Глава 1. Первая встреча

Глава 1. Первая встреча

Династия Ся, Императорский дворец – Императорская кухня.

— Жареная свинина в сухарях уже готова?

— Госпожа Лань-фэй сегодня утром изволила заказать именно это блюдо.

Толстый главный евнух в халате цвета верблюжьей шерсти, поверх которого была надета темно-бордовая безрукавка с застежками по центру, и в небесно-голубых сапогах, грозно кричал пронзительным утиным голосом.

Он резко пнул ногой стоявшего рядом молодого евнуха в серой одежде и, вытаращив глаза, прорычал:

— Шевелись быстрее!

— Если госпожа Лань-фэй рассердится из-за ожидания, тебе, паршивцу, не поздоровится!

Молодой евнух в сером, которого так внезапно отругали и пнули на глазах у всех, от неожиданного пинка пошатнулся. Он догадался, что главный евнух, вероятно, получил нагоняй от какой-то знатной особы и теперь срывает злость на нем.

Евнух в сером не смел и вздохнуть громко. Кланяясь и дрожа от страха, он поспешно и осторожно поставил обжигающе горячую чашу из белого хотанского нефрита в коробку для еды. Затем, подобострастно изогнувшись и сложив руки, он сказал:

— Главный евнух, обед для госпожи Лань-фэй готов.

Толстый главный евнух, решив, что этот недавно переведенный паршивец достаточно сообразителен, и почувствовав некоторое облегчение, лениво хмыкнул своим красным носом. Он махнул рукой, приказывая сопровождавшим его молодым евнухам немедленно отнести еду госпоже Лань-фэй.

Сентябрьская духота стояла невыносимая. Пройдя всего несколько шагов, толстый главный евнух уже тяжело дышал. Дрожащей рукой он достал из рукава маленький белый шелковый платок и вытер мелкие капельки пота со лба. Прикинув, что занятия на тренировочной площадке скоро должны закончиться, он сурово прикрикнул на других робких молодых евнухов:

— А тушеная жирная утка и пельмени с бараниной и прозрачным тестом для принцев? Живо готовьте!

Прошел примерно час, прежде чем обеды для всех пятерых принцев и принцесс дворца были тщательно приготовлены.

Как только толстый главный евнух, удовлетворенно выместивший свою злость, ушел, Императорская кухня, еще секунду назад затихшая от страха, тут же наполнилась жалобами и ропотом.

— Я слышал от земляка, что главного евнуха сегодня утром отчитала госпожа Чжуан-бинь, — сказал низкорослый и худой молодой евнух. Он протянул евнуху в сером две твердые, как камень, паровые булочки вотоу и маленькую тарелочку с маринованной редькой — стандартный ежедневный рацион для дворцовых слуг их ранга.

Низкорослый евнух с силой откусил кусок от твердой булочки, которая чуть не сломала ему зубы. Надув щеки, он с трудом прожевал несколько раз и, смочив слюной, кое-как проглотил.

Затем он невнятно пробормотал себе под нос:

— Кто ж не знает, что госпожа Лань-фэй и госпожа Чжуан-бинь сейчас в большой милости. Главный евнух на этот раз обидел госпожу Чжуан-бинь, неизвестно, усидит ли он на своем месте.

В этот момент к ним стремительно подошел второй управляющий Императорской кухни. Раздраженно бормоча ругательства, он небрежно швырнул к ногам евнуха в сером старую коробку для еды с облупившейся краской, словно боясь испачкаться, если продержит ее хоть на секунду дольше.

— Иди, отнеси этому проклятому неудачнику.

Крышка упавшей коробки отлетела, и внутри обнаружилась лишь одна давно прокисшая синеватая булочка вотоу, несколько сморщенных сушеных огурцов и миска водянистого супа из китайской капусты.

Даже еда младших евнухов во дворце была в сто раз лучше этой, но «неудачник», о котором бранился второй управляющий, был настоящим принцем.

Говорят, у нынешнего Императора династии Великая Ся, согласно Императорской родословной, было пятнадцать наследников, но за эти годы выжить посчастливилось только пятерым.

Официально считалось, что остальные рано умершие принцы и принцессы скончались от болезней, но истинные причины и хитросплетения тех событий в своих сердцах знали лишь немногие высокопоставленные особы.

Мать этого опального девятого принца, прозванного «неудачником», была всего лишь скромной дворцовой служанкой, которой посчастливилось забеременеть от Императора во время одного из его случайных опьянений.

Однако этой служанке, почти было возвысившейся, не хватило удачи: она в конце концов скончалась при родах императорского дитя.

Шэнь Цилян, будучи принцем, осиротел в младенчестве. По правилам, его должны были передать на воспитание другой дворцовой наложнице, но Императорская обсерватория заявила, что девятый принц несет на себе печать злой судьбы и является предвестником несчастий.

Это убедительное заявление о неблагоприятной судьбе, естественно, легко пресекло все расчеты и помыслы больших и малых наложниц во дворце.

Ведь кто захочет взять на воспитание такую несчастливую «горячую картофелину» и навлечь на себя беду?

С тех пор этот девятый принц, с самого рождения нелюбимый Императором, постепенно стал для придворных негласным табу, дурным предзнаменованием, которого все старались избегать.

Никто, имеющий хоть каплю власти, не желал браться за такое неблагодарное дело, как доставка еды этому опальному принцу с дурной судьбой, у которого не было никаких шансов на возвышение.

Молодой евнух в сером, которого использовали как мальчика на побегушках, вышел из Императорской кухни. С позеленевшим лицом, молча и рассеянно неся почти разваливающуюся старую коробку для еды, он шел по дороге.

Нынешний Императорский дворец династии Великая Ся по большей части унаследовал постройки предыдущей династии. В свое время покойный император во главе войска одним ударом покорил прежнюю столицу, обезглавил предыдущего правителя и потряс все четыре моря.

Однако не успела Великая Ся утвердиться, как покойный император скончался от тяжелых ран.

Тогдашний наследный принц, ныне правящий Император, благополучно взошел на трон, но казна была пуста, поэтому реконструкция Императорского дворца откладывалась снова и снова.

Покойная мать опального девятого принца в свое время была крайне нелюбима Императором. Хотя ей и пожаловали небольшой и скромный дворец за то, что она носила императорское дитя, он располагался на противоположном конце от Зала Душевного Покоя Императора, что было несравнимо с положением других наложниц – как небо и земля.

Полдень, палящее солнце, невыносимая жара. Молодой евнух в сером шел примерно время горения одной благовонной палочки, давно обливаясь потом и задыхаясь. К тому же он несколько раз споткнулся на ухабистой каменной дорожке.

И без того раздосадованный, он еще больше рассвирепел, когда увидел вдалеке одинокий серый угол крыши. В его глазах мелькнула зловещая тень.

Убедившись, что вокруг никого нет, евнух решился. Он быстро открыл коробку для еды, украдкой достал из рукава своей грубой одежды маленький белый фарфоровый флакончик с лекарством, вынул деревянную пробку и осторожно высыпал серовато-белый порошок в миску с супом из капусты, в котором не было и капли жира. Наконец, он слегка покачал миску, чтобы порошок полностью растворился.

Совершив все это незаметно, молодой евнух в сером покрылся обильным потом. Он крепко стиснул зубы.

— Девятый принц, вини лишь себя за то, что навлек гнев знатной особы, которую не следовало злить.

Шэнь Цилян только что вошел в комнату и сменил промокшую от пота одежду, как увидел за дверью зала спешащего молодого евнуха в сером с едой.

Войдя в комнату, тот все время держал голову низко опущенной. Дрожа от страха, он поставил коробку для еды на старый чайный столик с подломленной ножкой и, трясущимися руками, выставил из нее еду, на которую было тошно смотреть.

Едва заметный взгляд Шэнь Циляна спокойно скользнул с явно дрожащего худого запястья евнуха на его бледный лоб, с которого все еще капал пот. В глубине его темных, как смоль, глаз мелькнуло мимолетное холодное презрение.

— Девятый принц, прошу к столу, — мертвенно-бледный молодой евнух в сером почтительно отошел в сторону. Рассеянно подняв руку, он краем рукава вытер мелкие капельки пота со лба, но краешком глаза неотрывно следил за этим, казалось бы, хрупким девятым принцем.

Юноша перед ним стоял высокий и стройный, одетый в простую одежду. Его черные, как смоль, волосы были высоко собраны. Изящный и плавный профиль, каждое движение дышало благородством и чистотой.

Однако бледная кожа юноши была слишком белой, а в ясных глазах читалась явная усталость. Этот болезненный, хрупкий вид, казалось, действительно подтверждал дворцовые слухи о том, что он несет на себе печать злой судьбы.

Шэнь Цилян, за которым следили так пристально, словно за добычей в ловушке, оставался внешне невозмутимым. Опустив глаза, он быстро окинул взглядом унизительно скудную еду на чайном столике. Его острый взгляд точно уловил несколько едва заметных белых крупинок порошка на краю сероватой миски с супом. Взгляд Шэнь Циляна слегка потемнел, а тонкие губы изогнулись в едва заметной насмешливой усмешке.

Однако юноша с усталым лицом сохранял безобидное выражение вежливости и мягкости. Его голос, когда он заговорил, был чистым и нежным, как летний дождь, падающий на каменные плиты, с нотками болезненной слабости, отчего сердце невольно смягчалось.

— Благодарю за труды, гунгун.

«Девятый принц, вини лишь свою несчастную судьбу, что попался на глаза моей госпоже», — терзаемый муками совести, молодой евнух в сером мысленно стиснул зубы. Он хотел лишь одного: своими глазами увидеть, как этот несчастный больной выпьет суп, чтобы поскорее вернуться и получить награду.

Возможно, Небеса на этот раз услышали отчаянную мольбу молодого евнуха в сером. Опальный девятый принц перед ним действительно первым взял миску с супом и без всякой опаски поднес ее ко рту.

В следующую секунду костлявое запястье, скрытое в широком рукаве, слегка повернулось, сероватая тусклая миска наклонилась, а когда ее поставили обратно, водянистого супа заметно поубавилось.

Молодой евнух в сером, вне себя от радости, что дело сделано, тут же обмяк от облегчения. Забыв о приличиях, он слегка поклонился и опрометью выбежал вон, вероятно, чтобы доложить своему нетерпеливому хозяину, скрывавшемуся где-то поблизости, и получить похвалу.

Хрупкий юноша, только что сидевший в комнате с больным видом, теперь смотрел сурово и пронзительно, его глаза были подобны холодным звездам. Окружавший его холод был словно ледяные сосульки, покрытые инеем, один взгляд на которые заставлял сердце трепетать от страха и неудержимо дрожать.

Шэнь Цилян опустил взгляд и без тени тепла холодно посмотрел на свой рукав, промокший от отравленного супа. Его четко очерченные тонкие губы скривились в явной насмешливой усмешке. Столько лет прошло, а эти люди все никак не успокоятся.

Встав и переодевшись в чистый белый халат, Шэнь Цилян вышел из зала, мгновенно вновь надев маску безобидной слабости. Медленно и неторопливо он направился к бамбуковой роще за дворцом.

Эта Бамбуковая роща, оправленная в золото и нефрит, располагалась в северо-западном углу Императорского дворца Великой Ся, рядом с внешней дворцовой стеной. Через рощу протекал ручей с живой водой, впадавший в Городской ров, и в нем время от времени появлялись карпы.

За прошедшие годы Шэнь Цилян, которому то и дело подсыпали яд в еду, одинокий и опальный, выживал наполовину благодаря рыбалке и сбору бамбуковых побегов в этом месте.

Медленно дойдя до берега ручья, Шэнь Цилян, как обычно, невозмутимо насадил наживку, взмахнул запястьем и забросил удочку.

Закончив эту отработанную до автоматизма серию движений, Шэнь Цилян достал из-за пазухи своей выцветшей от стирок одежды новенький Травник. Полагаясь на память, он нашел место, где остановился вчера, опустил глаза и сосредоточенно, быстро читая, стал запоминать текст.

Прошло, вероятно, не больше времени, чем нужно для сгорания чашки чая, как удочка перед ним вдруг начала сильно и непрерывно дергаться. Шэнь Цилян, обладавший быстрой реакцией, крепко схватил бамбуковое удилище. Его чистое, длинное и белое запястье сперва слегка дрогнуло на месте, а затем он быстро, используя ловкость, подсек удочку и с силой потянул ее на себя.

В следующую секунду к ногам Шэнь Циляна что-то упало. Это была не ожидаемая рыба, а мокрая, пушистая, потерявшая сознание… промокшая насквозь маленькая лисичка?!

!