Глава 104. Я — Сун Янь

До Дня Пробуждения Насекомых оставалось всего несколько дней.

Высшие мастера Ордена Меча из Царства Пурпурного Дворца уже начали соблюдать пост, очищая тело и дух, чтобы встретить демонов на горе Кунлань в своей лучшей форме.

Разведка шла полным ходом, и Сун Янь ощущал это по своей растущей загруженности. Если поначалу раненые появлялись раз в несколько дней, то теперь их приносили ежедневно.

Весенние дожди тянулись без конца. Дорога у хижины то высыхала, то снова раскисала под ногами. Множество следов застыло в грязи — следы тех, кто приходил и уходил. Некоторые из них были ещё живы. Другие, возможно, уже пали, вернувшись на поле боя.

В тот день Сун Янь вернулся с духовного поля. Он разложил несколько свежесобранных трав на аптекарском подносе, но, заметив, что небо снова хмурится, быстро занёс их в дом.

Вскоре издалека прибежали ещё несколько раненых. Снова началась суета.

Закончив, он уселся в кресло-качалку под навесом. Под мерное поскрипывание он смотрел на серое, затянутое тучами небо, давая себе короткую передышку.

Последние дни он беспрестанно думал.

«Кланы Лис и Волков уже в игре», «битва на горе Кунлань превратилась из дуэли в побоище четыре на четыре», «демонические адепты сражаются не на жизнь, а на смерть»… Сколько хитросплетений и расчётов скрывалось за этими фактами? И к чему всё это приведёт?

Он смотрел в пустоту. «Кланы Лис и Волков» — тёмное пятно. «Орден Меча» и «Секта Марионеток» — россыпь разрозненных фигур…

Он мысленно собрал их, превратив в три шахматные фигуры.

Игровой доской стали три локации: Секта Марионеток, гора Кунлань и Туманное море.

Он начал передвигать фигуры, пытаясь найти в этой партии брешь.

И вдруг его зрачки сузились.

В его сознании фигуры сложились в ужасающую комбинацию: «Кланы Лис и Волков» оказались на горе Кунлань. «Секта Марионеток» — у Туманного моря. А «Орден Меча» устремился на гору Кунлань…

Сун Янь резко сел.

В следующий миг он увидел, как старейшин Ордена Меча, прибывших на гору Кунлань, дочиста сожрали «Кланы Лис и Волков». А «Секта Марионеток», пришедшая к Туманному морю, сожрала остатки ордена.

А затем… «Кланы Лис и Волков» сожрали «Секту Марионеток».

И в этот момент между демоническими кланами и «им» не осталось никакой преграды.

«Кланы Лис и Волков» одним прыжком настигали и пожирали «его».

Вся партия разыгрывалась с убийственной, безупречной элегантностью.

«Нет, не так… Тут есть изъяны».

Сун Янь внёс поправку в свой расчёт.

«Кланы Лис и Волков» пожирают старейшин на горе Кунлань. Гу Хуанцзы и другие главы пиков делают вид, что атакуют Орден Меча, а на самом деле бегут, оставляя и орден, и остатки своей секты в качестве живого щита, чтобы выиграть время.

Но куда им бежать?

Сун Янь долго размышлял и добавил на свою ментальную доску новую точку — «Древний телепортационный массив».

Хотя о его существовании знали немногие, Праматерь Лис была в курсе. Весьма вероятно, что и такой старый лис, как Гу Хуанцзы, тоже знал о нём.

Но знал ли он, что массив нуждается в починке?

Сун Янь откинулся в кресле и расслабился, закрыв глаза. Спустя мгновение он покачал головой. Слишком много переменных. Дальше углубляться в эти догадки было опасно. Один неверный шаг, один ошибочный вывод — и он сам загонит себя в ловушку.

И всё же, первый ход противника он обязан был предусмотреть.

Если на горе Кунлань старейшин Ордена Меча действительно поджидают «Кланы Лис и Волков», то разведка подтвердит наличие там множества аур Царства Пурпурного Дворца. Старейшины, не подозревая о появлении «третьей стороны», ринутся в бой и будут уничтожены.

«Если мой расчёт неверен, я ничего не потеряю».

«Но я обязан подстраховаться».

Одной Праматери Лис было достаточно, чтобы доставить ему головную боль. Он не хотел сталкиваться лицом к лицу ни с Кланами Лис и Волков, ни тем более с кланом насекомых Пилань. Терять буфер в виде Ордена Меча и Секты Марионеток он не собирался.

Пока он размышлял, с неба спустились два радужных луча, из которых возникла пара стариков.

Сун Янь мгновенно пришёл в себя и вскочил.

— Наставник Куе! Учитель Мэн!

Они подошли к нему плечом к плечу.

— Я сейчас приготовлю что-нибудь поесть, — сказал Сун Янь.

— Не нужно, Сюху, — остановил его Наставник меча Куе. — Мы с твоей наставницей Мэн пришли проститься. Мы отправляемся к горе Кунлань. Как только там появятся ауры Царства Пурпурного Дворца, мы вместе с Великим Старейшиной поднимемся на вершину. Там пятеро наших сильнейших мастеров сойдутся в бою с четырьмя главами пиков Секты Марионеток.

С этими словами он достал из-за пазухи мешочек-хранилище и бросил его Сун Яню.

— Сюху, это тебе на память.

Сун Янь поймал мешочек. Помолчав, он поднял голову и широко, искренне улыбнулся.

— В таком случае, ученик будет ждать здесь триумфального возвращения наставников!

Услышав это, Наставник меча Куе громко расхохотался и повернулся к Бабушке Мэн.

— Мэн-цзе, я же говорил, что этот парень не станет разводить сырость и уговаривать нас остаться! Видишь, я был прав!

— Весь в тебя, — холодно хмыкнула Бабушка Мэн. — А я-то, старая, уж думала, сегодня придётся смотреть на слезливую сцену прощания.

— В малом Сюху может и ошибаться, но в великом он безупречен, — с улыбкой сказал Наставник меча Куе. — Этот поход — ради истребления зла, ради прекращения войны. Разве он стал бы нам мешать?

После его слов в воздухе повисла тишина.

Сун Янь сложил руки и поклонился.

— Берегите себя, наставники.

К этим двоим старикам он испытывал искреннюю благодарность. Он столько времени провёл в Секте Марионеток, но так и не смог раздобыть ни одной достойной техники. А они передали ему «Канон Таинственного Меча» — сердце Ордена Меча Южного У. Пусть он и прибегнул к хитрости, но в их отношении к нему была неподдельная теплота.

— Берегите себя! — повторил он твёрже.

Бабушка Мэн посмотрела на него с одобрительной улыбкой и прошептала:

— Хороший мальчик. Верный.

Наставник меча Куе смотрел на Сун Яня со сложным выражением лица.

— Сюху, — тихо сказал он, — меч — зеркало сердца. Ты хороший парень. Что бы ни случилось в будущем, не сбивайся с пути. Если одолеют сомнения — спроси совета у меча в своём сердце.

Сун Янь кивнул.

Старики, больше не колеблясь, развернулись, обратились в радужные лучи и умчались прочь.

---

Наступила ночь. Снова пошёл дождь. Тусклый свет лампы очерчивал вокруг себя слабое, размытое пятно света. Хижины по обе стороны утопали во тьме.

Мужчина стоял на берегу Туманного моря, под сенью листвы. Он поднял левую руку, и на ней из ниоткуда возникла жутковатая чёрная птица — Бестелесный призрачный ворон.

Лёгким движением он подбросил её в воздух. Ворон взмахнул крыльями, растворился в тенях и стремительно полетел в сторону горы Кунлань.

Сун Янь проводил его взглядом, затем медленно развернулся и вернулся в хижину.

Угли в жаровне ещё тлели красным. Он взял чайник, бросил в него щепотку сушёной Травы Лунного Света, долил воды и поставил на жаровню.

Сделав это, он с невозмутимым видом уселся в кресло-качалку и принялся раскачиваться.

В мешочке Наставника меча Куе было много всего.

Во-первых, «Жетон доступа в хранилище знаний». Этот жетон давал право брать оттуда множество книг. Такие жетоны были невероятной редкостью, для его получения требовалось поручительство двух старейшин. Очевидно, Наставник меча Куе и Бабушка Мэн поручились за него.

Во-вторых, множество ресурсов для прорыва после шестого уровня Царства Постижения, включая даже Пилюлю Закалки Естества.

В-третьих, несколько свитков со свежими записями, посвящёнными созданию «Пилюли Пурпурного Дворца». Это была сложнейшая задача, требующая знаний, накопленных несколькими поколениями мастеров. Чем глубже были эти знания, тем сильнее была секта и тем больше могущественных адептов она могла породить. Наставника меча Куе, похоже, особенно волновала проблема «яда пилюли, отравляющего душу». Хоть он и не нашёл полного решения, но, используя траву Цзыя, траву Маньцзи и другие ингредиенты, он создал отвар, смягчающий действие яда. Все его наработки были подробно описаны в записях.

Всего этого было много, разного и вперемешку.

Если бы не привычка Сун Яня досконально проверять каждый уголок полученных вещей, он бы никогда не заметил два крошечных, неприметных письма, заложенных в середине одного из последних свитков.

Содержание писем было ошеломляющим.

Первое письмо:

Начиналось оно тремя словами: «Моему ученику».

Далее следовал текст:

«Если ты читаешь это письмо, значит, я уже пал в бою. В моей жизни были сожаления, но возможность примириться с любовью всей моей жизни, сражаться с ней плечом к плечу и пасть на поле брани, а не умереть от болезни в постели, — это уже счастье. Но одно сожаление у меня всё же осталось. При жизни я не мог о нём сказать, но после смерти — почему бы и нет?

Для Бай Сюху выбраться из той трясины, в которую он себя загнал, — уже чудо. Но обладать таким поразительным талантом в искусстве меча он не мог. Кем бы вы ни были в прошлой жизни, в этой нас всё же связали узы наставника и ученика. Я верю: меч — зеркало сердца. Раз твой клинок исполнен праведности, то какая мне разница, откуда ты пришёл?

Я лишь надеюсь, что в будущем, что бы ни случилось, ты не свернёшь на кривую дорожку. Если одолеют сомнения — спроси совета у меча в своём сердце».

Подпись: «Сунь Куе».

Сун Янь отложил письмо и невидящим взглядом уставился вдаль.

Наставник меча Куе думал, что он — старый демон Царства Пурпурного Дворца, захвативший тело Бай Сюху. Такое случалось редко, но случалось. Для мастеров выше среднего уровня Царства Пурпурного Дворца захват тела был рискованной авантюрой, которую можно было провернуть лишь раз в жизни, и то с огромным шансом на провал. Захватить тело адепта шестого уровня, как Бай Сюху, было чрезвычайно сложно, но поскольку его воля была сломлена, а дух осквернён, это становилось возможным.

Поэтому Наставник меча Куе и пришёл к такому выводу.

Он оставил письмо, спрятав его в самом конце, чтобы Сун Янь нашёл его, лишь когда его самого уже не будет рядом. Он не хотел его пугать. Он надеялся, что, в память об их отношениях, он по-настоящему примет Орден Меча Южного У как свой дом.

Второе письмо:

Начиналось и заканчивалось оно так же, как и первое.

Текст гласил:

«Когда ты нарочно упомянул о спутнице, сведущей в искусстве формаций, мы с твоей наставницей Мэн кое-что предположили. Скорее всего, твоя цель — тот древний телепортационный массив. Линия главы ордена так глубоко изучает формации именно для того, чтобы однажды перезапустить его и обеспечить путь к отступлению. Однако ключевые узлы массива найти не удаётся. Если у тебя есть какие-то идеи на этот счёт, можешь показать оба этих письма Сюаньвэй. С ними и с „Жетоном доступа“ в качестве верительной грамоты, она тебе поверит».

Сун Янь убрал оба письма обратно в хранилище.

Он невольно восхитился: нельзя недооценивать никого. Наставник меча Куе не угадал всей правды, но подобрался к ней пугающе близко.

Изначально, не будь у него никаких подозрений и подготовки, худший сценарий выглядел так: лучшие мастера Ордена Меча во главе с Великим Старейшиной гибнут, ему приходится раскрыться перед Юй Сюаньвэй (пусть и под ложной личиной), затем отбиваться от атаки Гу Хуанцзы, что не так уж и страшно. Но самое главное — возможное появление Кланов Лис и Волков. В таком случае ему пришлось бы, раскрыв все карты, с боем прорываться к спасению. Всё было бы пассивно, безнадёжно, и даже размахивая мечом, он бы чувствовал лишь бессильную ярость и унижение.

Но…

Скрип, скрип, скрип…

Сидя в кресле-качалке, мужчина вдруг расплылся в улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов, и издал тихий, леденящий душу смех.

Он, Сун Янь, никогда не был из тех, кто сидит сложа руки и ждёт своей участи.

---

На следующее утро Сун Янь принял в хижине ещё одного раненого, а после полудня отправился на Остров Бронзового Воробья. Предъявив «Жетон доступа», он беспрепятственно вошёл в хранилище знаний.

Возможно, здесь и не было высших техник ордена, но наверняка нашлось бы что-нибудь, способное его заинтересовать. Раз уж жетон давал ему полный доступ, он не собирался скромничать.

---

Тем временем, где-то в дикой пустоши.

В глазах Великого Старейшины в белых одеждах читалась затаённая усталость. Он смотрел в сторону горы Кунлань. Он всё ещё ждал вестей.

Это было мучительное ожидание. Он должен был дождаться неопровержимых доказательств того, что на горе действительно собралось множество мастеров Царства Пурпурного Дворца. Лишь тогда он поведёт своих людей в атаку. С нынешней позиции они могли как наступать, так и отступать.

Прошлой ночью он тайно посетил Бамбуковый остров Закатных Облаков и отдал последние распоряжения на случай, если они все погибнут. Но он так и не решился открыть дверь в покои, где в смертельном уединении находился глава ордена, Император Меча, Владыка Рек. Пока дверь закрыта, есть надежда. Открыть её должна будет Юй Сюаньвэй, когда они все будут мертвы.

Великий Старейшина стоял, заложив руки за спину, и смотрел в небо. Его широкие рукава развевались на ветру. Несмотря на худобу, в его осанке чувствовалась несокрушимая мощь.

И в этот момент его старые глаза резко сузились, а взгляд, подобно молнии, впился в небо.

Оттуда, не таясь, из-за белых облаков спускался чёрный ворон. Взмахнув крыльями, он опустился на ветку старого дерева и, вцепившись в неё когтями, закачался.

Великий Старейшина сразу узнал Бестелесного призрачного ворона. В его сознании, как и в сознании других посвящённых в тайны, эта птица была символом линии Старца Каменного Трона. И этот ворон вёл себя очень странно.

— Кто ты? — спросил Великий Старейшина, не сводя с птицы глаз.

Ворон открыл клюв и прокаркал хриплым голосом:

— Я — Сун Янь.

— Долго мы тебя искали, но ты не появлялся, — ровным тоном произнёс Великий Старейшина. — Теперь, когда ты нам не нужен, ты здесь. Анализируя прошлое, я должен признать, что не встречал юнца хитрее тебя. С чем ты пришёл? На чьей ты стороне?

— Клан многохвостых лисиц и Клан волков-трупоедов уже на горе Кунлань, — без обиняков заявил ворон. — Ждут вас в гости. А где Гу Хуанцзы и остальные главы пиков, я не знаю. Может, они тоже на горе. А может, устроили засаду у Туманного моря. А может, уже ищут дорогу к древнему телепортационному массиву.

— Хитрый мальчишка, — спокойно ответил Великий Старейшина. — Думаешь, я поверю тебе на слово?

— Старик, думай сам, — каркнул ворон. — Хочешь, чтобы от всего твоего ордена не осталось и следа, — валяй, лети на гору Кунлань!

С этими словами он развернулся, взмахнул крыльями и улетел прочь.

Правдивы ли были эти сведения? Сун Янь и сам не знал. Но он точно знал одно: на горе Кунлань их ждала ловушка.

Раз уж им в любом случае суждено быть обманутыми, то пусть лучше их обману я.