эти деревья дают древесину, которая твёрже и во много раз прочнее сосны? Я имею в виду, это сюрреалистично — видеть такие чудеса, даже если всё это в пределах игры. Подумай об этом — какая прочная мебель или, ещё лучше, строительные материалы мы могли бы изготовить из этих железношипных деревьев!
— Верно… — Уильям не стал дальше вступать в разговор с этим сумасшедшим игроком и его нетрадиционным ходом мыслей. Вместо этого он переключил своё внимание обратно на текущую задачу и направил группу начать сбор стеблей.
Плата за эту задачу была довольно хорошей. За каждый килограмм срезанного стебля он получал одно очко заслуг. Что касается отделения шипов от стеблей, это была работа для Thunder и его строительной группы, и плата тоже была неплохой. Возможно, это было связано с неотъемлемым риском, связанным с этой работой — нахождением за пределами магических барьеров академии.
Рубить, однако, нужно было осторожно. Мало того, что шипы могли ранить людей, так ещё и стебли нужно было срезать как можно длиннее, с минимальной длиной в один метр. В противном случае, было бы снижение полученных очков.
С решимостью группа собирателей принялась за работу, лезвия резали прочные стебли терновника. Всё шло по плану, пока…
— А, что это за штуки? — раздался озадаченный голос, нарушив ритмичную каденцию.
— Что случилось? — быстро ответил Уильям, направляясь к источнику беспокойства. Там игрок указывал на покрытую паутиной массу, притаившуюся высоко в кроне.
— Что-то не так, — Thunder, находившийся поблизости, осматривая деревья, подошёл к месту происшествия. Торжественное осознание отразилось на его чертах. — Посмотрите на следы на кроне… На некоторых ветках даже есть следы укусов и пятна крови.
«Магические звери!»
Эти слова остались невысказанными, но зловещими, повиснув в воздухе. Не могло быть никаких сомнений; это было гнездо магического зверя. Нетронутые белые паутины намекали на существо — вероятно, паукообразное — значительных размеров, возможно, с человека.
— Что это за дьявол?!
— Чёрт! У нас будет первая встреча с магическим зверем?
— Какая встреча? Сейчас не время для волнения!
Другие игроки поблизости были привлечены сценой и отреагировали со смесью эмоций. Некоторые были любопытны и взволнованы, в то время как другие были напуганы и встревожены.
— М-м. Мы должны перегруппироваться, — твёрдо заявил Уильям, осознавая серьёзность ситуации. — Согласно протоколу академии, мы должны собрать весь персонал и отступить из этого района. Мы здесь на неизведанной территории, и мы понятия не имеем, с чем имеем дело.
Кивки согласия прокатились по группе. Действительно, в протоколе академии было отдавать приоритет безопасности над безрассудством. Реальность их иммерсивного игрового опыта была сурово очевидной — трепет от встречи с магическими зверями был не просто зрелищем, а подлинной опасностью, требующей бдительности.
Они быстро перешли к действиям, сбившись в кучу, их взгляды сканировали друг друга, чтобы убедиться в присутствии своих товарищей-игроков. И всё же… одного среди них не хватало.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|