Царица Весны

Недавно в мире боевых искусств произошло громкое событие.

«Дом Десяти Тысяч Цветов» на берегу реки Циньхуай, издавна известный как «Первый бордель Поднебесной», сменил вывеску. Пятнадцатого числа восьмого месяца он официально был переименован в «Павильон Дымки». А новой хозяйкой «Павильона Дымки» стала не кто иная, как «Десятилетняя Царица Цветов» из «Дома Десяти Тысяч Цветов» — Вань Жуянь!

Но и это было не самым главным. Важнее то, что в тот же день, когда «Павильон Дымки» сменил название, в главном зале «Небесного терема» — крупнейшего ресторана Цзиньлина, расположенного прямо напротив «Павильона Дымки», — помимо самого обсуждаемого в мире боевых искусств «Списка Знаменитого Оружия Мира», появился еще один рейтинг, названный «Список Красавиц Мира». И первое место в этом списке занимала не Вань Жуянь!

Вань Жуянь была общепризнанной первой красавицей мира боевых искусств. Титул «Десятилетней Царицы Цветов» не достается обычным красавицам.

С шестнадцати до двадцати шести лет Вань Жуянь не увяла от чрезмерного использования косметики, а наоборот, с годами её очарование лишь усилилось. Каждое её движение было исполнено изящества, заставляя сердца мужчин трепетать, а женщин — завидовать.

Но можно ли долго служить людям одной лишь красотой?

Свою славу «Десятилетней Царицы Цветов» Вань Жуянь заслужила не только красотой. Она также была первой талантливой женщиной на реке Циньхуай, в совершенстве владея игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью. Все великолепные картины цветов в «Доме Десяти Тысяч Цветов» были написаны её рукой, а огромная «Картина Спящей Весной Дикой Яблони», висевшая в главном зале, вызывала всеобщее восхищение.

Восхищение, смешанное с сожалением и вздохом: «Ты рождена красавицей, зачем же оказалась в мире куртизанок?»

Список Красавиц Мира.

Второе место — «Десятилетняя Царица Цветов» Вань Жуянь.

Рядом висел её портрет, полный очарования.

Если уж такая женщина, как Вань Жуянь, не заняла первое место в Списке Красавиц Мира, то кто же тогда первая?

Может быть, это новая красавица из «Павильона Дымки», которую Вань Жуянь хочет прославить, используя своё имя, чтобы привлечь внимание мира боевых искусств, произвести фурор и тем самым принести «Павильону Дымки» большую прибыль?

С тех пор как в «Небесном тереме» появился этот Список Красавиц, число странствующих мастеров боевых искусств, посещающих Цзиньлин, значительно возросло. Лодок на реке Циньхуай стало в два-три раза больше обычного, а порог «Небесного терема» был почти стёрт. Некоторые праздные мастера боевых искусств приезжали на реку Циньхуай просто из любопытства, чтобы взглянуть на портрет первой красавицы Поднебесной.

Однако тех, кто приехал ради первой красавицы мира, ждало разочарование.

Портреты десяти лучших красавиц из Списка висели на втором этаже «Небесного терема», расположенные по порядку вдоль стены — привлекательно и приятно для глаз.

Второй была «Десятилетняя Царица Цветов» Вань Жуянь, с лицом, наполовину скрытым, словно играющая на пипе. Третьей — «Бирюзовая Волчица» Чжоу Линъюй, сражающаяся со злодеями и вершащая правосудие. Четвертой — «Красный Рукав, Прекрасный в Танце» Хун Чжи, изящно танцующая на барабане своими крошечными ножками... Десятой — «Принцесса Дьявольского Учения» Ло Цзинцзин в фиолетовом одеянии, с таинственным видом.

Девять красавиц, каждая со своим очарованием, со своей изюминкой, от которых невозможно было оторвать взгляд.

Увидев портреты этих девяти несравненных красавиц, все испытывали жгучее любопытство к той, что заняла первое место. Какой же должна быть женщина, чтобы затмить всех остальных, даже «Десятилетнюю Царицу Цветов»?

Но вот незадача — на портрете первой красавицы была изображена лишь фигура со спины, даже лица не было видно.

По сравнению с предыдущими девятью портретами, этот был до крайности прост.

Всего несколько штрихов.

Женщина на картине стояла на вершине горы, окутанная облаками и туманом, а все остальные горы казались маленькими.

Это была женщина в белом одеянии. Её черные как смоль длинные волосы и белоснежные широкие рукава развевались на ветру. На ней не было никаких излишних украшений. Лишь одинокая фигура со спины, холодно и отстраненно стоящая на вершине горы.

На портрете было всего пять простых иероглифов: «Девушка с картины, Сяо Цзю».

Подпись гласила: Вань Жуянь.

Первое место в Списке Красавиц Мира — Сяо Цзю.

Происхождение — неизвестно.

Внешность — неизвестна.

Как могла женщина, чье происхождение и даже лицо неизвестны, занять первое место в Списке Красавиц Мира? Никто не мог с этим смириться, каждый хотел броситься к хозяину «Небесного терема» и потребовать объяснений. Но вот загвоздка — эту картину нарисовала Вань Жуянь.

Вань Жуянь была общепризнанной первой красавицей мира боевых искусств.

Девушка с картины, перед которой сама Вань Жуянь признавала свое несовершенство.

Девушка с картины, ради которой Вань Жуянь согласилась быть второй. Разве она не достойна звания первой красавицы мира боевых искусств?

Какова же на самом деле эта женщина по имени Сяо Цзю?

Чем таинственнее вещь, тем больше о ней говорят.

Слухи о загадочной первой красавице из Списка Красавиц Мира передавались из уст в уста, распространяясь из Цзиньлина в соседние СуХан, в столицу Лоян и даже в Западный край.

А ту самую Сяо Цзю из списка люди мира боевых искусств стали называть просто «Девушка с картины Сяо Цзю».

Полмесяца спустя.

Павильон Дымки.

Днем в Павильоне Дымки обычно было тихо.

Если кто и заходил, то лишь праздные гости, желающие полюбоваться каллиграфией и живописью Вань Жуянь.

Стоял тихий, по-осеннему ясный полдень. Тишину Павильона Дымки нарушил совершенно бесцеремонный «Рёв Львицы из Хэдуна».

— Вань Жуянь, выходи сейчас же, или я тебя убью!

Едва эта особа вошла в Павильон Дымки, как привлекла внимание всех присутствующих. Почти все с любопытством, ожидая представления, посмотрели на вошедшую, но тут же разочаровались.

Потому что в этот момент вошла вся грязная девушка с изогнутым клинком в руке.

Все брезгливо отступили на три шага.

Но девушке было совершенно наплевать на то, что её вид испорчен. Она задрала ногу и с силой поставила её на стул, затем с грохотом бросила изогнутый клинок на стол. Звук получился на удивление звонким. Уперев одну руку в бок, она снова проревела на весь зал: — Вань Жуянь, если ты сейчас же не выйдешь, веришь, я сожгу твой павильон дотла?!

Немногочисленные посетители павильона окончательно потеряли интерес из-за этой грубой и невоспитанной скандалистки. Качая головами и вздыхая, они поспешили уйти, попутно сетуя на то, какими дерзкими стали нынче девушки, или же втайне думая, что это, похоже, еще одна девица, пришедшая из-за Списка Красавиц.

Наконец, в зале Павильона Дымки осталась только эта девушка. Она огляделась, осталась весьма довольна и снова заорала: — Вань Жуянь, все ушли, теперь-то ты выйдешь?

Едва она договорила, как подняла глаза и увидела красавицу. Волосы черные как смоль, кожа словно застывший жир, в волосах золотая шпилька с подвесками, лицо прикрыто легкой вуалью, одета в шелковое роскошное платье, в руке держит изящный веер. Она вышла из-за ширмы, исполненная очарования, двигаясь грациозно. С каждым её шагом приближался легкий аромат, освежающий и бодрящий.

Это была «Десятилетняя Царица Цветов» из Дома Десяти Тысяч Цветов, нынешняя хозяйка Павильона Дымки — Вань Жуянь.

— Голубушка, ты что, решила испортить мне дело, едва вернувшись? Я целых десять лет трудилась, чтобы сменить эту вывеску, и месяца не прошло, как она висит. Неужели у тебя поднимется рука? — Вань Жуянь тихо рассмеялась, её голос был нежным, с нотками лени и легкой насмешки.

Стоило Вань Жуянь заговорить, как кровь прилила к лицу девушки. Она отшвырнула стул и подскочила к Вань Жуянь, уперев руки в бока и указывая на неё пальцем: — И тебе не стыдно говорить! А я-то, дура, от всего сердца считала тебя сестрой! А ты хороша, за моей спиной устроила всю эту кутерьму! Очень весело, да? Нравится быть хозяйкой? Слишком много свободного времени, да?!

Вань Жуянь ничуть не рассердилась, лишь слегка нахмурилась. Легким движением веера она отстранила её палец, прикрыла рот и нос и спросила вместо ответа: — Ты сколько дней не мылась? Пахнет потом и лошадьми.

Девушка на мгновение опешила, а затем закричала: — Вань Жуянь, не уходи от темы!

Вань Жуянь улыбнулась так, что её глаза превратились в полумесяцы, и мягко сказала: — Я знала, что ты вернешься примерно в эти дни, и давно всё приготовила. Вода для ванны тоже всё время горячая. Иди скорее помойся, переоденься. Разве так выглядит первая красавица мира боевых искусств?

Оказалось, что эта грубая, дикая и грязная девушка и есть та самая загадочная первая красавица Сяо Цзю, о которой больше всего судачили в мире боевых искусств!

Нет, возможно, в этот момент её следовало называть Сяо Ци.

— Ты… — Сяо Ци долго сверлила Вань Жуянь взглядом, наконец поняв, что её нынешний вид действительно неприятен. Смирившись, она повернулась, подобрала свой изогнутый клинок и пошла в свою комнату.

И правда, только что вернувшись из песчаных пустынь Западного края, после нескольких дней утомительного пути, снова оказавшись в нежном и ласковом Цзяннане, в цветущем Цзиньлине, на берегу реки Циньхуай в самом роскошном Павильоне Дымки — кто сможет устоять перед соблазном горячей ванны, усыпанной лепестками цветов?

Вань Жуянь тихонько рассмеялась ей вслед.

Приняв ванну и переодевшись в одежду, приготовленную для неё Вань Жуянь, Сяо Ци снова предстала перед ней совершенно другим человеком.

Теперь на ней было белое платье из тонкой ткани. После ванны волосы еще не совсем высохли и свободно лежали на плечах. Издали она казалась небесной феей, случайно спустившейся в мир людей.

Глаза Вань Жуянь загорелись. Легко помахивая веером, она обошла Сяо Ци кругом, оглядывая её с ног до головы, и вздохнула: — Сяо'эр, как я и ожидала, за полгода ты стала еще краше! Целыми днями носишься по свету, совершенно не следишь за собой, и всё равно почти не загорела. Прямо зависть берет!

Однако стоило Сяо Ци открыть рот, как она тут же испортила Вань Жуянь настроение. Сяо Ци нахмурилась и недовольно сказала: — Чему тут завидовать, обычное дело! Но почему ты вечно готовишь мне такую неудобную одежду? Я же не одна из твоих девушек! Я всё-таки странствующая воительница, как в таком драться?

Вань Жуянь нахмурилась и слегка приложила руку ко лбу: — Я дала тебе самую обычную одежду, которую любят носить все девушки. Скажи, какая женщина в Поднебесной не любит наряжаться? Только ты, девчонка, обладая несравненной красотой, целыми днями только и думаешь, что о драках.

Сяо Ци хмыкнула: — Какую еще одежду, которую любят девушки? И ты еще смеешь говорить! Не забывай, я всего на четыре года тебя младше! Не надо вечно считать меня ребенком! И потом, что плохого в драках? По крайней мере, в мире боевых искусств мне безопасно!

Вань Жуянь улыбнулась: — Это правда. Где ты путешествовала эти полгода?

Сяо Ци вдруг погрустнела: — Только что вернулась из Дуньхуана! Весь Западный край обыскала, но так и не нашла никаких вестей о том человеке.