Несколько дней спустя.
Снежный день. Ненастное небо затянули угрюмые тучи. Над Туманным морем, где раскинулись земли Ордена Меча Южного У, пронёсся радужный луч. Он устремился прямиком к острову Красных Клёнов, замер перед одной из бамбуковых хижин и плавно опустился у входа.
Во дворе всё ещё стояло плетеное кресло, но полки для сушки трав были пусты. Диковинные цветы и растения покрывал белый снежный саван.
Сун Янь поднял руку и, сложив ладони, громко произнёс:
— Ученик снова здесь.
С заднего двора тут же донёсся ответ:
— Эй, парень, быстро, быстро! Справа от входа в мою комнату, на самом верхнем бамбуковом подносе, принеси-ка мне сушёной травы Цзыя!
Сун Янь поспешил внутрь, выполнил просьбу и, взяв траву, прошёл на задний двор. Наставник меча Куе всё так же парил на мече над алхимическим котлом, деловито бросая в него травы, что-то бормоча себе под нос и хмуря брови.
Сун Янь лёгким взмахом рукава послал траву по ветру. Она опустилась прямо в руки наставника. Тот ещё немного повозился, затем закрыл котёл крышкой, спустился на землю и, отряхнув руки, с тревогой посмотрел на своё варево.
— Цзыя сладковато-солёная на вкус и холодна по своей природе, она охлаждает кровь и улучшает её циркуляцию, — бормотал он. — Маньцзи, хоть и горяча, должна нейтрализовать её, сделать эффект более мягким… Кхе… кхе-кхе-кхе…
Он закашлялся так сильно, что волосы на висках затряслись. Среди его чёрных волос, неведомо когда, пробились седые пряди, похожие на иней.
— Наставник, — поклонился Сун Янь.
— Слышал, ты выбрался, — сказал Наставник меча Куе. — Всего за полгода, хм…
Старик погладил бороду, задумался, а затем поднял голову. Его глаза, словно два ледяных клинка, впились в Сун Яня.
— Покажи мне свой меч, — строго произнёс он.
В демонической секте слова — пустой звук, прав тот, кто остался в живых. В Ордене Меча красноречие — тоже лишь ветер. Тысяча слов не стоит одного взгляда на то, как адепт управляется с мечом. Сердце меча, воля меча — всё видно как на ладони, к чему лишние споры?
— Слушаюсь.
Сун Янь действительно практиковал «Канон Преображения в Единый Меч». Меч, который он созерцал в своём сознании, давно обрёл чёткие очертания, а технику «Искусства Меча Белой Змеи» он знал как свои пять пальцев.
Он согнул пальцы, сложил печать. Меч вылетел из ножен. Радужный луч слился с ним воедино и закружился над хижиной, сделав больше десяти кругов. Поднятый им ветер закрутил снег в белый водоворот.
Щёлк.
Завершив, он плавно опустился на землю, вернувшись на прежнее место, и снова поклонился старику.
Наставник меча Куе, казалось, всё ещё оценивал его сердце и волю меча. Он долго стоял с закрытыми глазами, затем открыл их и сказал:
— Единение человека и меча… Ты постиг высшую тайну «Канона Преображения в Единый Меч». Раз так, нельзя губить такой превосходный материал для фехтования…
Он помолчал, а затем внезапно добавил:
— Секта Марионеток напирает. Великий Старейшина был вынужден принять вызов Гу Хуанцзы. Они договорились сразиться в следующем году в день Пробуждения насекомых на горе Кунлань. Времени мало, и Великий Старейшина хочет лично наставлять лучших из молодых учеников нашего ордена. Твой уровень ещё немного не дотягивает, но ты подходишь. Я поручусь за тебя, чтобы ты смог встретиться с Великим Старейшиной. Что скажешь?
Сун Янь не хотел встречаться с Великим Старейшиной. Не считая главы ордена, что был в смертельном уединении, Великий Старейшина был сильнейшим мастером Ордена Меча Южного У. Его иллюзии могли обмануть обычного адепта начального и даже среднего этапа Царства Пурпурного Дворца, если тот не будет пристально всматриваться. Но Великого Старейшину… его обмануть не выйдет.
Заметив его колебания, Наставник меча Куе усмехнулся:
— Эх ты, парень. Другие о такой возможности и мечтать не могут, а ты ещё сомневаешься? Говорю тебе, на этот раз Великий Старейшина, глядишь, и передаст кому-нибудь из учеников высшее тайное искусство нашего ордена.
Сказав это, он с невозмутимым видом замер в ожидании.
Сун Янь решительно покачал головой. Будь он настоящим Бай Сюху, он бы согласился. Но он был самозванцем. К тому же, и думать нечего, сколько глаз будет устремлено на того, кому Великий Старейшина передаст своё искусство. За ним будут следить и старшие из ордена, чтобы защитить, и мастера из Секты Марионеток, чтобы похитить или убить, и ещё куча всяких проблем свалится на голову. Если Великий Старейшина победит Гу Хуанцзы — ещё куда ни шло. Но если проиграет, ученик, унаследовавший высшее искусство, тут же окажется в центре всеобщего внимания. Он на такое не подписывался.
— Это редкий шанс, — сказал Наставник меча Куе. — Раньше ты о таком и мечтать не мог.
Сун Янь снова покачал головой.
— Почему? — спросил наставник.
— Ученик недостоин.
— Хоть ты и совершил ошибку в прошлом, но теперь твоё сердце исцелилось, ты должен был выбраться из этого, — нахмурился наставник. — Так почему бы не направить свои помыслы на благо ордена, истреблять демонов и продолжать дело предков?!
— Сердце ученика увяло, — ответил Сун Янь. — Я лишь хочу закрыть глаза, заткнуть уши и найти место, где царит покой.
Наставник меча Куе на мгновение замер. В этот миг… он наконец понял, какого состояния духа достиг этот ученик. А он-то радовался, думал, что в ордене появился гений, закалённый в суровых испытаниях. Да какое там! Он не закалился, а впал в крайность — в состояние «убитой горем души, что ищет забвения в вине и грёзах и не желает больше слышать о делах мира сего». Но крайнее состояние духа, раз уж оно достигнуто, — это тоже достижение.
Наставник меча Куе поднял глаза на Сун Яня. Тот стоял, опустив взгляд, в его глазах не было ни искры надежды — вид человека, полностью отрешившегося от мира смертных.
Он не сдержался и зло спросил:
— Ты точно не пойдёшь?
Сун Янь покачал головой.
— Так пойдёшь или нет?
Сун Янь снова покачал головой.
Губы наставника зашевелились, он хотел что-то сказать, но передумал и наконец рявкнул:
— Катись отсюда!
Сун Янь поклонился и тут же «покатился» к выходу. Но не успел он дойти до ворот, как сзади снова раздался голос наставника:
— С завтрашнего дня будешь помогать мне с алхимией! Раз не хочешь заниматься мечом, алхимия-то тебя устроит? У меня здесь очень тихо, особенно в саду духовных трав за домом. Туда, кроме меня, вообще никто не заглядывает. Ну как, теперь ты доволен?
В его словах звучали вызов и насмешка. Какой уважающий себя адепт меча, полный сил и амбиций, согласится копаться в земле? Он и сам-то занялся этим, потому что яд от пилюль не давал ему двигаться дальше. Он возделывал духовные поля в надежде создать новые рецепты, чтобы у будущих поколений было больше шансов стать сильнее и не страдать, как он, от этого яда денно и нощно.
Однако Сун Янь остановился и ответил:
— Слушаюсь, наставник.
Услышав, что тот согласился, Наставник меча Куе необъяснимо рассвирепел. Его борода затряслась, он заходил туда-сюда, и вдруг принюхался. Запахло гарью. Он посмотрел на котёл и понял, что отвлёкся на этого парня и упустил момент. Чем больше он об этом думал, тем сильнее злился.
— Катись, катись, катись! — взревел он. — Паршивец! Не к добру ты здесь!
— Слушаюсь, наставник, — без тени эмоций ответил Сун Янь и быстро удалился.
Такое положение дел его вполне устраивало. Он пришёл сюда, чтобы затеряться в мутной воде. Наставник меча Куе, очевидно, был адептом начального этапа Царства Пурпурного Дворца, чей жизненный путь подходил к концу. Это место было для него идеальным.
---
На следующий день.
Щёлк.
Наставник меча Куе бросил ему книгу.
— Изучай. И не дай бог испортишь мои драгоценные цветочки.
Он даже не взглянул на Сун Яня.
Тот взял книгу. На обложке было написано: «Сто суждений о духовных травах». Он открыл её. Содержание было подробным: от описания внешнего вида и свойств трав до рецептов пилюль, в которые они входили. На первой же странице была знакомая ему трава.
【Трава Лунного Света】: сладкая на вкус, растёт на возвышенностях у духовных жил, накапливает энергию Сюань в стеблях и листьях. Можно заваривать как чай или сушить для алхимии. Устойчива к холоду, не переносит жару. Сажать зимой, собирать летом.
К описанию прилагались рецепты «Малой пилюли духовной силы», «Большой пилюли духовной силы» и даже «Малой пилюли жидкой эссенции» — всё это было Сун Яню знакомо. Дальше были описания «Травы Маньцзи», «Травы Цзыя» и других. Очевидно, «Сто суждений» были составлены самим Наставником меча Куе на основе множества книг и его собственного многолетнего опыта.
Сун Янь всегда был терпелив. Он сел за стол и принялся внимательно изучать книгу. Наставник меча Куе, бросив ему книгу, через некоторое время украдкой взглянул на него и увидел, что парень действительно внимательно читает. Он не знал, что и сказать. Адепт меча, занявшийся алхимией… это было испытанием для духа, всё равно что собственными руками губить своё будущее.
«Может, через пару дней этому паршивцу надоест, и всё наладится, — вздохнул про себя наставник. — Тогда и порекомендую его Великому Старейшине… Пробыть в забвении год, а потом внезапно прозреть, увидеть свой собственный меч и постичь единение человека и меча — это невероятно редкий дар. Такой талант, в таком возрасте… нельзя ему пропадать здесь, у меня, старика».
---
Полмесяца спустя.
Сун Янь не только изучал «Сто суждений», но и начал ухаживать за духовным полем за бамбуковой хижиной. Он сменил серебристые одежды адепта меча на серую рабочую одежду и теперь, согнувшись, полол сорняки и отгонял демонических птиц и мышей на небольшом поле в лощине на восточной окраине острова.
Птицы, известные как «Воробьи Дымчатой Ряби», были одними из слабейших низкоуровневых зверей-адептов. Силы у них было мало, но их было много. Они обитали на влажных землях у духовных жил, ночью спали, а днём вылетали на промысел. Мыши же, прозванные «Мышами-норушницами», были ещё слабее, но обладали одной особенностью: если они замирали в земле, их было почти невозможно обнаружить. Они спали днём, а ночью рыли норы и подчистую съедали корни духовных трав и цветов. И тех, и других было не извести.
Даже Наставник меча Куе, адепт Царства Пурпурного Дворца, отчаялся с ними бороться. Он построил на поле специальную теплицу, где выращивал самые ценные травы, а те, что попроще, оставлял снаружи, смирившись с небольшими потерями. И время от времени он устраивал облавы на птиц и мышей.
Но, возможно, из-за того, что наставник выращивал редкие и сконцентрированные в одном месте травы, помимо этой парочки, сюда заглядывали и другие звери-адепты. Самым удивительным из них была «Теневая мышь с диковинным хвостом». Это уже был зверь-адепт среднего уровня. Больше всего на свете он любил «копаться в чужом огороде, есть чужие цветы, а съев, незаметно сажать свои семена, неизвестно где добытые, в надежде, что хозяин будет за ними ухаживать, а когда созреют — прийти и собрать урожай». Какая низость! Однажды наставник недоглядел, и на его поле выросло нечто странное. Он был в ярости.
Сейчас Наставник меча Куе снова отложил свои дела и украдкой направил своё духовное чутьё в сторону поля.
И обомлел.
— Не уйдёшь!
— Стоять!
Весь в пыли, в серой одежде, по колено в земле, стоял адепт меча. Закатав рукава, он гонялся на мече за Воробьями Дымчатой Ряби. Но птиц было много. Они тучей опускались на поле и тут же взмывали в воздух. Поскольку Сун Янь был здесь, поживиться им не удавалось, и они бросились наутёк. А он на мече преследовал их, крича: «Стоять, я сказал, стоять!» Воробьи градом падали с неба, но многим всё же удалось удрать. Сун Янь взлетел и погнался за ними.
— Я…
Наставник меча Куе закрыл лицо руками. Просто глаза бы его не видели.
Вечером, когда Сун Янь, набегавшись, вернулся, наставник снова позвал его к себе.
— Сюху, — сказал он проникновенно, — твой талант не должен пропадать здесь. Что было, то прошло. Будущее… вот что ты должен ценить.
Сун Янь посмотрел на него ясными глазами.
— Наставник, я уже всё решил. Вы смогли, будучи в Царстве Пурпурного Дворца, остаться здесь и посвятить свою жизнь будущим поколениям адептов. Почему я не могу?
— Это потому что… — начал было наставник, но, подумав о том, что его срок подходит к концу, не стал говорить о своём яде, а лишь вздохнул и усмехнулся. — Что ж, оставайся. За моим садом всё равно нужен уход. А то, если я однажды уйду, весь мой опыт… пропадёт. Чем в последний момент искать учеников, пусть лучше будешь ты. Я всё-таки адепт Царства Пурпурного Дворца, и гордость у меня есть. Не хочу передавать свои знания кому попало. Раз уж ты пришёл, да ещё и в такое время… хорошо, хорошо. У нас с тобой, старым, есть судьба.
С того дня Наставник меча Куе перестал пытаться отослать Сун Яня к Великому Старейшине и принялся терпеливо обучать его свойствам лекарственных трав. Сун Янь тоже учился прилежно.
---
Прошло ещё полмесяца. Наставник меча Куе позвал Сун Яня.
— Сегодня я научу тебя алхимии.
Сун Янь с любопытством огляделся.
— Что ты ищешь? — спросил наставник.
— Я думал, есть какие-то книги по алхимии, — ответил ученик.
— В алхимии главное — следить за огнём, — рассмеялся наставник. — Остальное — по рецептам. А рецепты создаются на основе свойств трав и результатов экспериментов. Какие тут могут быть книги? Неужели ты думаешь, что, прочитав книгу, научишься варить пилюли?
— Но ведь есть ещё и теория свойств трав?
Старое лицо наставника покраснело.
— Сначала я научу тебя управлять огнём. Когда сможешь сам сварить Малую пилюлю духовной силы, тогда и теорию объясню.
— Слушаюсь, наставник, — кивнул Сун Янь.
И началось обучение. Старик торопливо, от всего сердца передавал знания, а юноша оказался невероятно способным и всё схватывал на лету. Быстро наступил вечер, а за ним и ночь, усыпанная звёздами. Над Туманным морем поднялся туман, и остров Красных Клёнов утонул в его белой пелене, так что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Только тогда они с неохотой прервали занятие.
— Ты очень быстро учишься, — сказал Наставник меча Куе. — Сердце кровью обливается. Такой талант… эх, не будем об этом.
— Это лишь мой выбор, — ответил Сун Янь.
Он взглянул на свою Панель, где в разделе «Техники» появилось «Искусство алхимии на простом огне», а в разделе «Заклинания» — «Рецепт: Малая пилюля духовной силы (Освоение)», попрощался и ушёл.
Вернувшись в свою хижину, он потратил 10 лет жизненной силы и довёл владение рецептом до «Полного мастерства». Однако «рецепт» — это не заклинание, и он не мог мутировать из-за призрачного корня, так что на этом всё и закончилось. Без сомнения, «Искусство алхимии на простом огне», как и «Вводный Метод», было лишь техникой. Главное — это объект созерцания в «методе» и огонь в алхимии. Для разного огня нужны были разные способы контроля, а Сун Янь овладел лишь самым обычным, «простым огнём».
---
Три дня спустя Сун Янь успешно сварил Малую пилюлю духовной силы. Успешность составила тридцать процентов. В последующие дни она росла на десять процентов в день и остановилась на восьмидесяти. Это была невероятно высокая цифра. Сам Наставник меча Куе варил пилюли с таким же успехом.
В один из дней наставник снова позвал Сун Яня.
— Ты хотел изучить теорию и рецепты, верно?
— Да, наставник.
В глазах наставника мелькнул хитрый огонёк.
— Что ж, я дам тебе пропуск. Иди в библиотеку и возьми сам.
— Слушаюсь. — Сун Янь взял пропуск и собрался уходить.
— Э-э-э… — окликнул его наставник.
— Что-то ещё, наставник?
— Если ты… — замялся наставник, — найдёшь там какую-нибудь технику меча или метод совершенствования, который тебе понравится… не стесняйся, бери. Хранитель библиотеки — мой старый знакомый. Понимаешь?
— Понимаю, наставник.
Сун Янь снова поклонился и, взлетев на мече, устремился вдаль. За это время он уже хорошо изучил расположение зданий на острове.
Наставник меча Куе смотрел вслед удаляющемуся радужному лучу и, поглаживая бороду, думал про себя: «Паршивец, не обмани моих ожиданий. Чтобы заставить тебя снова взяться за меч, я специально пошёл к своей заклятой сопернице, унизился перед ней и попросил положить несколько тайных свитков рядом с книгами по алхимии. Ты уж, паршивец, постарайся их заметить!»
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|