Глава 3

Итан сидел напротив Райана и Рии в углу кафе. Тёплый свет проникал сквозь стеклянные окна, отбрасывая мягкое сияние на деревянные столы и дымящиеся кружки с кофе. Официант, принёсший их заказ, двигался скованно, нервно поглядывая на Итана, прежде чем поспешно удалиться. Даже малейшие слухи о силе Итана распространялись быстро.

Он медленно попивал кофе, расслабленно откинувшись на спинку стула, и с улыбкой наблюдал, как Райан и Рия обмениваются быстрыми взглядами и тихим смехом.

— Ну, — небрежно начал Итан с ухмылкой, — где же вы, голубки, впервые встретились? И как именно началась эта сказка?

Райан почесал затылок, выглядя немного смущённым.

— Рия — дочь лучшей подруги моей мамы, — признался он. — Она жила в соседнем квартале. Мы вроде как знали друг друга с детства. Но вчера... не знаю. Я был в очень подавленном настроении после провала, и она утешала меня. И когда она говорила со мной... — он с нежностью посмотрел на Рию, — я словно смотрел на ангела. Так что я просто... сделал ей предложение. И она сказала да.

Рия покраснела, а Итан откинулся на спинку стула с понимающим кивком. Это всё объясняло: если всё произошло так недавно, то понятно, почему Итан никогда раньше не слышал о Рие. Если бы Райан встречался с ней какое-то время, Итан бы точно знал.

Их непринуждённая беседа продолжалась под тёплый смех и безобидные поддразнивания, пока внезапное напряжение не сгустило воздух.

Дверь кафе распахнулась.

В кафе вошёл высокий молодой человек, чьё присутствие мгновенно стало гнетущим. На нём была тренировочная форма без рукавов, демонстрировавшая его рельефные руки. Его взгляд был острым и гордым; он осмотрел комнату, пока не остановился на дрожащей фигуре в углу — Аделе.

Это был Кейн, старший брат Аделя.

В свои двадцать лет Кейн уже пробудил Стихию Земли и стал квази-воином. Эта трансформация повысила его статус в университете и в обществе. С силой пришло высокомерие, и Кейн быстро научился выставлять напоказ свою мощь и подавлять слабых.

Хотя Адель и не смог пробудить свою стихию, Кейн всё равно обожал своего брата, безрассудно балуя его.

Когда он увидел синяки и ссадины на лице Аделя, глаза Кейна вспыхнули яростью. Его голос прогремел по кафе, как гром:

— Какой ублюдок посмел тронуть моего брата?! Если ты хоть раз сосал материнское молоко, выходи и дерись со мной как мужик!

Атмосфера застыла. Зазвенела посуда. Официанты нырнули за стойки. Посетители съёжились от страха.

Глаза Итана стали ледяными.

Он медленно встал, каждое его движение было выверенным. Его спокойные шаги эхом отдавались о кафельный пол, пока он шёл вперёд и не остановился перед Кейном.

Он не сказал ни слова.

Он просто отвёл кулак назад — и ударил.

Звук был подобен взрыву. Тело Кейна отлетело назад, как пушечное ядро, пробив стеклянную дверь кафе. Он пролетел по улице, несколько раз подскочив на тротуаре, словно тряпичная кукла, и наконец рухнул грудой обломков. Кровь текла из его ушей, носа, рта и глаз.

Люди ахнули. Некоторые закричали. Другие смотрели в ужасающем молчании.

Никто не знал, жив Кейн или мёртв.

Но выражение лица Итана оставалось бесстрастным.

В Альянсе существовало правило: воин не мог напасть на простолюдина. Но если не-воин оскорблял или проявлял неуважение к воину, тот имел право на ответный удар — даже смертельный — при наличии доказательств.

Кейн не был настоящим воином. Всего лишь квази. И он проявил неуважение к Итану.

Даже если бы Итан убил его, наказания бы не последовало.

Но Итан сдержался. Кейн будет жить.

Итан повернулся и спокойно пошёл прочь, попрощавшись с Райаном и Рией, прежде чем оставить разрушенное кафе позади. У него ещё было несколько часов до следующей встречи. Пора было вложиться в себя.

***

Вернувшись в свою комнату, Итан сел за стол и открыл интерфейс Магазина Альянса на своём планшете. Он перешёл в раздел «Базовые Техники Меча» и начал просматривать бесчисленные записи.

Он не искал чего-то кричащего. Ему нужно было что-то фундаментальное — техника, которая отточит его основы и углубит его понимание.

Затем одна техника привлекла его внимание:

«Искусство Основ Меча»

«Фундаментальный стиль меча, предназначенный для укрепления владения клинком. Овладение этим искусством увеличивает шанс постижения Намерения Меча — более глубокого понимания Пути Меча».

Это была самая дорогая из техник базового уровня — пять миллионов Монет Альянса.

Итан колебался.

Затем он взял телефон и набрал номер.

— Пап? — нерешительно сказал он.

— Хм? В чём дело, сынок?

— Мне... мне нужны деньги.

— Сколько?

— Пять миллионов.

Наступила долгая тишина. Итан затаил дыхание.

Затем Джек Хант ответил, спокойно и непоколебимо:

— Хорошо.

Через несколько секунд телефон Итана пискнул. Баланс его счёта увеличился на пять миллионов.

Он мгновение смотрел на экран, его сердце согрелось от молчаливого, непоколебимого доверия отца.

Он приобрёл технику.

В его аккаунт воина пришёл файл.

«Динь! Обнаружено базовое Искусство Основ Меча. Хотите осмыслить его?»

Итан кивнул.

«Да».

«Динь! Изначальное Искусство Основ Меча успешно осмыслено».

Его глаза расширились.

То, что должно было быть базовой техникой, преобразилось. Искусство меча раскрылось как Изначальное, содержащее в себе сущность древней мудрости меча. В нём было всего одно движение, но это движение сконцентрировало бесконечную сложность в глубокую простоту.

Обычное Искусство Основ Меча имело четыре уровня. Если кто-то достигал вершины четвёртого уровня, у него появлялся ничтожный шанс пробудить Намерение Меча. Но это был лишь шанс. Не гарантия.

Итан закрыл глаза и начал практиковаться.

В тот момент, когда его разум настроился на принципы искусства меча, из его тела, словно приливная волна, вырвался всплеск Намерения Меча. Земля под ним слегка задрожала. Его тело двигалось инстинктивно, указательный и средний пальцы сложились в форме меча.

Он как раз вовремя вышел на улицу.

Из его пальцев вырвался пронзительный луч света меча и рассёк воздух, такой острый и стремительный, что оставил после себя затяжное гудение. Он взмыл в небо и — ш-ш-шрк! — рассёк облако пополам.

Итан замер.

Его тело дрожало — не от страха, а от благоговения.

Он только что пробудил Намерение Меча 1-го уровня.

[Намерение Меча: Проявление понимания Дао Меча.]

[Уровень 1: Увеличивает силу в два раза.]

[Уровень 2: В три раза.]

[Уровень 3: В четыре раза.]

[… ]

[Уровень 9: В двенадцать раз.]

Он лишь коснулся поверхности, но путь теперь был открыт.

В глазах Итана горел яркий огонь. Он будет развивать это искусство, пока не достигнет вершины.

После двух часов практики Итан вернулся в дом, принял душ и пошёл обедать. Он был на полпути к завершению трапезы, когда его телефон завибрировал.

Это был Ричард.

— Мистер Итан, — поспешно сказал Ричард. — Куратор Чарльз прибыл. Хотите встретиться с ним сейчас?

— Я ем, — холодно ответил Итан. — Я приду потом.

Он повесил трубку, всё ещё считая Ричарда немного извращенцем, но решил не зацикливаться на этом.

***

Когда Итан вошёл в Зал Альянса, Ричард встретил его широкой, чрезмерно восторженной улыбкой, от которой у Итана по коже побежали мурашки.

Ричард заметил это, и его улыбка быстро сменилась нейтральной линией.

— Сюда, мистер Итан, — сказал он, ведя его в отдельную комнату в конце коридора.

Он постучал.

— Куратор, мистер Итан прибыл.

Изнутри донёсся глубокий голос:

— Входите.

Итан вошёл.

В тот миг, как он пересёк порог, на него обрушилось всепоглощающее давление, словно присутствие доисторического зверя. У него перехватило дыхание, на лбу выступил холодный пот. Но его лицо оставалось спокойным.

Острый взгляд Чарльза с интересом наблюдал за ним. Затем, усмехнувшись, он убрал свою ауру.

— Ха-ха-ха, простите, мистер Итан. Просто не смог удержаться — я должен был вас проверить.

Итан медленно выдохнул, и его окатило облегчением. Он думал, что Чарльз может оказаться враждебной фигурой, но теперь понял. Это была всего лишь проверка.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — тепло сказал Чарльз. — Позвольте мне представиться должным образом. Я — Чарльз Денвер. Базовые Города с первого по пятый находятся под моим кураторством.

Итан вежливо склонил голову.

— Итан Хант. Для меня это честь, мистер Чарльз.

Чарльз слегка прищурился.

— Хант... Эта фамилия... Вы не связаны с кем-нибудь из Супергорода?

Он вспомнил, что Ричард упоминал имя Итана ранее, но был слишком взволнован, чтобы сопоставить факты. Теперь, услышав имя снова, его мысли обратились к одной могущественной и таинственной семье из Супергорода, которая также носила фамилию Хант.

«Вероятно, просто совпадение», — пробормотал он себе под нос, отбросив эту мысль.

После нескольких мгновений разговора Чарльз наклонился вперёд и сказал:

— Итан, я бы хотел пригласить вас официально присоединиться к Боевому Альянсу в качестве новобранца гениального уровня. Даже без зарегистрированного таланта души ваша сила позволяет вам это сделать.

Итан склонил голову набок.

— Каковы преимущества?

Чарльз улыбнулся шире. На его лице не было и намёка на раздражение, скорее, он был доволен спокойным вопросом Итана. Отчаяние было бы тревожным знаком; самообладание означало, что у парня твёрдое боевое сердце.

— Преимуществ много, — сказал Чарльз, подвигая по столу документ. — Вот соглашение. Взгляните. Если вам понадобится что-то ещё, дайте мне знать — я это устрою.

Итан прочитал условия, и его глаза расширились от шока.

Это был второй раз за сегодня, когда он был ошеломлён. Первым была цена в сто миллиардов за продвинутую технику.

Теперь это предложение.

Оно было гораздо щедрее, чем он ожидал.