Поскольку того требовали нормы приличия, она и Идриан оставались на церемонии до самого конца. Поэтому, когда Райли приехала во дворец, там уже собралось большинство участников званого ужина. И среди них был неожиданный гость - Элейна.
Когда их взгляды встретились, Элейна на мгновение подняла глаза, но потом отвернулась. Все с любопытством уставились на них.
Королева Дюланш, находившаяся за границей, не знала о ситуации, произошедшей между ними, поэтому не обратила внимание на неловкость, повисшую в воздухе.
Райли подошла к Элейне с невинной улыбкой.
- Ты здесь? Давненько ты не была в таком месте.
Элейна едва сдержала дрожь в лице. Когда же закончится этот длинный день? Хотелось пойти домой и растянуться. Хотелось прыгать. Хотелось вскочить, перевернуться и накрыться подушкой. Хотелось отбросить одеяло. А потом натянуть его на себя по уши.
«Если я так не расслаблюсь, то вообще не смогу заснуть. Вывод напрашивался сам собой – надо побыстрее вернуться домой.»
Но Райли, казалось, хотела добить ее. Она все-таки подошла и заговорила с Элейной. Правда, какой бы ужасной Райли не была, унижать ее на людях, она не будет.
- Это потому, что Ее Высочество были добры ко мне.
Элейна ответила максимально вежливо и отстраненно. Но тут Райли воскликнула:
-Ты…?!
Райли была поражена. Элейна повернулась к ней, услышав в ее голосе странные нотки, а когда посмотрела на нее, поняла почему Райли так отреагировала. Та смотрела на левую руку Элейны, на пальце которой красовалось кольцо с крупным бриллиантом.
Элейна невольно рассмеялась, из-за чего Райли напряглась, поняв что может означать ее смех.
«Что? Удивлена? Похоже, что вещи, которые тебе дарил Идриан, не так хороши, как эта, верно?» Пока Элейна хихикала про себя, Райли ошеломленно стояла рядом.
Злость - это нечистоты. Побеждает тот, кто смеется.
Элейна ярко улыбнулась, как бы говоря себе: "Моя улыбка - самая красивая в мире".
Вскоре прибыла королева. Времени после турнира прошло много, близился вечер. Гости все были в сборе, поэтому королева повела дам в банкетный зал.
За ужином Райли села рядом с Элейной. Было понятно, что она постарается испортить ей вечер. Что ж, ее бывшая подруга, похожая на ангела, была самым ядовитым среди ядовитых особей.
«Ладно, не будем вестись на ее речи. Лучше сосредоточусь на еде». Элейна взяла ложку. Ее заклятая бывшая подруга засмеялась, хотя чего тут смешного…
Райли тихонько прошептала:
- У тебя по-прежнему отменный аппетит.
Вот это да! Вот ведь язва! Элейна дернула уголками рта и изобразила гнилую улыбку. «Ну уж нет, меня такими словами не проймешь.»
Наверное, Райли могла подумать, что ее слова могли как-то задеть Элейну. Но Элейна была настроена весьма решительно, и не реагировала ни на что.
Вскоре появилось основное блюдо. Держа в руках вилку и нож, Элейна набросилась на стейк. Внезапно кто-то окликнула ее.
- О, леди Элейна! Что за кольцо у вас на левой руке?
- Вам сделали предложение? Вы, должно быть, так ошарашены.
Посмотрев налево, откуда доносился голос, Элейна не могла не заметить Райли. Хотя та и продолжала улыбаться, ее лицо говорило об обратном. Было видно, насколько она зла.
Это было кольцо, которое Элейна получила случайно, но все время чувствовала тяжесть, думая, о последствиях и о решении, которое надо принять. Но в этот момент кольцо было как нельзя кстати.
Элейна застенчиво улыбнулась. Румянец смущения залил ей щеки.
Ситуация сложилась интересная. Прошло три месяца с тех пор, как прошел слух, что Белвардо расстался с леди Хилт. После чего, Элейна не появлялась на светских раутах, ни с кем не общалась и не выходила в свет. Так что же произошло? Это вопрос интересовал многих.
Пока гости с любопытством гадали, королева неожиданно рассмеялась. По возрасту королева не сильно отличалась от собравшихся дам, но статус ее обязывал вести себя соответственно. Она улыбнулась доброжелательно и благосклонно, и спросила:
- Интересно, кто этот счастливчик?
Тон королевы был настолько вкрадчивым, что это прозвучало так, словно она знала ответ.
Пока все с любопытством спрашивали ее, Элейна задумалась, как бы лучше ответить. Вся это ситуация вокруг кольца, ей была нужна только затем, чтобы позлить Райли. Но видимо она попала в собственную ловушку. Как ей сохранить имя в тайне. Назвать имя другого человека было невозможно, а назвать истинное имя в присутствии всех – это все равно, что затянуть петлю на собственной шее. Ведь как только она произнесет имя графа, то она тут же во всеуслышанье объявит себя его невестой.
Помолвки, заключаемые юными леди, обычно носили характер по расчету. Поэтому часто, такие помолвки расторгались из-за противоречивых интересов. Но не в случае с Элейной. Ни Идриан, ни Никлаус не рассматривались ею как партнеры для брака по расчету.
Нет, в случае с Никлаусом все-таки можно сказать, расчет есть. Так как существует большая вероятность того, что без нее проклятие не будет снято.
Элейна продолжала молчать, не зная, что ответить. Но тут очень кстати вмешалась Райли.
- Ей неловко отвечать, не надо ее провоцировать.
Элейна с растерянным лицом закрыла рот, который собиралась открыть. Юные леди с сожалением переглянулись, но не решились расспрашивать дальше. Всему есть предел. Неловко было проявлять излишний интерес к чужим личным делам.
«Я выпуталась из сложной ситуации, но почему я чувствую себя странно.» Почему Райли пришла ей на помощь? Хотела закрыть ей рот из зависти?
Однако Элейна быстро отмахнулась от неприятного ощущения. Как бы то ни было, ей удалось испортить Райли настроение, а значит, сегодня она победила. Элейна подумала, что ведет себя по-детски, но что поделать - такой уж она человек. С такими мыслями она с удовольствием нарезала стейк.
Однако имя графа, которое пока не прозвучало благодаря Райли, вскоре станет известно.
Что, собственно, и произошло. Банкет закончился, гости начали разъезжаться. Перед повозками каждой семьи, ожидавшими у дворца, колонной стояли пожилые кучера.
Между ними выделялся человек, в ослепительно белой одежде. Криво прислонившись к повозке, он выпрямился, как только увидел Элейну.
Когда красавец прошагал вперед, все барышни удивленно смотрели ему в след. И еще больше удивились, когда мужчина остановился перед Элейной. Несколько особо зорких человек даже заметили кольцо на руке мужчины.
- Элейна...
Сказать, что Элейна была удивлена, было недостаточно. Она, заикаясь спросила:
- Как это... Разве вы не уехали домой?
- Я не смог тебя оставить.
Какие наглые слова. Да еще и при всех. Элейна не знала, что делать, и ошеломленно смотрела на карету. Но это не карета семьи Хилт. Разве отец не сказал, что пришлет карету? Никлаус усмехнулся, заметив ее взгляд.
- Я отправил ее обратно. Как прошел вечер?
- ....
- Я довезу тебя с комфортом, так что пойдем.
Там, куда указал Никлаус, стояла маленькая, чисто белая карета. Даже лошадь, которая везла карету, была белой. Карета выглядела сказочно.
Пока Элейна недоумевала, пожилой мужчина открыл дверцу. Это был дворецкий дома Соландри - Уолдан.
Когда Никлаус примчался из магической башни, он настоял на том, чтобы Уолдан подал карету. Кучера у графа Соландри не было, поэтому Уолдан, который заботился обо всех делах дома, быстро выполнил приказание.
Но, по правде говоря, Уолдану было любопытно и приятно увидеть Элейну вживую, он уже столько про нее слышал. С удивлением он отметил, что на руке хозяина и на ее руке были одинаковые кольца.
Несмотря на то, что граф выглядел неважно, хозяин, похоже, неплохо справлялся со своими обязанностями. Его хозяин, которого он знал с младенчества превратился в прекрасного юношу. Уолдан слегка улыбнулся и проводил их в карету. Когда дверь закрылась, он подошел к козлам и подсел к молодому человеку, который должен был указать дорогу к семье графа Хилта.
Так маленькая карета, похожая на игрушку, начала двигаться, везя их двоих, не обращающих внимания на тех, кто смотрел на них сзади.
Элейна, севшая в карету, со странным чувством подняла на него глаза. Было очень тесно. Ее колени касались коленей Никлауса, который сидел, подогнув ноги, стараясь не задеть подол ее юбки.
Когда их взгляды встретились, он, краснея, откашлялся. Элейна смутилась и опустила глаза. Однако, когда внутри кареты воцарилась тишина, слова, застрявшие под языком, вырвались наружу.
- Вы действительно ждали все это время?
- ...конечно.
- Почему вы не сказали мне?
- ...Чтобы сделать тебе сюрприз.
Было странно, что он каждый раз отвечал с опозданием на один такт.
-Граф, вы так внезапно появились, теперь про вас все знают.
- Что?
- Это кольцо... Меня спросили, кто мне его подарил.
сказала Элейна, теребя перстень на руке.
- Я не ответила, но раз вы пришли, значит, теперь всем известно.
Словно пытаясь убежать от нее, длинные ноги, согнутые в одну сторону, вдруг развернулись. Колени соприкоснулись. Элейна удивленно моргнула, но Никлаус, похоже, даже не понял, где находится ее колено. Он просто смотрел прямо на нее и произнес суровым голосом.
- Почему ты им не сказала?
- Ну... Я не соглашалась на контракт.
«Потому что если ты согласишься, то не сможешь сбежать.»
- Так ты хочешь меня бросить?
- Бросить? Но разве мы вместе?
От смущения у Никлауса вырвался странный стон. Что это еще такое «разве мы вместе»?
Недоумевая, Никлаус недовольно поджал мягкие губы.
- Ты же согласилась.
- Когда это?
- Если ты еще носишь кольцо, это значит ты согласилась. Разве нет?
Элейна торопливо попыталась снять кольцо. Так, сейчас вернем. Но Никлаус оказался быстрее. Он схватил ее за руку, толкнул кольцо обратно и крепко сжал руку.
Если символом согласия было кольцо, то символом отказа стала бы пустая рука. Однако он не позволил ей снять кольцо. Это как будто предотвращало отказ.
- Зачем вы это делаете?
- Это кольцо я ношу для тебя уже много лет. Неужели ты можешь так легко отказаться? Разве тебе меня не жалко?
От неожиданной смены разговора Элейна потеряла дар речи. Граф давит на жалость? Этот вечно надменный тип? Но Никлаус не молчал.
- Ты знаешь обо мне все. Неужели ты не можешь посочувствовать? Без тебя я умру. Я прошу тебя встречаться со мной, ты должна меня спасти.
- Я вам уже говорила. Пока чувства не настоящие, проклятие не снимется.
- То есть ты хочешь сказать, что тебе на меня наплевать?
Никлаус пристально посмотрел на нее. Элейна потеряла дар речи.
-….?...
У Элейны возникло неприятное ощущение, что если она поспешит с ответом, то разговор затянется.
Никлаус смотрел на нее недоверчивыми глазами. Он был похож на избалованного ребенка. И все-таки ответ должен прозвучать.
- Конечно. Я не…... Я хочу, чтобы вы были счастливы.
- Тогда разговор окончен.
-Да?
- Я не могу признаться вам во взаимности, но раз вы мне не верите, мое сердце скажет "да". Называйте это фальшью.
Никлаус махнул рукой и сказал:
- Тогда помоги мне быть искренним.
Когда она не ответила, Никлаус нервно облизнул губы. Он спросил, не глядя на нее.
- Ты так сильно меня ненавидишь?
Элейна сделала небольшой вдох. Любой ответ, да или нет, был равносилен смерти.
Причина, по которой она не могла сказать "нет", заключалась не в том, что он ей не нравился. И не в том, что она боялась пострадать. А потому, что она действительно могла быть его единственной возможностью на изменение судьбы.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|