Глава 1. Тайный убийца

Раздался резкий звук — изящная нефритовая чайная чаша разлетелась на куски. Горячий чай брызнул во все стороны, обдав с головы до ног человека в черном, стоявшего на коленях.

Острая жгучая боль пронзила его, и на прежде бледном лице мгновенно появилось несколько красных пятен от ожога.

Но человек лишь молча опустил голову, не издав ни звука.

— Бездари! Просто сборище бездарей!

Целый месяц планировали, задействовали несколько тысяч человек, и ему снова удалось сбежать! Вы что, все ослепли?

Ты, ты и ты — каждый получит по сто ударов доской.

— Да, да, благодарим Главу культа.

— Несколько человек, стоявших рядом, покорно удалились.

— Мин Сюань, а ты?

Я всегда доверял тебе, и новость пришла от тебя. А этот мальчишка Лу Иян позавчера вечером исчез, его вообще не было в Абрикосовом Уединенном Дворе. Как ты это объяснишь?

— Шангуань Сюн оставшимся левым глазом злобно уставился на коленопреклоненного мужчину и холодно спросил.

— Подчиненный не справился. Прошу Главу культа наказать меня.

— Голова мужчины в черном опустилась еще ниже.

— Хм!

Наказать?

— Шангуань Сюн холодно усмехнулся, в его единственном глазу мелькнул зловещий, жестокий блеск.

— Если сможешь искупить вину заслугами, то наказания не будет.

Он прошелся туда-сюда несколько раз и добавил:

— Изначально я не собирался тебя задействовать, но ты и сам знаешь, что остальные люди во дворце гораздо слабее тебя. И самое главное — только ты можешь приблизиться к нему.

— Подчиненный понимает.

— Бесстрастно ответил человек в черном.

— Докладываю Главе культа! Плохи дела!

Посланник Погони за Душой, он…

— В комнату вбежал перепуганный последователь культа.

— Чего паникуешь? Что с Посланником Погони за Душой?

— Он… он ушел.

Велел передать вам только это.

Шангуань Сюн взял сверток. Это был кусок белого шелка с неровными краями, очевидно, оторванный от одежды.

На шелке кровью была написана фраза: «Десятилетний срок истек. С этого момента Чу Тяньцин больше не имеет никаких дел с Культом Поклонения Луне».

Почерк был размашистым и плавным — действительно рука Посланника Погони за Душой.

— Погоня за Душой, и ты меня покинул?

Холодная Кровь погиб в бою, Отнимающий Жизнь пропал без вести, Бессердечный ушел, теперь и ты ушел.

Четыре великих посланника моего Культа Поклонения Луне существуют теперь лишь номинально.

Хе-хе… Десять лет, ты действительно сдержал слово, не остался ни на один лишний день.

Словно говоря сам с собой, Шангуань Сюн горько усмехнулся и потер кусок шелка между ладонями. Ткань мгновенно превратилась в пыль.

Пыль рассеялась в воздухе.

— Мин Сюань, после случившегося в Абрикосовом Уединенном Дворе этот мальчишка наверняка усилит охрану. Ты должен действовать очень осторожно. Пока он не нашел компромат на моего старшего брата, убей его!

Посланник Погони за Душой ушел, и на этот раз, боюсь, вся надежда только на тебя.

— Шангуань Сюн тихо вздохнул и помог человеку в черном подняться.

— Подчиненный повинуется.

Отправляясь на это задание, подчиненный непременно выполнит миссию, пойдет в огонь и воду, не страшась смерти.

— Бесстрастно произнес человек в черном, на его лице не было ни тени эмоций.

— Можешь не беспокоиться, Глава культа позаботится о твоей семье. Если с тобой что-то случится, они будут жить хорошо.

— Шангуань Сюн легонько похлопал его по плечу и сказал проникновенным тоном.

— Подчиненный понимает. Благодарю Главу культа за заботу.

Только…

— Молодой человек крепко стиснул губы, не решаясь продолжить. В его глазах отражались сложные чувства.

— Хе-хе, по жене соскучился?

Сходи повидайся с ней. Она ведь скоро должна родить?

— Шангуань Сюн слегка улыбнулся.

Выражение его лица смягчилось.

— Благодарю Главу культа.

— Молодой человек повернулся и ушел.

— Запомни, десять дней. У тебя есть только десять дней.

Если пропустишь срок, не вини Главу культа за безжалостность.

— Раздался за его спиной ледяной голос Шангуань Сюна.

Тело молодого человека резко вздрогнуло. Он крепко кивнул и молча удалился.

— Мин Сюань, ты… ты вернулся?

— Женщина в фиолетовом платье, сидевшая у окна, удивленно обернулась с улыбкой на лице.

У нее было красивое лицо, живот заметно округлился. В руках она держала красный нагрудник, вышитый узором со стрекозами, играющими на воде.

— Ай, что у тебя с лицом?

— Ее изогнутые брови сошлись на переносице, в ясных глазах отразилась искренняя боль. Она протянула руку и нежно коснулась щеки мужа.

— Больно?

— Все в порядке.

— Он крепко сжал руку жены и выдавил улыбку.

— Ты как?

— Все хорошо. Кстати, посмотри, какой я красный нагрудник вышила для нашего ребенка. Красивый?

— Она протянула ему вышивку и мягко улыбнулась.

— Да, очень красивый.

У Сю Эр такие умелые руки.

— Он погладил нагрудник в руке, стараясь выглядеть беззаботным. Другой рукой он осторожно коснулся большого живота жены.

— Уже десять месяцев. Скоро родишь?

— Я чувствую, что тело в последние дни стало тяжелым, возможно, скоро рожу. Наконец-то увидела тебя. Придумай имя для ребенка.

— Она нежно прислонила голову к широкому плечу мужа.

— Сю Эр.

— Тихо позвал он.

Дрожащими руками он осторожно обнял уже не стройную талию жены, уткнулся лицом в изгиб ее шеи, почти жадно вдыхая легкий аромат ее тела.

Незаметно в его глазах блеснули слезы.

— Мм? Мин Сюань, что с тобой?

— Она была слегка удивлена.

— Ничего. Позволь мне немного подержать тебя, скоро все будет хорошо.

--------------------Разделительная линия-----------------------------------------

Облака закрыли лунный свет, мир погрузился в туман.

Черная тень бесшумно отворила заднее окно и легко скользнула внутрь.

Через некоторое время в комнате зажегся свет.

В свете лампы смутно виднелось бледное, красивое лицо с несколькими слабыми красными отметинами — это был тот самый человек в черном.

— Управляющий Чжан, вы спите?

Его Высочество Наследный принц ищет вас по делу.

— Раздался за дверью знакомый голос.

— О, еще нет.

Входи.

— Небрежно ответил он.

— Управляющий Чжан, скорее пойдите и уговорите его.

Его Высочество Наследный принц напился и повсюду вас ищет. Говорит, что хочет, чтобы вы пошли с ним пить в «Опьяняющую Красную Пыль». Это же недопустимо! Если Император узнает, нам всем не сносить головы!

— В комнату шагнул стражник с встревоженным выражением лица.

— «Опьяняющая Красная Пыль»?

Ты не ослышался?

Он действительно хочет туда пойти?

— Чжан Чжэнь с сомнением взглянул на собеседника.

— Как можно ослышаться, он именно так и сказал.

Эх, и странно же это. Имея такую красавицу-супругу, первую красавицу страны, не уделять ей внимания, а стремиться в такое презренное место развлечений.

Да еще и так открыто, будто боится, что никто не узнает. Скажите, наш Наследный принц что, с ума сошел?

Раньше он таким не был.

— Я пойду посмотрю.

— Не обращая внимания на болтовню собеседника, Чжан Чжэнь толкнул дверь и вышел.

«Он действительно пьян?

Может быть, сегодня подходящий шанс действовать», — подумал он.