11 - Обязательный уровень канализации

"Только немного зловеще", сказала Ксим.

"Ты знаешь, тут, вероятно, полно монстров".

"Конечно, но мы знаем, что монстры есть. Было бы хуже, если бы мы не знали о монстрах, и они застали нас врасплох. Кроме того, туман здесь не так уж плох".

"Наверное". 

Она была права насчет тумана. Все еще стояла легкая дымка, но воздух был в основном чистым. Однако уровень моего отравления все еще не снижался. 

"Думаю, что у кого-то из нас есть факелы".

Варрин полез в мешок, который я нес, и вытащил фонарь. Он повернул диск сбоку, и затвор открылся, посылая луч белого света вниз по туннелю.

"Немного лучше, чем факел", сказал я. "Как это работает? У вас здесь есть лампочки? Учитывая средневековый наряд, я решил, что это что-то вроде доиндустриальной атмосферы".

"Я не понял и половины из того, что ты только что спросил", сказал Варрин. "Это лампа из светящегося камня. В нем есть светящийся камень".

"А. Работает довольно хорошо".

"У него есть небольшая фокусирующая матрица для усиления и направления света. Это один из немногих магически заряженных предметов, которые можно взять с собой в Подземелье до первого уровня".

"Есть ограничения?"

"Много", сказал Варрин. Он пошел дальше по туннелю. 

Мы с Ксим шли бок о бок сразу за Варрином, что было немного неудобно из-за изгиба пола, но мы оба хотели иметь возможность видеть то, что было впереди. По земле бежал легкий ручеек воды, поэтому я предположил, что это место было чем-то вроде канализации или системы стока воды. В отличие от описанного выше углубления, канализация была не очень простой.

В первый раз, когда мы подошли к перекрестку, который давал нам три возможных пути, мы решили придерживаться правой стены. Это привело нас к широкой непроходимой решетке, в которую стекала вода. Когда мы свернули обратно к первоначальному перекрестку, мы снова повернули направо, то есть прямо от нашего первоначального направления, и через несколько минут ходьбы вышли к другому перекрестку. Варрин вздохнул и достал мел, затем начал отмечать тропинки, которые мы исследовали, и те, которые мы не исследовали.

Я начал составлять мысленную карту канализации в своей голове и через два часа начал получать хорошее представление о форме местности. Здесь было большое количество переходов, и хотя они не следовали прямому сетчатому рисунку, дизайн был скорее геометрическим, чем органичным. Границы канализационных коллекторов также, казалось, соответствовали помещениям наверху. Там, где, по моим расчетам, наверху была стена, мы быстро обнаружили бы решетку или тупик с водой, стекающей из дренажной трубы в потолке.

В одном месте мы обнаружили отвесную скалу, где вода стекала в огромную подземную пропасть. Свет Варрина был недостаточно силен, чтобы разглядеть дальние стены комнаты, а звуки бьющейся о дно воды доносились откуда-то издалека. Я запомнил это на тот случай, если мы отчаянно будем искать путь к прогрессу, но никто из нас не подумал, что нырять и молиться будет хорошей идеей.

Прошло несколько часов, прежде чем мы начали нервничать. Это неправда, мы все нервничали там, внизу, в бесконечном лабиринте абсолютной темноты, но мы действительно начали нервничать еще больше, когда пробило двенадцать часов. Если моя мысленная карта места была верна, мы к настоящему времени покрыли площадь примерно в пятьдесят процентов от большой камеры для выращивания растений наверху. Я был достаточно уверен, что мы найдем какой-нибудь выход, прежде чем наше время станет слишком коротким.

По крайней мере, так я сказал остальным. Кто знает, насколько большим может быть это место.

В конце концов, я предложил протестировать идею.

"Если мы направимся прямо на север от этой точки, то в конечном итоге окажемся в районе, где сверху выходит хрустальный желоб". Я произвольно определил стороны света, поскольку компасы в Делве не работали.

"Даже если я тебе поверю", сказал Варрин, "Какое это имеет значение?"

"Если это сооружение было спроектировано для откачки этих кристаллов, то разумно предположить, что там, куда они доставляют кристаллы, их должно быть больше".

"Или", сказала Ксим, "этот желоб проходит около двух километров сквозь скалу и выходит на склон горы".

"Ты думаешь, мы внутри горы?" спросил я.

"Может быть. Порталы, которыми мы пользуемся, переносят нас в реальные места по всему миру, но они не говорят нам, куда именно".

"Если по истечении двадцати четырех часов Погружение закончится тем, что поймает нас в ловушку, вместо того, чтобы разложить, съесть или что-то еще, что оно могло бы сделать, сможет ли кто-нибудь найти нас снаружи?"

"Сомнительно. Мы знаем, что туннели существуют в мире, потому что их время от времени находили, но большинство из них скрыты глубоко под землей. Когда один из них обнаруживается за пределами портала, его обычно грабят, пока он не перестает функционировать должным образом. Маловероятно, что это закончится чем-то подобным".

"Я понимаю". Мой разум отложил эту информацию на потом. "Тем не менее, я думаю, что моя идея - лучшее, что у нас есть".

Варрин посмотрел на нас обоих, затем кивнул и направился вверх по туннелю к ближайшему перекрестку. Когда мы продвигались "на север", я заметил, что вода имела тенденцию течь в противоположном направлении от того, куда мы направлялись. Это дало мне дополнительную надежду на то, что мы движемся к какой-то новой части объекта. В конце концов, вы же не будете направлять сточные воды на свои промышленные объекты.

Еще через час марша мои мысли и внимание начали больше сосредотачиваться внутри. Пейзаж был все тот же, и я мог идти только в молчаливой бдительности так долго, что мне это надоело. Мы не разговаривали, пытаясь уменьшить вероятность того, что какие-нибудь заблудившиеся монстры могут нас услышать. Мы некоторое время никого не видели, но я не позволял себе поддаваться ложному чувству безопасности.

Я начал думать о том, через что мне пришлось пройти до сих пор. Погружение было настолько интенсивным, что я в основном переходил от одного возмутительного события или декорации к другому, не тратя времени на размышления. Теперь я просматривал список возможных объяснений того, что со мной происходило.

Я уже решил, что это не сон. Если бы это было так, то мне пришлось бы начать сомневаться в каждом опыте, который у меня когда-либо был, и я уже давным-давно решил, что я не большой поклонник картезианских сомнений как жизненной философии.

Хотя я думал, что иногда полезно сомневаться в своих чувствах и воспоминаниях, чтобы попытаться устранить предвзятость, я никогда не позволял своему скептицизму подняться до уровня полного сомнения в существовании реальности. Каждое чувство, которое я испытывал, говорило мне, что мой опыт реален, поэтому я верил, что он реален. Это также исключало галлюцинации, вызванные наркотиками, которые, по моему опыту, никогда не были настолько обоснованными и конкретными. Это также исключало идею о том, что я находился в компьютерной симуляции, предназначенной для того, чтобы заманить мой разум в ловушку, в то время как мошенническая сеть искусственного интеллекта использовала мое тело в качестве источника энергии сомнительной эффективности.

Всегда существовала вероятность того, что это загробная жизнь, в которой я мертв, и это своего рода личный ад, рай, чистилище или другая махинация божественного происхождения. Хотя я счел это столь же правдоподобным, как и представленный мне сценарий, который заключается в том, что я умер и перевоплотился в каком-то другом мире или вселенной. Поскольку это требовало дополнительного предположения о том, что некое высшее существо активно промывало мне мозги, заставляя переживать ложную реальность, я отбросил это как теорию. У меня не было веских причин предпочесть это сценарию воскрешения.

Хотя никто прямо не говорил мне, что я нахожусь в другом мире, это было очевидно из контекстных подсказок, поэтому я начал обрабатывать информацию через эту призму. Каковы были шансы, что жизнь могла развиться в отдельном мире в шокирующе похожей гуманоидной форме? Случайно ли атмосфера представляла собой схожую смесь в основном азота и кислорода? Почему гравитация была такой похожей?

Вполне возможно, что моя физиология была изменена, чтобы приспособиться к другому набору факторов окружающей среды, и что я воспринимал чужеродную среду знакомым образом.

Также возможно, что гуманоидная форма обладала какой-то универсальной функциональностью, которая заставила инопланетную жизнь стремиться к ней.

Также могло быть так, что это было альтернативное измерение, сосредоточенное на версии Земли, которая была похожа на мою собственную, но отличалась от нее.

Эта последняя теория была подкреплена тем, что моя подраса была указана как "внепространственная сущность", и сопутствующими деталями, касающимися моего тела, путешествующего между измерениями. Не имея более конкретной информации, любое серьезное рассмотрение всего этого пришлось бы отложить.

Хотя мне было любопытно все это, мысли были в основном новым отвлечением от основной темы, о которой я меньше всего хотел думать. Если бы я был мертв, похоронен и воскрес в новом мире, тогда все, кого я знал и любил, ушли из моей жизни.

Было время, когда я бы не возражал против этого. В свои двадцать с небольшим я был довольно несчастным парнем, и у меня был серьезный случай неправильно направленного гнева на мир из-за моих собственных кажущихся недостатков. Я был по уши в долгах, вечно одинок, страдал депрессией, имел избыточный вес, у меня не было никаких отношений с семьей, и я работал на нескольких ужасных работах в розничной торговле. Честно говоря, последний пункт был наименее терпимым в этом списке. Если бы это случилось со мной в двадцать пять, мне бы, наверное, понравилось. К черту этот мир и космического коня, на котором он въехал.

Но сейчас...

Я много занимался самосовершенствованием и рефлексией. Я взял свое психическое здоровье под контроль, что шло рука об руку с моим физическим здоровьем. Мне повезло, что красивая женщина пригласила меня на свидание, и это переросло в фантастические отношения. После некоторой серьезной психотерапевтической работы я смог снова поговорить со своим отцом после многих лет обвинений его в смерти моей матери. Это все еще была его вина, терапия этого не изменила, но я смог восстановить связь и найти способ существовать с ним. Это также привело к воссоединению с моей сестрой, которую я оттолкнул за то, что она поддерживала его.

Я бы все равно не сказал, что был счастлив. Я даже не знаю, что такое счастье. Что я скажу, так это то, что это было лучшее, что я чувствовал с тех пор, как мне исполнилось двенадцать. И вот, пуф! Смерть от дерева. Моих друзей, моей семьи и, самое главное, моей невесты больше нет. Самое странное, что умерли не они, а я.

Я не мог решить, стало ли от этого лучше или хуже. Хотя с академической точки зрения я знал, что моя жизнь стала намного лучше, чем была в прошлом, и что моя жизнь в целом была намного лучше, чем жизни бесчисленного множества других людей, когда я внимательно посмотрел на то, что я чувствовал по поводу потери всего этого – что ж, я не слишком возражал.

Это было такое странное осознание. Я любил свою невесту, по крайней мере, я знал это. Конечно, забудь о моей семье и моей модной высокооплачиваемой работе, которая все еще была чертовски скучной. Да, я никогда не чувствовал себя комфортно в обществе в целом и не был очень привязан ни к одной культуре, с которой общался. Хорошо, я думал, что большая часть мира застряла в неизменном политическом аду, который приведет к неизбежным мучениям, страданиям и безвременной смерти всех наших потомков. Но я действительно любил ее. И мне было грустно. Но она была жива, здорова и сильна и смогла бы жить дальше без меня. Если бы я действительно застрял в несвязанной реальности и мы были потеряны друг для друга, тогда мне тоже пришлось бы двигаться дальше.

Это решение вывело меня из задумчивости, и я понял, что не двигаюсь.

Ксим и Варрин были примерно в двадцати шагах впереди меня, и я не помнил, чтобы замедлял шаг. Я начал ускорять шаг, чтобы догнать их, но услышал тихий шепот со всех сторон, как будто он исходил изнутри меня.

Он прошипел одно-единственное слово.

[Остановись.]