Глава 17

Атмосфера внутри испытательного центра была напряжённой и тяжёлой, почти удушающей. Семьдесят студентов тихо стояли в очереди, их взгляды метали искорки опасения и предвкушения. Сегодня был не просто очередной тест — это было испытание, которое могло навсегда изменить их жизнь.

Для этих юных дарований прохождение теста на скорость означало получение официальной боевой аттестации. С ней они могли бы подать документы в лучшие университеты или вступить в боевую гильдию и проложить свой путь в качестве независимых воинов. Это было не просто соревнование — на кону стояло их будущее.

Ричард стоял впереди, обводя студентов взглядом. Выражение его лица было нечитаемым, но за стоическим фасадом скрывался след гордости.

— Перед вами, — сказал он, указывая рукой, — десять машин для проверки скорости. Как и раньше, вы будете подходить группами по десять человек. Каждая группа по очереди. Пройдут только те, кто достигнет или превысит пороговую скорость в двадцать пять метров в секунду.

Первые десять студентов нервно подошли к машинам. Когда начался обратный отсчёт и тест стартовал, по комнате эхом разнёсся звук быстрых шагов. Мгновение спустя на экранах вспыхнули результаты.

Прошли только пять студентов.

Над комнатой воцарилась тишина. Цифры говорили громче слов — это будет нелегко.

Группа за группой выходили вперёд. Кто-то проходил, кто-то проваливался. На заднем плане гудел нервный шёпот, и напряжение становилось всё тяжелее.

Затем настал черёд группы Марка.

Марк шагнул вперёд с обычным высокомерием на лице. Внутри, однако, он ухмылялся.

«Хмф... Итан, может, и достиг силы Предельного Уровня, — холодно подумал он, — но посмотрим, сможет ли этот ублюдок пройти тест на скорость. Вот провалится... и я лично покажу ему, каково это — в аду».

Он уверенно приступил к тесту и завершил его со скоростью 27 м/с — значительно выше требуемого порога. Дисплей мигнул с результатами, и из толпы донеслось несколько вздохов.

На лице Марка появилась самодовольная ухмылка, за которой последовали редкие аплодисменты и шёпот восхищения. Конечно, неискренний. Многие студенты сдерживали горькие мысли.

«Чёртов богатый ублюдок... Если бы он не принял ту жидкость для укрепления тела, был бы он вообще так хорош?»

Но никто не осмеливался высказать своё недовольство. Марк был силён и влиятелен — лучше было держать такие мысли при себе.

Следующей была Роуз.

Спокойная, как всегда, она подошла к машине. С лёгким вздохом и грациозной походкой она начала свой тест.

28 м/с.

Изумлённая тишина пронеслась по комнате, прежде чем её сменил хор вздохов и криков.

— Моя богиня! — драматично воскликнул какой-то парень. — Пожалуйста, сходи со мной на свидание, я очень искренен!

— Ха! — усмехнулся кто-то. — Жаба, возмечтавшая о лебедином мясе. Какой стыд.

Среди всего этого шума и восхищения Роуз оставалась собранной. Она никак не отреагировала ни на аплодисменты, ни на насмешки — её мысли были где-то далеко.

Затем настала очередь Итана.

Он медленно шагнул вперёд, сделал глубокий вдох и устремил на машину пристальный взгляд.

В отличие от других, Итан не нервничал. С его телосложением и духовной энергией, увеличенными до 6.0, он мог бы легко преодолеть 40 м/с, если бы действительно постарался. Но он решил не раскрывать свою полную силу. Он хотел внимания, но не хотел, чтобы его разбирали по косточкам.

Когда тест начался, Итан побежал с точностью, его движения были плавными и эффективными. Результат вспыхнул на экране:

33 м/с.

Комната погрузилась в мёртвую тишину. Ни слова, ни даже вздоха. Слышалось лишь тихое гудение машин.

Хотя разница между 25 м/с и 26 м/с могла показаться небольшой, в мире боевых искусств такой скачок требовал огромного увеличения производительности как мышечной, так и нервной системы. Многие студенты обладали грубой силой, превышающей 500 кг, но застревали на отметке 24.9 м/с, полностью проваливая аттестацию.

Но Итан достиг 33 м/с — даже не открыв свой ген.

Это было чудовищно.

Уверенное выражение лица Марка исказилось в уродливую гримасу. Его кулаки непроизвольно сжались, а улыбка исчезла.

«Как?! — кипел он. — Как, чёрт возьми, это возможно? Я использовал высококлассную телесную жидкость... Итан использовал что-то подобное? Или... может быть, у него есть поддержка? Кто-то тайно его поддерживает?»

Вопросы грызли его. Его чувство превосходства пошатнулось.

Тем временем глаза Ричарда загорелись, словно он только что обнаружил сияющую звезду. Он не мог скрыть своей радости. Это был не обычный студент — это был гений, рождающийся раз в поколение.

Ричард подошёл с широкой улыбкой и положил руку на плечо Итана.

— Итан, ты — самородок. Настоящий самородок. Может, в супергородах и есть такие, как ты, но здесь я никого подобного не видел. Если ты пробудишь стихию, я лично подготовлю для тебя награду. Удачи.

Итан просто улыбнулся и кивнул.

— Спасибо, инструктор Ричард.

Арнольд тоже подошёл и одобрительно кивнул Итану.

— С нетерпением жду твоего следующего выступления, парень.

Роуз тоже подошла ближе. Её тон оставался мягким и дразнящим.

— Итан, я и не знала, что ты так много скрываешь. Оказывается, ты супергений. Ты хорошо это прятал... Удачи на стихийном тесте.

Итан кивнул.

— Спасибо. И тебе тоже удачи.

Наконец, Ричард снова повернулся к группе.

— Тест на скорость прошли только сорок шесть студентов, — объявил он. — Те, кто прошёл, следуйте за мной. Остальные — не унывайте. Тренируйтесь усерднее. Всегда есть следующий раз.

Отобранные сорок шесть человек последовали за Ричардом в другую комнату, поменьше остальных. В центре зала на прозрачном стеклянном постаменте стоял большой кристалл размером с футбольный мяч. Кристалл слабо пульсировал таинственной энергией, испуская древнюю и мощную ауру.

Ричард повернулся к группе.

— Это, — торжественно произнёс он, — Кристалл Стихийного Пробуждения. Вы будете подходить по одному и класть на него руку. Дисплей перед кристаллом покажет ваш результат. Если у вас есть стихийное сродство, кристалл засветится, а экран укажет вашу стихию.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить:

— В редких случаях в ходе этого процесса может пробудиться талант души. Если вы пробудите такой, вы можете решить, раскрывать его или нет. Федерация отдаёт приоритет таким личностям и предлагает защиту и ресурсы. Но если вы предпочитаете, вы можете сохранить это в секрете.

По толпе пронеслись вздохи.

Затем Ричард слегка повысил голос:

— Федерация признаёт девять стихий: Огонь, Вода, Металл, Воздух, Земля, Свет, Тьма, Лёд и Гром. Если вы пробудите одну из них, вам будет дана соответствующая дыхательная техника. С её помощью вы сможете поглощать космическую энергию и начать процесс открытия своего гена.

— Если есть вопросы, задавайте сейчас.

Тишину нарушил тихий голос.

— Мистер Ричард, у меня вопрос, — сказала Роуз, шагнув вперёд.

Суровое выражение лица Ричарда смягчилось.

— Задавай, Роуз.

Она спокойно спросила:

— Возможно ли пробудить несколько стихий? И если кто-то это сделает, придётся ли ему развивать каждую соответствующую дыхательную технику в равной степени?

Ричард моргнул, удивлённый глубиной её вопроса.

— Отличный вопрос, — похвалил он. — Да, бывают редкие случаи пробуждения нескольких стихий. Но не обязательно развивать их все. Можно сосредоточиться только на одной. Однако, если вы решите развивать несколько техник, вам придётся развивать их равномерно, чтобы продвигаться в будущем. Этот путь медленнее и требовательнее. Он не обязательно делает вас сильнее, но даёт больше инструментов в бою.

Все студенты понимающе кивнули, некоторые обменялись любопытными взглядами. Арнольд тоже наблюдал за сценой, но не вмешивался.

Ричард хлопнул в ладоши.

— Очень хорошо. Теперь начнётся пробуждение. Когда вы коснётесь кристалла, вы почувствуете, как в ваше тело проникает странная сила. Если у вас есть стихийное сродство, эта сила направит вас к ядру внутри межжелудочковой перегородки вашего сердца. Это ядро и есть стихийное ядро. Как только оно активируется, вы будете признаны квази-воином.

Волнение пронеслось по комнате, как электрический ток.

— С помощью дыхательной техники, связанной с вашей стихией, вы будете поглощать космическую энергию и начнёте процесс открытия своего первого генного замка. С этого момента вы по-настоящему ступите на путь боевой культивации.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Это мечта каждого человека на нашей планете — стать воином. И теперь вы стоите на пороге.

Даже Итан, который уже сталкивался с невероятным, почувствовал, как закипает его кровь. Сердце грохотало в груди.

Пробудит ли он стихию? Если да, то какую? Может ли у него быть больше одной?

Проявится ли его талант души? Скрыть ли его? Или оказаться в центре внимания?

Буря мыслей пронеслась в его голове, но лицо оставалось спокойным.

Затем Ричард поднял руку.

— Начинайте.