Глава 16

Автобус с тихим шипением тормозов плавно остановился.

Итан выглянул в окно, его взгляд впился в возвышающееся перед ними строение. Зал филиала Боевого Альянса высился впереди — внушительное здание из тёмного металла и армированного камня. Его стены были украшены древними боевыми эмблемами, каждая из которых олицетворяла наследие силы, передаваемое из поколения в поколение. Вход отмечала большая арка, под которой в ожидании стояла высокая фигура.

Студенты высыпали из автобуса, их болтовня стихла, когда их взгляды остановились на ожидавшем их человеке. Он был высоким и широкоплечим, с осанкой прямой, как лезвие клинка. Его аура излучала тихую силу и непоколебимую уверенность — очевидно, ветеран бесчисленных сражений.

Арнольд со своим обычным спокойствием шагнул вперёд.

— Студенты, это Ричард Херви, — объявил он. — Он старший исполнительный офицер этого филиала Боевого Альянса, а также Мастер. Он будет наблюдать за сегодняшними тестами.

Итан поднял бровь.

«Мастер? Здесь?» Это само по себе уже казалось достаточно впечатляющим. Но что действительно привлекло его внимание, так это поведение Ричарда.

В тот миг, как Ричард повернулся к Арнольду, его тон едва заметно изменился, а спина выпрямилась ещё чуть больше. В его глазах промелькнуло почтение, которое невозможно было подделать. Словно он стоял перед кем-то, кто был намного выше его по рангу.

«Почему он так ведёт себя с Арнольдом? — размышлял Итан. — У Арнольда даже нет ауры кого-то сильнее Воина... если только он всё это время не скрывал свой истинный уровень культивации».

Пока отбросив эту мысль, Итан последовал за группой в зал.

Главный зал был обширным и торжественным, освещённый мягкими белыми потолочными светильниками, которые отражались от полированного тёмного пола. Высоко вдоль стен висели декоративные флаги Боевого Альянса, каждый символ которых олицетворял силу, единство и наследие. По бокам располагалось несколько тренировочных и тестовых комнат со стеклянными стенами, позволявшими наблюдателям следить за происходящим снаружи. Воздух внутри слабо пах дезинфицирующим средством и железом — доказательство того, что это было место битв и дисциплины.

Их провели в одну из больших боковых комнат, где в ряд стояло десять мощных машин — металлические столбы, каждый из которых был оснащён толстыми мягкими мишенями и цифровыми дисплеями наверху.

— Это, — сказал Ричард, указывая на машины, — первый раунд: оценка силы. Вы будете подходить группами по десять человек. Ваша задача — нанести один удар по машине. Если ваша сила превысит требуемый порог, вы пройдёте на тест скорости.

По толпе прошёл шёпот. Все уже знали стандарт — пятьсот килограммов силы. Это было минимальное требование для студентов, стремящихся поступить в одну из лучших боевых академий.

Первая десятка студентов шагнула вперёд — шесть парней и четыре девушки. Каждый из них занял позицию перед машиной. Кто-то разминал руки, кто-то встряхивал запястьями. Напряжение в комнате нарастало.

— Начинайте, — скомандовал Ричард.

Студенты подняли кулаки. Они поправили стойку, глубоко вдохнули — и затем одновременно ударили.

БАМ!

Глухие удары десяти кулаков эхом разнеслись по залу, как залп небольших взрывов. Машины загудели, и на каждом дисплее замелькали цифры.

Машина 1: 400 кг

Машина 2: 600 кг

Машина 3: 500 кг

...

...

Машина 10: 533 кг

Когда цифры замерли, Ричард коротко кивнул.

— Шестеро из вас прошли.

Четверо провалившихся выглядели опустошёнными. Они опустили головы, а одна девушка сжала кулаки, слегка дрожа. Месяцы, если не годы, тренировок вели к этому моменту — и они не справились.

Арнольд шагнул вперёд, его голос был тёплым, но твёрдым.

— Не отчаивайтесь, — сказал он. — Непоступление в лучшие академии — это не конец. Есть университеты второго эшелона, и путей больше, чем вы думаете — можно пойти в армию, стать вольным воином. Ваше путешествие здесь не заканчивается. Иногда те, кто спотыкается вначале, позже взлетают выше всех.

Его слова имели вес. В них чувствовался спокойный опыт того, кто, вероятно, видел много взлётов и падений.

Провалившиеся студенты подняли головы, их взгляды немного прояснились. Боль не исчезла, но притупилась, сменившись решимостью. Шестеро прошедших сияли от радости, некоторые обменялись «пятью».

Вызвали следующих студентов. Во второй группе тест прошли пятеро.

Затем настала очередь третьей группы — группы Марка Сильвы.

В комнате стало заметно тише.

Марк подошёл к своей машине надменной походкой, расправив плечи и вздёрнув подбородок. В нём не было и следа нервозности — только уверенность. Он медленно, нарочито поправил перчатки, убедившись, что все на него смотрят.

Он резко выдохнул, принял идеальную стойку и нанёс удар.

Дисплей пискнул, и цифра стремительно поползла вверх.

100... 300... 600... 750 кг.

Комнату наполнили вздохи изумления.

— Семьсот пятьдесят! — прошептал кто-то.

— Невероятно... — сказал другой.

— Семья Сильва и вправду нечто. После Старого Мастера Эрика в их роду появился ещё один дракон.

Марк стоял неподвижно, ухмыляясь. Похвала толпы лилась, как музыка. Он слегка повернулся, ища кого-то глазами.

Итана.

Но выражение лица Итана не изменилось. Ни трепета, ни зависти — лишь тихое, нечитаемое спокойствие.

Это взбесило Марка. До глубины души.

— Хмф, — пробормотал он, сжимая кулаки. — Просто подожди, грязная букашка. Провались на этом тесте, и ты пожалеешь, что вообще существуешь.

Затем подошла следующая группа. В ней были Роуз и Райан.

Райан нерешительно шагнул вперёд. Он посмотрел налево и направо, затем сосредоточился на второй машине. Роуз, напротив, была как всегда собрана. Она подошла к седьмой машине так, будто делала это сотни раз.

— Начинайте.

БАМ!

Машина Райана показала 433 кг — неплохая попытка, но ниже порога. Его лицо поникло.

Затем все повернулись к машине Роуз.

Цифры сменялись быстро — 500... 700... и, наконец, 800 кг.

Комната погрузилась в ошеломлённое молчание.

Даже брови Ричарда поползли вверх. Арнольд тихо усмехнулся, одобрительно кивая.

— Восемьсот килограммов... и она ещё не пробудилась, — пробормотал Ричард. — Такое нечасто увидишь, даже в супергородах.

Студенты изумлённо перешёптывались, но Роуз просто повернулась и пошла назад. Ни улыбки, ни высокомерия.

Райан выглядел удручённым. Итан подошёл и легонько толкнул его плечом.

— Не волнуйся, — ухмыльнулся он. — Когда я стану Небесным Королём, я сделаю тебя одним из моих генералов.

Райан моргнул, а затем рассмеялся.

— Как прикажете, мой король.

Они обменялись шуткой, и смех немного разрядил напряжение.

Затем настала очередь Итана.

Он молча подошёл к машине. В его голове роились мысли. Его реальная сила превышала шесть тысяч килограммов, но текущий теоретический предел до открытия гена составлял тысячу.

«Стоит ли сдерживаться? Может, ударить на девятьсот, чтобы не вызывать подозрений?» Но тут ему в голову пришла другая мысль. «Нет... Зачем мне скрывать свой свет? Через несколько месяцев я превзойду даже Дракона, сильнейшего из ныне живущих воинов. Пусть видят».

Он поднял кулак без всякой стойки. Без подготовки.

Студенты снова зашептались.

— Что он делает?

— Он думает, что сможет выбить пятьсот без правильной формы?

— Он сейчас опозорится.

Марк ухмыльнулся, практически дрожа от предвкушения.

И затем—

Итан ударил.

БУУУМ!

Удар прозвучал, как пушечный выстрел. Машина слегка задрожала, дисплей яростно замигал.

Число взлетело вверх, как ракета — 300, 500, 700, 900...

1000 кг.

Комната застыла.

Никто не говорил. Никто не двигался.

Челюсть Райана отвисла. Глаза Роуз, обычно безмятежные, расширились от недоверия.

Что до Марка... его ухмылка исчезла. Лицо исказилось от ярости и неверия. Он так сильно стиснул зубы, что был слышен скрежет, привлекавший взгляды, но не сочувствие.

Потому что в этот момент все глаза были устремлены на Итана.

Спокойствие Арнольда пошатнулось. Впервые он выглядел искренне удивлённым.

А Ричард?

Его глаза заблестели.

— Студент Итан, — сказал он, медленно подходя, — это было... поразительно. Осмелюсь сказать, что даже в некоторых супергородах может не найтись такого, как ты.

Он протянул руку.

— У тебя блестящее будущее. Я буду внимательно следить.

Арнольд усмехнулся рядом с ним.

— Неплохо, парень.

Итан просто кивнул, спокойный, как всегда. Но глубоко внутри его грудь наполнилась тёплой гордостью. Он заявил о себе — и теперь никто не мог его игнорировать.

Последовали остальные группы, но пик волнения уже прошёл. Ничто не могло затмить то, что только что произошло.

В итоге тест на силу прошли семьдесят студентов.

Ричард хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Итак. Те, кто прошёл, — следуйте за мной. Далее — тест на скорость.

Оставшиеся тридцать, хоть и разочарованные, не были сломлены. Многие выглядели решительно, их глаза уже горели мыслями о более усердных тренировках.

И с этими словами семьдесят отобранных студентов последовали за Ричардом вглубь зала, где их ждало следующее испытание.