Горная дорога Паньсы, пролегающая через Великие горы Шивань, соединяла самые южные пустоши царства У с юго-восточной окраиной царства Шу. Для Сун Яня это был самый долгий путь, который он когда-либо проделывал. Если задуматься, он на своих двоих обошёл все три царства: Секта Марионеток, город Тяньюнь, имперская столица, царство У… А теперь, словно крошечный муравей, он медленно полз по самой границе этих земель.
Дорога Паньсы пролегала по высокогорью, и, несмотря на лето, однажды ночью их застал сильнейший снегопад. Этот долгий путь напомнил Сун Яню его первые дни в этом мире, когда он брёл по тропам Пика Южного Бамбука. Тогда он не знал, что ждёт его впереди, и сердце сжималось от страха. Сейчас, в общем-то, было почти то же самое.
К счастью, условия жизни заметно улучшились. От подвесной каморки чернорабочего-кожевника к холодной пещерке на Пике Южного Бамбука, затем к собственному небольшому пику на Пике Бумажных Людей и, наконец, к нынешнему просторному тайному измерению.
Да и сама жизнь стала куда спокойнее. От ежедневной нормы, за невыполнение которой грозила смерть, к работе с девяти до пяти вместе с «коллегой» сестрицей Ван, потом к обучению двух учеников в Малом павильоне Теневых Марионеток и, наконец, к нынешним дням, когда он мог заниматься выделкой шкур, когда вздумается, а мог и просто проспать до рассвета.
А что до быта…
— Х-х-х…
Сун Янь, потирая руки, вращал деревянный вертел, на который была насажена целая туша разделанного снежного оленя. Мясо было не только обескровлено и ошпарено кипятком, но и долго мариновалось в соусе. Теперь, с каждым поворотом вертела, подкожный жир со шкворчанием капал в огонь, разнося соблазнительный аромат.
Лето, горная вершина, снегопад, напротив сидит красавица, с которой можно разделить жаркое, а рядом стоит жбан чистого, дикого, хмельного вина… Сун Янь не мог и представить себе жизни приятнее.
Госпожа Лин не была гурманкой. Изысканные деликатесы и яства мира смертных она ела с детства и давно к ним охладела. Пилюли Воздержания её вполне устраивали. Но, видя, с каким удовольствием ест Сун Янь, она взяла оленью ногу, неторопливо отщипнула кусочек мяса, положила в рот, медленно прожевала и проглотила, решив, что ничего особенного в этом нет.
Зато Сун Янь был на седьмом небе от счастья. Это было чувство полной свободы, когда ты находишься на краю света, все оковы сброшены и не нужно притворяться.
Он полюбовался снегом, поел мяса, выпил вина, а затем, опьянев, придвинулся к госпоже Лин и, бормоча: «Сытый и пьяный мужчина думает только об одном…», — потянулся к её одежде.
Не успел он договорить, как она холодно произнесла:
— Собрат Сун, следует блюсти умеренность и не позволять похоти смущать твой дух.
Сказав это, она, тем не менее, подалась ему навстречу, позволяя платью соскользнуть, и их тела сплелись. Однако она то и дело напоминала Сун Яню о правилах, чтобы он в пьяном угаре не потерял контроль, не сбился с ритма и не испортил практику.
Тихий шорох смешивался с воем вьюги на вершине горы. Роскошное шёлковое платье то и дело сминалось, но госпожа Лин тут же его поправляла, сопровождая свои действия тихими, сдержанными наставлениями.
Когда практика завершилась, оба почувствовали свежесть и ясность ума. Тело, возможно, немного устало, но в душе не было ни опустошённости, ни разочарования — лишь покой и умиротворение. Демоническая техника парного совершенствования наполняла поглощающего энергией и разжигала в нём неутолимую жажду, которую приходилось постоянно подавлять. Праведный же метод, хоть и не давал такого прилива сил, благотворно влиял на состояние духа.
Вспомнив, как изменился Бай Сюху, когда его дао-сердце было сломлено, Сун Янь всё больше убеждался, что адепты меча придают состоянию духа первостепенное значение.
---
Месяц спустя.
На ветке дерева у Рынка Змеиных Трупов сидел угольно-чёрный ворон — Бестелесный призрачный ворон. Его глаза-бусинки вглядывались в раскинувшуюся неподалёку пустынную местность, где остались лишь пустые остовы домов бывшего «призрачного рынка». Вздувшиеся змеиные трупы, что некогда виднелись под слоем земли, исчезли, а вместе с ними испарилась и энергия Сюань.
Щёлк!
Ветка качнулась. Ворон вспорхнул, сделал круг над окрестностями, но не увидел ни одной живой души. Внезапно он опустился на землю и заметил под опавшими листьями осколки духовного артефакта-тыквы. Затем снова взмыл в воздух, продолжая патрулирование. Повсюду виднелись следы ожесточённой битвы. Местами на земле ещё оставались сгустки крови — кровь адептов сохранялась дольше обычной, поэтому ещё не успела испариться. Но ни одного тела не было.
Вдруг зрачки ворона резко сузились. Он заметил в лесу, неподалёку отсюда, огонёк и устремился к нему. Это был свет свечи из деревянной хижины. Не успел ворон пролететь и полпути, как из хижины донёсся хриплый, зловещий смех, а следом — звук развевающегося знамени. Спокойный доселе лес внезапно ожил: песок и камни взметнулись в воздух, деревья вырывало с корнем, всё погрузилось во мрак. Словно гигантский вихрь, обрушившийся с небес, стихия поглотила Бестелесного призрачного ворона.
Из земли выросла огромная фиолетовая фигура ростом в три метра и протянула к ворону свои лапы. Птица, словно щепка в водовороте, отчаянно билась, но её неумолимо тащило к центру. Гигантская фиолетовая тварь, не обращая внимания на бурю, в мгновение ока оказалась перед ней. Это был не человек, а Пурпурный труп — покрытое странной шерстью существо с фиолетовой кожей, выпученными глазами и раздутым телом.
Впрочем, и Бестелесный призрачный ворон был не птицей, а теневой марионеткой.
Всё произошло в мгновение ока. Пурпурный труп с силой захлопнул свои гигантские руки-молоты. Ворон отчаянно взмахнул крыльями и увернулся.
Бам!
Ладони столкнулись с оглушительным звуком. Ворон едва ушёл от удара, но ударная волна сбила его с ног. Он закрутился в воздухе, как воздушный змей с оборванной нитью. Пурпурный труп снова потянулся к нему.
Казалось, на этот раз ему не уйти, но вдруг… Пурпурный труп замер. Буря утихла.
---
В нескольких километрах от этого места, на другой горе, мужчина крепко держал за шею зловонного старика.
Старик с ужасом смотрел на него и, выдавив испуганную улыбку, прохрипел:
— Дядюшка… дядюшка-наставник Сун… поща…
Хруст.
Сун Янь без малейших колебаний свернул ему шею. Одновременно другой рукой он коснулся его лба — чтение души, поглощение души, всё по отработанной схеме. Спустя мгновение он отбросил бездыханное тело.
В Секте Марионеток не было невинных.
Лишь после этого издалека прилетела фигура в тёмном халате и с призрачной маской на лице и легко приземлилась рядом с ним.
— Змеиные трупы с рынка исчезли, сам рынок опустел, — сказала госпожа Лин. — Похоже, Секта Марионеток устроила здесь кровавую баню. Они куда безжалостнее, чем мы думали.
Сун Янь посмотрел на тело старика.
— Это ученик с Пика Кровавых Трупов. Раз у него был Пурпурный труп, значит, он адепт высокого уровня Царства Постижения. Скорее всего, его отправили сюда дежурить, потому что он был стар и не имел надежды на прорыв. Он смог быстро обнаружить Бестелесного призрачного ворона и немедленно отреагировал. Приказал Пурпурному трупу атаковать, а сам попытался сбежать с помощью талисмана, чтобы доложить обо всём.
— Значит, здесь больше не безопасно, — встревожилась госпожа Лин.
Сун Янь, переваривая полученную информацию, задумчиво пробормотал:
— Не обязательно…
Госпожа Лин с любопытством посмотрела на него.
— Если бы это было до середины прошлого года, то да, было бы опасно. Но сейчас… ещё терпимо.
— Секта Марионеток и Орден Меча Южного У окончательно вступили в войну? — предположила она.
— Точнее, династия Цзинь, поглотив большую часть царства Шу, теперь двинула свои войска на юг. Адепты обеих сторон скрываются в рядах армий. Каждый раз во время осады городов или крупных сражений поединки между полководцами превращаются в магические дуэли. Орден Меча Южного У терпит поражение за поражением. Но Секта Марионеток, похоже, обнаружила что-то на севере и не бросает все силы на южное направление, так что у них ещё есть небольшая передышка. А этот ученик с Пика Кровавых Трупов просто не хотел ввязываться в войну на юге, вот и вызвался дежурить здесь.
Сказав это, Сун Янь избавился от тела и спросил:
— Так что это за змеиные трупы? И почему их забрали?
— Это всё дела Бабушки Чжу, я сама толком не знаю, — ответила госпожа Лин. — Она хозяйничала здесь десятки лет и много чего натворила… А я унаследовала от неё лишь волю того могущественного адепта-насекомых. Раз Рынок Змеиных Трупов зачищен, то и её дом, разумеется, пуст. Всё, что я могу сделать, это попытаться взять под контроль тайное измерение Демонической топи. Но сейчас я лишь на третьем уровне Царства Постижения, моя духовная сила слишком слаба. Даже с волей того адепта я не смогу управлять двумя измерениями одновременно. А если я не смогу контролировать Демоническую топь, я не смогу и переместить её вход. Чтобы попасть внутрь, придётся оставаться поблизости. Я помню, Бабушка Чжу отправилась в Землю Свечей, лишь достигнув девятого уровня Царства Постижения. Боюсь, мне тоже придётся дорасти до этого уровня, прежде чем я смогу попытаться подчинить себе Демоническую топь.
— В Демонической топи должно быть много ресурсов, — сказал Сун Янь. — Сначала поищи там Мазь для снятия кожи. Я же осмотрю тамошний кровавый пруд. А потом мы временно скроемся в тайном измерении. Даже если ученики Секты Марионеток вернутся, они нас не найдут.
Из разговоров с госпожой Лин Сун Янь знал, что бесхозное тайное измерение может открываться по определённым законам, но если у него есть хозяин, то оно полностью под его контролем. Слухи о том, что Демоническая топь открывается раз в десять лет на один месяц, были лишь уловкой Бабушки Чжу, которая таким образом назначила время «стрижки овец».
Тайное измерение — это укрытие, в которое почти невозможно проникнуть. Даже если в нём и есть бреши, их не обнаружить адепту Царства Постижения, и даже, возможно, Царства Пурпурного Дворца. По крайней мере, сам Сун Янь на это был не способен. Скрывшись внутри, ты будто попадаешь в другой мир.
Несмотря на все опасности внешнего мира, Сун Янь всегда находился в безопасности. Марионетка Праматери Лис, «Искусство Призрачной Кожи и Искажения Душ» и «Божественное искусство Ста Ликов» в совокупности дали невероятный эффект. Это было всё равно что создать себе аватара, которого не раскусить даже обычному адепту Царства Пурпурного Дворца. Невероятно полезная вещь.
---
Несколько дней спустя.
— Отец, я всё понял. Бегство — это не выход. Ошибки прошлого нужно искупать в будущем. Я, Бай Сюху, был и останусь адептом меча.
Перед воротами города Линьу мужчина с мечом за спиной, вновь облачённый в серебристо-белые одежды адепта, низко поклонился своим землякам. Затем он, не прибегая к полёту на мече, заложив руки за спину, зашагал прочь из города. Его красавица-наложница последовала за ним. Удалившись от города, они стремительно полетели на север.
Разумеется, это были марионетки Сун Яня. Он намеревался с их помощью исследовать тайные измерения и искать подходящую ему кровь демонов.
Что до Демонической топи, то они с госпожой Лин уже успели её осмотреть. Она кишела гигантскими крокодилами, чья эссенция крови, очевидно, способствовала «быстрому заживлению ран» и «увеличению физической силы». Неплохо, но совершенно не сочеталось с кровью Клана Тигров-Повелителей Душ и Ночного червя-душееда. Если бы Сун Янь поглотил кровь крокодила, это было бы всё равно что бить молотком то тут, то там — он стал бы немного сильнее во всём, но не достиг бы совершенства ни в чём. А «правильная комбинация» эссенций крови была во много раз сильнее случайного набора.
Праматерь Лис была тому живым примером. Находясь на среднем этапе Царства Пурпурного Дворца, она превосходила всех своих сверстников и могла сражаться с противниками более высокого уровня.
Однако… чем больше Сун Янь узнавал о Праматери Лис, тем больший ужас внушало ему Царство Демонов Шаньхай. Он не знал, какую роль в этой истории сыграл Клан Тигров-Повелителей Душ и в какие дрязги вляпался — этого не знала даже сама Праматерь Лис. Но и он, и она, и госпожа Лин понимали: за Кланом Тигров-Повелителей Душ тянется шлейф из множества крупных и очень страшных дел.
К слову, и сама Праматерь Лис в Клане многохвостых лис была никакой не «праматерью», а, скорее, «старшей сестрицей». До такого властного титула ей было ещё очень далеко.
---
В горах не ведут счёта дням, и время летит незаметно.
И пока его марионетки скитались по горам и долам, Сун Янь жил в своё удовольствие. Свинарник, овчарня, конюшня, коровник, птичник — всё было построено. Даже у реки появилось несколько диких зверей. Правда, зверей-адептов он заводить не стал — слишком уж они неуправляемы.
Днём Сун Янь мастерил теневых марионеток, готовил незамысловатые блюда, попивал вино, а по ночам усердно занимался с госпожой Лин парной практикой. И для души, и для тела она была превосходной партнёршей. Жизнь была просто восхитительной. Другим приходилось бороться за каждую крупицу времени для совершенствования, а ему достаточно было находиться в безопасном месте, чтобы его жизненная сила росла и росла.
Впрочем, только жизненная сила…
---
Полгода спустя. Ночь.
Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих. Из хижины в тайном измерении вновь доносились бесстыдные звуки.
— Госпожа Лин, сегодня я хочу…
— Нельзя! В наставлении сказано: позы должны быть строго выверены. Глаза напротив глаз, нос напротив носа, рот напротив рта, руки напротив рук. Сердце должно быть обращено к союзу Инь и Ян, а движения — следовать законам Неба и Земли. Никаких изменений.
Сказав это, госпожа Лин приняла правильную позу.
Внезапно она вскрикнула:
— Нельзя!
Но её голос утонул в других звуках.
Спустя долгое время она холодно произнесла:
— В последний раз!
— Понял, иногда ведь можно и расслабиться, — ответил Сун Янь.
Госпожа Лин села, скрестив ноги, привела в порядок свою энергию Сюань, а затем легла. Они лежали рядом, один слева, другая справа, их души были спокойны и чисты, как у младенцев, без единой дурной мысли.
И в этот момент тело госпожи Лин внезапно содрогнулось.
— Что такое? — спросил Сун Янь.
Она не ответила. Её алые губы зашевелились, будто она читала про себя какую-то сложную и непонятную мантру или издавала странный звук, похожий на трепетание крыльев насекомого.
Сун Янь замолчал, терпеливо ожидая.
Спустя мгновение госпожа Лин была вся в холодном поту. Она жадно хватала ртом воздух, словно утопающая, и лишь через некоторое время смогла успокоиться.
Сун Янь придвинулся к ней сзади и стал гладить её по волосам.
— Клан насекомых Пилань… только что связался со мной, — произнесла она, и на её лице не было ни кровинки. — Человеческие камни связи работают только там, где есть непрерывный поток энергии Сюань. Но у насекомых куда более обширный диапазон. Они связаны ментально. Раньше Бабушка Чжу и насекомые Пилань общались именно так, через волю того адепта-насекомых из Царства Пурпурной Обители. Теперь, когда я слилась с этой волей, они связались напрямую со мной…
Сказав это, она задрожала, повернулась к Сун Яню и спросила:
— Собрат, ты понимаешь, что это значит?
— Понимаю… — ответил Сун Янь. — Это значит, что тот, кто с тобой связался, может быть настоящим старым демоном из Царства Пурпурной Обители.
— Оно сказало, что до конца сделки осталось пять лет, — прошептала госпожа Лин, дрожа всем телом. — И спросило, нашли ли они тебя…
Сун Янь замер.
В этот миг он вдруг понял, что его хорошие деньки подошли к концу.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|