Глава 97. Сможешь ли ты выбраться?

Следуя обрывкам воспоминаний, Сун Янь вернулся в свою обитель на острове Красных Клёнов. В отличие от пещер-жилищ Секты Марионеток, обители адептов меча представляли собой бамбуковые хижины, стоящие у воды. На рассвете и на закате хижины вместе с зарёй отражались в туманной глади моря, и отражения дрожали и морщились от лёгкой ряби на воде. Но стоило ветру утихнуть, как они вновь становились чёткими.

Такое расположение обителей было установлено ещё первым главой ордена. Этим он хотел донести до каждого адепта, что если в душе зарождается смятение, не стоит паниковать или спешить — оно пройдёт, и сердце вновь обретёт покой, подобно отражению на воде, что они видели каждый день.

Что до Туманного моря, то так называлось большое внутреннее озеро, на котором располагался Орден Меча Южного У. Назвать его морем, а не озером, было также идеей первого главы. Он говорил: «В цветке может скрываться целый мир, а в озере — бескрайнее море. Меч в руке адепта кажется обычным, но кто знает, не таятся ли в нём рёв тигра, песнь дракона, ледяная стужа и фиолетовая молния?»

Когда Сун Янь шёл по тропам острова Красных Клёнов, эти мысли и воспоминания сами собой всплывали в его сознании. На площади у входа на остров, несмотря на холодную зиму и войну, сидели, скрестив ноги, несколько десятков адептов, мужчин и женщин. Они медитировали, погружённые в созерцание и управление своей энергией. Их белые одежды развевались на ветру, придавая им неземной вид. Даже когда Сун Янь проходил мимо, создавая шум, никто из них не открыл глаз, полностью растворившись в своём мире совершенствования.

Сун Янь вспомнил Секту Марионеток, где каждый день опустошали Сосуды для практики и совершенствовались в тёмных, мрачных пещерах. «Культура и атмосфера в разных сектах действительно отличаются», — невольно подумал он.

Погружённый в эти мысли, он дошёл до своей бамбуковой хижины. Достав из-за пазухи идентификационную табличку ордена, он поднёс её к двери. Табличка вспыхнула, и дверь открылась.

Это была хижина Бай Сюху. Внутри было чисто, но царил беспорядок. Кровать стояла в дальнем конце, а стол — у окна. Несколько лучей утреннего солнца косо падали на лежавшую на столе стопку бумаги, на которой были коряво выведены иероглифы «меч». Первый иероглиф был написан ещё довольно ровно, но чем дальше, тем более неряшливыми и неразборчивыми становились знаки, пока в конце концов не превратились в расплывчатые каракули. Перед глазами Сун Яня возникла картина: человек пишет и плачет, и слёзы падают на свеженаписанные иероглифы.

Он окинул взглядом пол — повсюду были разбросаны скомканные листы бумаги. Сун Янь нагнулся, поднял один, развернул — на нём тоже был иероглиф «меч». Покопавшись в памяти, он понял, что эти иероглифы были написаны Бай Сюху после его первого бегства. Он заперся в своей комнате и, находясь в состоянии полного отчаяния, но всё ещё пытаясь взять себя в руки, пытался каллиграфией «успокоить сердце и вернуть себе мужество».

При этой мысли он почувствовал некую иронию судьбы. Мастер-кожевник должен в совершенстве владеть искусством рисования. Чтобы рисовать лица и шкуры, нужно уметь рисовать и кости, иначе невозможно овладеть «Божественным искусством Ста Ликов», которое, по сути, было квинтэссенцией мастерства кожевника. А адепты меча предпочитали каллиграфию. Через написание иероглифов они успокаивали, проясняли и познавали своё сердце.

То, как коряво был написан иероглиф «меч», говорило о том, насколько было сломлено дао-сердце Бай Сюху. Его второе включение в отряд было проявлением заботы со стороны ордена. Бай Сюху был талантливым адептом, и наставники надеялись, что он сможет «подняться там, где упал», поэтому и отправили его снова в патруль сражаться с демонической сектой. Однако… Бай Сюху в полной мере продемонстрировал истину «где упал, там и лежи». Во второй раз его дао-сердце было разбито вдребезги, и он, обезумев, сбежал в южный город Линьу, превратившись в то жалкое зрелище, которое застал Сун Янь.

Человеческое сердце — удивительная вещь. Тридцать лет совершенствования меча — и одно мгновение падения в бездну.

Сун Янь припомнил, что у Бай Сюху, кажется, была возлюбленная, но она погибла во время его первого бегства, что стало ещё одной причиной его срыва.

Он быстро прибрался в хижине и собрался нанести визит «наставнику».

В вопросах обучения Орден Меча Южного У и Секта Марионеток кардинально отличались. В Секте Марионеток царил принцип «вот тебе знания, дальше сам», и отношения между учителем и учеником не были близкими. Гу Жуфэн увёл женщину у Старца Каменного Трона и даже пытался его убить; Старец, в свою очередь, подставил своего приёмного сына; а о том, как Гу Хуанцзы предал и убил своего наставника, и говорить нечего — всё это было в порядке вещей. В демонической секте между учителем и учеником всегда существовала доля недоверия.

В Ордене Меча Южного У всё было иначе. Единственным способом получить знания здесь было обучение у «наставника». А наставники относились к своим ученикам с чистым сердцем, без всяких задних мыслей. Конечно, встречались и такие, как старейшина Сунь, с которым Сун Янь познакомился ранее, но в ордене было не так много людей, умеющих находить общий язык с другими. Господин Су Сань, старейшина Сунь — они были скорее исключением. Большинство же адептов были похожи на Су Яо.

Поэтому, чтобы получить доступ к техникам ордена, Сун Яню нужно было найти наставника Бай Сюху.

Он пролежал на кровати всю ночь, обдумывая план, а на рассвете, прикрепив к спине меч, отправился вглубь острова Красных Клёнов к одной из бамбуковых хижин. Перед хижиной в плетёном кресле-качалке лежал старик с книгой в руках. На страницах виднелись изображения каких-то трав.

Это был наставник Бай Сюху — Сунь Куе. Он был из клана Сунь, и его имя, означавшее «увядший лист», он взял себе сам, чувствуя, что его годы на исходе, подобно красным клёнам на острове, что увядают и расцветают каждый год. Адепты на острове называли его «Наставник меча Куе» или просто «Наставник меча».

Сунь Куе был мастером Царства Пурпурного Дворца, но, похоже, при создании своего первого, центрального чертога, он рискнул использовать опасную эссенцию крови, и яд повредил его основу. Из-за этого он так и застрял на начальном этапе. Прошло более ста лет, а он так и не смог прорваться на средний этап. Ученики приходили и уходили, некоторые из них даже становились подающими надежды старейшинами, а он всё оставался на том же уровне. Поэтому в старости он оставил изучение пути меча и занялся алхимией.

Чтобы стать могущественным адептом Царства Пурпурного Дворца, приходилось рисковать, принимая не самые стабильные пилюли, иначе оставалось довольствоваться лишь обычными, распространёнными лекарствами. Они были надёжны, но делали адепта гораздо слабее. «Яд пилюль» был проклятием каждого адепта этого царства. Сун Янь, умерев тысячи раз при поглощении крови Клана Тигров-Повелителей Душ, знал это не понаслышке.

Сунь Куе считал, что его собственное совершенствование меча — дело сиюминутное, а вот алхимия — это вклад в тысячелетнее будущее ордена, в будущие поколения его героев. И хотя сам он не смог стать великим мастером меча, мысль о том, что кто-то из будущих поколений сможет достичь вершин благодаря его рецептам, наполняла его чувством, что жизнь прожита не зря. Поэтому сейчас он усердно изучал способы очищения от яда различных видов демонической крови в пилюлях Пурпурного Дворца.

Услышав шаги, старик внезапно поднялся, но не посмотрел на пришедшего, а развернулся и вошёл в дом. Не закрывая дверь, он бросился к столу, схватил лист бумаги и принялся что-то на нём чертить. Затем он выбежал на задний двор, быстро взял какие-то травы, взвесил их — всё это с видом человека, которого внезапно осенила гениальная идея, и он тут же бросился её воплощать.

Сун Янь не стал его беспокоить и остался ждать снаружи. В Ордене Меча почитали наставников. Подождать немного — не проблема.

Однако не успел он простоять и пары минут, как с заднего двора донёсся голос Наставника меча Куе:

— Эй, парень, принеси-ка пару кусков сушёной травы Маньцзи с улицы!

Внезапный окрик застал Сун Яня врасплох. Он быстро окинул взглядом полки с травами во дворе наставника, более тридцати бамбуковых подносов для сушки, и на мгновение задумался. Информация, которую он получил из памяти Бай Сюху, была довольно поверхностной и не включала в себя таких деталей, как «знает ли он, как выглядит трава Маньцзи». Если наставник его проверяет, и он принесёт эту траву, это может вызвать подозрения.

— Быстрее, парень, не мешкай! — снова поторопил его наставник.

Сун Янь быстро пробежался взглядом по подносам, нашёл два чёрных куска, похожих на корни дерева, и поспешил внутрь. За последние годы он не сидел без дела и прочёл немало разных книг. Траву Маньцзи он знал. Он сделал ставку на «благородство и прямоту». Если бы Наставник меча Куе действительно хотел его проверить, он бы не стал прибегать к таким уловкам. К тому же, что странного в том, если он скажет, что выучил это за последние годы?

Он вошёл на задний двор. В нос ударил запах трав, смешанный с жаром от огня. Посреди двора стоял алхимический котёл высотой в полтора метра, а под ним горели не обычные дрова.

— Отрежь три цяня! — скомандовал Наставник меча Куе, паря в воздухе на мече и бросая в котёл травы.

Сун Янь схватил лежавший рядом нож, на глаз отрезал нужный кусок, взвесил его на весах, добавил и убавил немного, а затем быстро подошёл к котлу и протянул траву на обеих ладонях. Наставник меча Куе взмахнул рукой, и ветер подхватил три цяня травы Маньцзи и бросил их в котёл. Затем он взмахнул рукавом, и крышка котла со свистом полетела прямо на Сун Яня.

Сун Янь не шелохнулся. Крышка пролетела мимо него и опустилась на котёл.

Наставник меча Куе спустился с небес и пробормотал себе под нос:

— Трава Маньцзи хоть и обычная, но лечит мужские ночные кошмары и поллюции. Я посадил её немало в духовной почве, не знаю, усилит ли это её эффект и поможет ли она противостоять вторжению тёмной энергии и ослабить яд души. Если бы… было бы хорошо, очень хорошо.

Когда он закончил бормотать, он повернулся к Сун Яню. Только тогда Сун Янь низко поклонился и произнёс:

— Наставник.

— Пробыл год в Линьу, сломал своё сердце, осквернил свою душу. Сможешь ли ты выбраться? — спросил Наставник меча Куе.

— Ученик… готов попробовать, — ответил Сун Янь.

— Меч не слушается? Техники не применяются?

Если бы он мог летать на мече, он бы не приплыл на лодке. Если бы он мог использовать техники, он бы не подавал травы руками.

У Сун Яня был готов ответ. Он опустил голову, в его глазах отразилась борьба, руки безвольно повисли, но кулаки непроизвольно сжались, а челюсти стиснулись.

Увидев это, Наставник меча Куе ничуть не смягчился, а, наоборот, стал ещё строже:

— Если бы ты за эти полгода не позорил имя нашего ордена, я бы давно убил тебя. То, что ты творил в Линьу, чем это отличается от деяний демонической секты?!

— Ученик признаёт свою вину и готов понести наказание, — сказал Сун Янь.

— И какого же наказания ты хочешь? — спросил наставник.

— Готов отправиться под арест для размышлений, подметать остров.

— Не только Секта Марионеток вторглась в наши земли, но и множество злых школ цзянху с севера. Отправляйся в цзянху царства У и помоги клану Ван.

— Но…

Сун Янь был ошеломлён. Он рассчитывал на наказание, что его отправят подметать какой-нибудь павильон. Чем более заброшенным и забытым было бы это место, тем лучше. Идеально — что-то вроде «холодных покоев», где он был бы один, максимум с каким-нибудь стариком на пенсии. Там он мог бы освоиться, разведать обстановку, изучить местность, патрули, запреты, ловушки, расположение мастеров и так далее, а затем начать строить планы по завладению наследием Ордена Меча Южного У.

В мирное время у него не было бы ни единого шанса. Но сейчас, во время войны, когда «снаружи всё кажется спокойным, а на самом деле всё трещит по швам», всё возможно. Его марионетка Праматери Лис, хоть и не владела техниками, обладала силой среднего этапа Царства Пурпурного Дворца и иллюзиями, которые не раскусить обычному адепту этого царства. Если он будет терпеливо выжидать и строить планы, у него были большие шансы на успех. Но для этого нужно было затаиться, чтобы за ним никто не следил.

И вот, он сам попросился «под арест», «подметать остров», а Наставник меча Куе всё равно отправляет его наружу.

Однако он не стал спорить или пытаться уговорами изменить решение наставника. Он лишь почтительно ответил «Слушаюсь» и покинул двор. Очевидно, одной лишь личности было недостаточно, чтобы завоевать доверие адепта меча. И даже если он тебе верит, это не значит, что он будет тебя использовать.

Когда он уже подходил к выходу из двора, из-за двери снова донёсся голос Наставника меча Куе:

— Ты слишком осквернил себя в мире смертных. Иди, очисти своё сердце. Когда найдёшь его снова, тогда и вернёшься на мече.

Сун Янь остановился, повернулся и снова поклонился.

— Слушаюсь.

---

Буль-буль-буль…

У кровавого пруда в глубине Демонической топи Сун Янь наполнял нефритовую бутылочку эссенцией крови Крокодила Демонического Поцелуя. Эти звери-адепты в зрелом возрасте едва достигали Царства Пурпурного Дворца, а большинство из них и вовсе оставались на уровне Царства Постижения.

Крокодилы окружили его, глядя, как незнакомый человек забирает их эссенцию. Они щурили глаза, но не подходили ближе, потому что рядом с ним стояла женщина в тёмном халате. От неё исходила аура, внушавшая им врождённый страх и повиновение.

Сун Янь наполнил бутылочку. Эта кровь способствовала восстановлению тела и для адептов трёх царств, возможно, была неплохим материалом для пилюль Пурпурного Дворца. Но для Сун Яня она была из разряда «не пропадать же добру». Вряд ли он будет её использовать. После крови Клана Тигров-Повелителей Душ и Ночного червя-душееда на такую кровь и смотреть не хотелось.

Закончив, он бросил бутылочку в сумку-хранилище. Ситуация в Ордене Меча Южного У доставляла ему немало головной боли. Теперь одна из его марионеток сторожила древний телепортационный массив, а другая отправилась в земли клана Ван помогать им в делах цзянху. «Вот уж действительно, не всё идёт по плану, и то, что хочешь, не так-то просто получить», — подумал он.

Забрав эссенцию, Сун Янь и госпожа Лин вернулись в тайное измерение. После ужина, когда они уже собирались идти в хижину, из темноты высунулось «щупальце». Оно коснулось лица Сун Яня, а затем начало извиваться, будто танцуя.

— Они тебя узнали, — улыбнулась госпожа Лин.

Сун Янь поднял руку, и на его палец сел Ночной червь-душеед. Он затрепетал крыльями, оскалил клыки, и они уставились друг на друга.

— У них есть разум? — удивился Сун Янь.

— Нет, — ответила госпожа Лин, — но насекомые очень чувствительны к ауре. А эти черви чувствительны не только к ауре, но и к душам, которые они запомнили.

— Вот как…

Сун Янь легонько взмахнул рукой, и червь, взмахнув крыльями, улетел.