Глава 13

Девушку звали Лиза, а двух парней — Сэм и Джон.

Когда Ремонд услышал, что речь идёт о вознаграждении и, возможно, о тайне, его любопытство немедленно проснулось. Он слегка прищурился и, посмотрев на девушку, ровным тоном спросил:

— В чём заключается секрет? Если он достаточно интересен, мы, возможно, сопроводим вас до лагеря.

Услышав это, студенты просияли от радости. Облегчение отразилось на их измученных лицах. Они пришли сюда для проведения исследований и даже наняли команду воинов для защиты. Но эти так называемые профессионалы сбежали, как только появилась опасность, поджав хвосты и бросив их, как трусы.

Они едва избежали смерти. Даже сейчас в их сердцах оставался страх. Им было уже всё равно на награду — они просто хотели вернуться живыми. А что до секрета? Они даже не сами его раскрыли; они просто подслушали его во время своего пребывания здесь.

Лиза шагнула вперёд и серьёзно сказала:

— Мы слышали от нескольких других, что в восточной зоне есть заброшенное здание. Там поселилась Огненная Обезьяна, и в данный момент она пытается прорваться с 9-го уровня Мастера до Великого Мастера.

При этих словах глаза у всех внезапно заблестели от интереса. Монстр, пытающийся совершить прорыв, всегда находился в уязвимом состоянии. В этот короткий период даже культиватор равного уровня мог потенциально его убить. Если подгадать момент, это была золотая возможность.

Ремонд немедленно повернулся к Итану и спросил:

— Итан, это опасно. Этот зверь — не шутка. Ты в деле или нет? Но если нам удастся убить эту Огненную Обезьяну... мы сможем заработать как минимум пятьсот миллионов Монет Альянса. Что думаешь?

Глаза Итана сверкнули. «Упустить такой шанс? Чёрта с два».

Он больше не был простым бойцом уровня Мастера. Со своим намерением меча он теперь мог легко противостоять любому Великому Мастеру 5-го уровня. Испугается ли он монстра, пытающегося совершить прорыв? Смешно.

Увидев, что Итан согласно кивнул, Ремонд с облегчением выдохнул. Если бы Итан отказался, они бы ничего не смогли поделать. Это был всего лишь второй день Итана в дикой местности, и идти против зверя пикового уровня мастера для большинства было самоубийством. Но это был не обычный случай — обезьяна была на грани прорыва. Идеальное окно возможностей.

Ремонд повернулся к Тайсону и Майку.

— Сопроводите студентов до лагеря. Мы подождём здесь. Процесс прорыва у зверя 9-го уровня обычно занимает около трёх дней. Это даёт нам достаточно времени.

Тайсон и Майк кивнули и ушли со студентами.

Тем временем Итан и остальные направились к ближайшим руинам, чтобы подождать. Итан сел, скрестив ноги, его дыхание было спокойным, осанка — прямой. Сосредоточенно вздохнув, он высвободил свою ментальную энергию — невидимая волна пронеслась по атмосфере.

Теперь его ментальное чутьё охватывало полные тридцать километров в радиусе. Поскольку Зона-40 была всего пятьдесят километров в радиусе, он мог одним махом охватить более половины зоны.

По мере расширения его восприятия в его уме начали формироваться яркие образы — как сонар, но гораздо чётче. Десятки зверей бродили по округе. Большинство были 9-го класса воина, некоторые уже достигли уровня мастера. Их стихийные ауры раскрашивали ландшафт яростными оттенками — огонь, лёд, ветер и тьма смешивались, как невидимый шторм.

Он даже увидел тигра 9-го уровня ранга мастера, разрывающего труп оленеподобного монстра, его челюсти были в крови, а хвост подёргивался.

Были и воины, разбросанные по зоне небольшими группами. Никаких существ уровня Великого Мастера, ни зверей, ни людей, не появлялось — по крайней мере, сначала. Но затем, когда его ментальная сеть пронеслась на восток, под его наблюдение попало полуразрушенное здание.

И вот она.

Огромная обезьяна — её тело сгорбилось, шерсть свалялась, а дыхание обжигало, как пар, — сидела неподвижно на втором этаже. Её аура сказала Итану всё.

Она уже прорвалась.

Теперь это был Великий Мастер 1-го уровня.

Итан слегка прищурился. «Так зверь уже продвинулся... Стоит ли говорить остальным? Не-а... они всё равно мне не поверят. Неважно. Я могу справиться с этой обезьяной даже с закрытыми глазами».

Он тихо фыркнул, позабавленный драматической реакцией, которая непременно последует. Пусть увидят правду сами. Кроме того, вокруг здания уже собралось несколько команд воинов — очевидно, они тоже слышали слухи. Но они и не подозревали, что внутри их поджидает смерть, готовая наброситься, как только они постучат в дверь.

Прошло полтора часа. Тайсон и Майк вернулись, заметно расслабленные. Они держали небольшой кейс из сплава и ухмылялись.

— Мы получили пятьдесят миллионов монет альянса в качестве вознаграждения, — сказал Тайсон. — Эти студенты были не простыми. Должно быть, из какой-то большой семьи.

Наступил полдень.

Лукас выглядел обеспокоенным.

— Капитан, нам действительно стоит здесь ждать? Все уже собираются там. Что, если другая команда сделает первый шаг?

Итан услышал Лукаса и подумал про себя: «Будь увереннее, Лукас. Перестань говорить „что, если“. Там уже десятки воинов. Это факт».

Но это была не настоящая проблема.

«Настоящая проблема в том, стоит ли мне раскрывать свою силу... Если начнётся бой, и я покажу, что у меня сила уровня Великого Мастера, не хватит ли Чарльза сердечный приступ? Что, если они попытаются препарировать меня, как лабораторную крысу? Я ещё не готов сражаться с верхушкой планеты...»

Он замолчал, а затем кое-что вспомнил.

«Мои метательные ножи».

Никто не знал, что он может их использовать. А в хаосе ночи никто не увидит чёрный нож, рассекающий воздух с молниеносной скоростью. Это давало ему преимущество. Он тихо выдохнул, чувствуя себя более расслабленным.

Наступил вечер, и группа начала двигаться к зданию на востоке. Подойдя ближе, они увидели ещё больше воинов — почти двадцать человек, все они окружали строение с разных сторон. Среди них была и команда Эрика.

Одна мысль пронеслась в головах у всех:

«Кто сделает первый шаг?»

Воздух был густым от напряжения — тихий, тяжёлый, наэлектризованный.

Внезапно Ремонд откашлялся и заговорил.

— Все, почему бы нам сначала не договориться?

Остальные обернулись. Один из лидеров команд, мастер 9-го уровня, спросил:

— О каком соглашении речь, Ремонд?

Ремонд спокойно указал жестом.

— Давайте нападём все вместе. Внутри здания несколько зверей уровня мастера — в одиночку будет нелегко. Кто убьёт зверя, тот его и забирает. Что касается Огненной Обезьяны, то команда, которая внесёт наибольший вклад, получит награду. Это логично. Если мы будем сражаться между собой, обезьяна либо сбежит, либо, что ещё хуже, убьёт нас в этом хаосе.

Снова наступила тишина.

Затем последовали кивки.

Его логика была здравой.

После недолгого обсуждения четыре команды согласились. Атака начнётся на закате.

Все разошлись и начали копить энергию.

Когда солнце опустилось за горизонт, тяжёлое оранжевое сияние окрасило пейзаж. Двадцать воинов медленно приблизились к зданию, обнажив оружие, и энергия слабо вспыхнула вокруг них.

Но затем...

Раздался оглушительный рёв, словно реактивный двигатель разрывал небо на части.

БУМ. БУМ. БУМ.

Земля задрожала.

Из окружающей дикой местности, словно чёрный прилив, хлынули десятки, нет, сотни зверей. А затем появился истинный ужас.

Пятиметровая Огненная Обезьяна стояла на крыше здания, её глаза светились, как раскалённые угли. Пламя плясало на её шерсти, а давление, которое она испускала, было удушающим.

Это был не уязвимый зверь.

Это был Великий Мастер. Полностью прорвавшийся. Переполненный чистой, ужасающей мощью.

Все замерли.

Воздух застыл от отчаяния.

Информация была неверной — совершенно неверной.

Здесь не было ослабленного монстра.

Только смерть.

Они были окружены. Десятки зверей уровня мастера сомкнули кольцо. Побег казался невозможным.

Ремонд горько рассмеялся, его глаза увлажнились.

— Моя дочь родилась всего несколько дней назад... Если я умру здесь, моя семья обречена.

Он посмотрел на Итана, его голос был тяжёл от вины.

— Прости, брат... я грешник. Из-за своей жадности я, возможно, стал причиной того, что человечество потеряло своего величайшего гения. Простят ли они меня когда-нибудь?

Итан моргнул, потеряв дар речи.

«Что этот мужик вообще несёт? Мы что, с Океанским Императором сражаемся? Это всего лишь жалкий Великий Мастер 1-го уровня. Успокойтесь, люди... Ваш верховный король, великий Итан, здесь, никто вас не тронет», — усмехнулся в душе Итан.