Глава 10. Смущение Эри

Эти последние двадцать человек, без сомнения, были приняты Ли Шанем, но, раз уж он сам пришел, этим дело, конечно, не ограничилось.

За то короткое время, пока все ели, он уже приметил несколько необычных парней. Кто-то ел особенно много, кто-то сам поддерживал порядок, кто-то сообразительно помогал в работе, и так далее.

Отобрав тех, кто не прошел проверку строевой подготовкой, Ли Шань предложил им новый путь: — Хотя вы и не справились с предыдущим испытанием, я вижу в вас потенциал и хочу дать вам шанс.

Среди них тут же нашелся тот, кто первым подал голос: — Готов служить рыцарю Локи!

Остальные поспешили присоединиться, наперебой выражая свою преданность.

Ли Шань поднял руку, призывая к тишине, и голоса смолкли.

— С сегодняшнего дня вы – дворовые семьи Локи. Поместье обеспечит вас едой, а каждую неделю, в зависимости от обстоятельств, будет выдавать дополнительный паек или вознаграждение. В следующий набор ополчения предпочтение будет отдано вам.

После слов Сюй Шаня эти люди радостно зашумели.

Их было больше тридцати человек. Они могли стать повседневной охраной поместья и дополнительной рабочей силой. Теперь, когда появились еда и богатство, нужно было позаботиться и о военной силе, иначе все это могли в любой момент отобрать.

Увидев, как их уводят ополченцы, оставшиеся почти двести крестьян выжидающе смотрели на Ли Шаня. Их надежды были очевидны.

— Все вы записаны, и при следующем наборе вам будет отдано предпочтение.

Альберт изготовит дополнительную партию копий, и тогда вас позовут на обучение ополчению.

Во время обучения вас обеспечат едой и жильем, а те, кто пройдет проверку, получат копье!

Толпа радостно зашумела, благодаря Ли Шаня.

Получить такую возможность было действительно здорово.

Многие рыцари часто прибегали к принудительному набору. Если сражение происходило поблизости, у крестьян не было права отказаться.

Рыцарь Локи готов обучать их, и у них даже есть шанс получить копье. Воистину милосердный рыцарь!

Двадцать новобранцев-ополченцев радостно отправились домой собирать пожитки. Завтра в поместье они получат свой надел земли, а их семьи смогут жить в поместье, как только дома будут приведены в порядок.

Более тридцати дворовых уже вовсю трудились под руководством Альберта.

Помимо того, что нужно было вовремя рассортировать и разместить на хранение более двадцати повозок с зерном и товарами, в поместье, где все нужно было восстанавливать, их ждало бесчисленное множество дел.

Работа есть работа, главное, чтобы кормили досыта, а где работать – неважно!

Альберт, разумеется, не собирался заставлять их работать бесплатно. Каждый день он будет отмечать и оценивать их работу, а через неделю, в зависимости от оценки, выдавать дополнительный паек или даже премию.

В эту эпоху люди и земля – источник богатства.

Поместье Локи владело немалым количеством плодородных земель, но, к сожалению, в ходе многолетних войн старый рыцарь Локи постоянно забирал арендаторов на поле боя. В конце концов, он и сам погиб.

Хотя Альберт постоянно уговаривал его последовать примеру других рыцарей, сосредоточиться на своих владениях и быть осторожнее на поле боя… Но он упрямо рвался в бой, отдавая все ради призрачного титула барона. Даже то, что мать Брука из-за этого заболела от тоски и умерла, ничего не изменило.

Никто не ожидал, что виконт Генри так безжалостно расправится с таким упрямым вассалом. Сначала он на поле боя забрал себе всех его оставшихся солдат, а затем лично явился в поместье Локи и под предлогом сбора военного налога обчистил его до нитки.

Поместье Локи изначально было загородной резиденцией графа. Настоящим богатством были обширные пахотные земли за пределами поместья. После падения графской семьи поместье было заброшено и постепенно пришло в упадок. Когда его передали Шреку Локи, от него остались лишь руины. Так называемые пахотные земли ограничивались бывшим лугом внутри поместья и землей в пределах трех-четырех сотен метров от стен.

Деревня, которая когда-то процветала благодаря поместью, давно стала землей прямого подчинения семьи виконта Генри. Из внешних владений остался только большой лес неподалеку, едва поддерживающий необходимый для вассального рыцаря размер земель.

Именно поэтому, сорвав большой куш в лагере разбойников, Ли Шань первым делом под предлогом набора войск открыто собрал крестьян, преданных только ему. Если они действительно получат урожай с этих земель, то любой, кто попытается отобрать их или уничтожить, столкнется с самым решительным сопротивлением!

Вечером, временно разместив ополченцев, наемников и пятерых искателей приключений, принятых в свиту, Ли Шань смог, наконец, отдохнуть в главной спальне поместья.

Однако перед отдыхом ему нужно было успокоить своего старого управляющего.

— Молодой господин Брук, вы действительно уверены, что вернетесь с этой войны целым и невредимым?

Альберт понизил голос и с тревогой спросил.

Ли Шань понимал его опасения. Раньше они были бедны и могли только оставаться в поместье, влача жалкое существование. Теперь, когда появились деньги и зерно, если действительно не хочется идти на войну, есть немало способов этого избежать.

Ли Шань глубоко вздохнул: — Не волнуйтесь, дедушка Альберт, я вернусь целым и невредимым, обещаю.

Он взял старика за сухую, но теплую руку, и воспоминания Брука нахлынули волной.

Шрек постоянно был в походах, и Брук, потерявший мать в раннем детстве и не имевший других родственников, был воспитан Альбертом.

Дед и внук молча смотрели друг на друга.

Старик первым нарушил молчание: — Я сохраню поместье.

Спокойной ночи, рыцарь.

Как бы ему ни было жаль, он должен был сделать Брука сильным. Он – единственный наследник семьи Локи, единственная кровь, он должен быть рыцарем Локи.

После ухода Альберта в комнату вошла юная и красивая Эри, неуклюже помогая Ли Шаню снять доспехи, умыться и подготовиться ко сну.

Ей еще многому предстояло научиться, чтобы стать настоящей служанкой. К счастью, рыцарь Локи был молод, красив и добр, и в нем не было и следа тех пороков, о которых ходят слухи среди молодых дворян.

К тому же, добродушный молодой господин Локи и так пользовался доброй славой в округе. Даже когда поместье было в плачевном состоянии, семья Локи никогда не принуждала окрестных крестьян к работам.

Ли Шань мог только сказать, что им повезло.

Отец Брука, Шрек, был одержим идеей получить титул барона за военные заслуги и совершенно не заботился о поместье. У Альберта без поддержки хозяина не было ни солдат, ни денег. Как тут кого-то принудишь?

Принуждение… Нужно быть сильным, чтобы принуждать!

Переодевшись и умывшись, Ли Шань сразу же уснул, даже не погасив масляную лампу.

Эри, закончив свои дела, вернулась и увидела спящего Ли Шаня. Она долго смотрела на него, а затем все же погасила лампу и вышла.

Альберт специально велел ей заботиться о рыцаре, который в последнее время был измотан и телом, и душой, и не тратить его силы понапрасну. Эри не совсем поняла, что он имел в виду, но, воспользовавшись свободным временем, спросила у матери и узнала скрытый смысл. Хотя она и смутилась, но не стала возражать и была взволнована туманным намеком Альберта.