Глава 92. Новая обитель

Минуло время, за которое сгорает палочка благовоний.

Земля Свечей.

— Гуль-гуль-гуль…

Кровавый омут, диаметром не больше тридцати сантиметров и глубиной в полруки, едва булькал. На его поверхности плавало всего несколько кристаллических крупиц крови.

Сун Янь без малейших церемоний собрал их все до единой в заранее припасённый флакон, а затем доверху наполнил его кровью из омута.

Госпожа Лин сдержала слово и привела его к кровавому пруду в самой глубине тайного измерения. Снаружи это место выглядело как обычная тень, со всех сторон окутанная бесчисленными Ночными червями-душеедами.

Сун Янь наполнил флакон их кровью до краёв. Пруд был до смешного мал — кто знает, сколько лет потребовалось, чтобы в нём скопилось столько драгоценной субстанции. Теперь же он забрал самую её суть. Впрочем, этой сути оказалось слишком мало. По прикидкам Сун Яня, её хватит лишь для того, чтобы заполнить левый и правый «чертоги» его Пурпурного Дворца.

Закончив, он убрал флакон и взглянул на госпожу Лин.

— Что планируешь делать дальше? — спросил он.

— Сначала я разберусь с делами здесь, в Земле Свечей, — ответила она. — Потом вернусь на Рынок Змеиных Трупов. После этого я намерена надолго уединиться в тайном измерении для усердной практики, а на рынке закупать всё необходимое. Десять лет, а может, и несколько десятков — я буду стремиться как можно скорее прорваться в Царство Пурпурного Дворца.

Сказав это, она замерла в тени. Изящный силуэт был скрыт под плащом, а прелестное лицо — за зловещей призрачной маской.

— Когда я достигну Царства Пурпурного Дворца, мы с тобой, собрат, непременно ещё встретимся.

Мгновение они молча стояли друг против друга, после чего настало время прощаться. Госпожа Лин взмахом руки открыла выход из тайного измерения. Сун Янь шагнул вперёд.

Раз, два, три…

И вдруг остановился.

Он слегка повернул голову. Госпожа Лин уже развернулась и шла вглубь кишащей массы насекомых. Плотные, шуршащие тени расступались перед ней, словно воды прилива, и тут же смыкались за спиной.

Однако, почувствовав, что Сун Янь замер, она удивлённо обернулась.

— Собрат, что-то ещё?

— Я знаю, что ты поглотила волю того могущественного адепта, и твоя натура могла измениться, — без обиняков начал Сун Янь. — Но я всё же хочу спросить тебя напрямую.

— Говори, собрат.

— Ты хочешь причинить мне вред?

Госпожа Лин на миг опешила, но тут же покачала головой.

— Ты слишком много думаешь, собрат. Я лишь впитала часть его воспоминаний, узнала много нового. Моё сердце наполнилось необъяснимой любовью к насекомым, а жажда силы стала куда острее. Но я… осталась собой.

— Тогда, может, мне вернуться на Рынок Змеиных Трупов вместе с тобой?

Госпожа Лин застыла.

— С-собрат… разве ты не собирался искать новые возможности во внешнем мире?

В голосе ледяной госпожи Лин внезапно послышались запинки. В глубине души у неё шевельнулось странное чувство: «Кажется, всё должно было быть не так».

— Я могу сделать Рынок Змеиных Трупов своей базой и оттуда искать подходящую кровь, чтобы заполнить девять чертогов, — пояснил Сун Янь. — Если тебе понадобятся какие-то ресурсы для совершенствования, я смогу присматривать их для тебя в своих странствиях. К тому же ты знаешь, сколько людей охотится за мной. Уезд Чаоли был лишь временным укрытием. Разве найдётся в подлунном мире место безопаснее, чем твоё тайное измерение?

Госпожа Лин молчала.

Но разве это не лучший из исходов? Человек, которого она так ждала, на этот раз решил не уходить. Она обрела могущественного союзника, а с ним — и больше надежды на прорыв в Царство Пурпурного Дворца.

Внезапно она сорвала с лица призрачную маску.

Её черты по-прежнему были прекрасны, но глаза странно изменились. Взгляд казался мутным, матовым, а если приглядеться… можно было различить чудовищные фасеточные глаза. Зрачки были неподвижны, отчего взгляд казался безжизненным. Лишь тонкая плёнка на внутренней стороне маски скрывала эту перемену.

— Помнишь то существо-насекомое с человеческим лицом, которое ты убил? — произнесла она. — Тогда ты спросил, готова ли я. Теперь моя очередь спрашивать.

Сун Янь кивнул.

— Конечно.

Он окинул взглядом окрестности и указал на живописный склон горы.

— Вон там можно построить небольшую деревянную хижину.

Затем его взгляд переместился на пустое место неподалёку.

— Здесь можно разводить зверей-адептов. А тут — свиней. Только сможешь ли ты удержать своих насекомых, чтобы они их не сожрали?

Узнав от Праматери Лис, что история с кровью Клана Тигров-Повелителей Душ по неведомой причине разрослась до невероятных масштабов и в неё оказались втянуты силы, с которыми он не мог и мечтать тягаться, Сун Янь отбросил всякую мысль о том, чтобы снова рисковать на воле. Он решил найти безопасное место и отсидеться там пару десятков лет. Уезд Чаоли для этой цели больше не подходил.

Хуа Линлун собиралась совершенствоваться в тайном измерении, а ему как раз нужно было где-то спрятаться. Идеальное совпадение.

Госпожа Лин окончательно потеряла дар речи. Она была ошеломлена, её разум опустел. Развитие событий превзошло все её ожидания. Она обнаружила, что этот мужчина уже вовсю планирует, как будет строить дом.

Она решила больше никогда в своей жизни не доверять никому. Но если бы ей всё же пришлось выбрать одного человека, которому можно верить, то им, без всяких сомнений, стал бы стоящий перед ней мужчина.

Не в силах сдержаться, госпожа Лин улыбнулась, а затем учтиво поклонилась.

— Раз уж собрат желает остаться, сестрица может лишь радоваться этому. Однако сейчас перед тобой стоит госпожа Лин, а не Хуа Линлун. И если ты надеешься на прежние отношения, то это, увы, невозможно.

— Раньше с тобой общался Хуа Жун, а теперь — Сун Янь, — усмехнулся тот в ответ. — Госпожа Лин, рад нашему знакомству. Меня зовут Сун Янь. Кстати, в твоём тайном измерении есть кровавый пруд?

Она прикрыла губы ладонью и рассмеялась.

— Есть. Но после возвращения мне потребуется время, чтобы взять его под контроль. И я не знаю, подойдёт ли та кровь тебе, собрат. К тому же путь назад будет сопряжён с риском. Секта Марионеток до сих пор ищет тебя в окрестностях города Тяньюнь, и мы вполне можем наткнуться на них.

---

Полчища насекомых в тайном измерении Земли Свечей накатывали и отступали, словно тёмный прилив, и в этом зрелище была своя жуткая, мрачная красота.

Сун Янь сидел на краю обрыва. Его пик был свободен от насекомых. Границей служила извилистая речушка. Вода в реках тайных измерений обычно была стоячей, но эта — кристально чистой. В её глубине виднелись диковинные цветы и травы, что очищали её.

К востоку от реки находились владения госпожи Лин, где она управляла измерением и где собирались полчища насекомых. Западный берег она отвела Сун Яню. Река стала незримой границей, которую никто не должен был пересекать во время совершенствования, чтобы не мешать друг другу.

Сун Янь сел, скрестив ноги, и сосредоточился на строке «Искусство Слияния Крови (фрагмент)» в разделе техник на своей Панели.

Мгновение спустя…

Появилось сообщение:

【Выберите, сколько жизненной силы вложить】

【Вы успешно поглотили каплю крови Ночного червя-душееда и активировали «Искусство Слияния Крови». На этот раз, благодаря значительно возросшей выносливости, вы не умерли от яда. Однако по мере поглощения крови ваше сердце начало пронзать тупая боль. Вы тщетно пытались её подавить. Через три дня вы умерли от яда.】

Сун Янь открыл глаза.

«Как и ожидалось, прямое поглощение чужеродной крови смертельно опасно. Это всё равно что добровольно вливать себе в сердце сильнодействующий яд. Адепты-люди никогда бы не осмелились на такое без специальной пилюли Пурпурного Дворца. Уровень местных алхимиков серьёзно ограничивает силу здешних адептов».

Впрочем, он был исключением.

Сун Янь продолжил симуляцию. Умерев ещё несколько сотен раз, он наконец нашёл способ полностью поглотить кровь Ночного червя-душееда.

【Вы мастерски активируете «Искусство Слияния Крови», одновременно вбирая в себя энергию Сюань, чтобы усвоить и переварить кровь Ночного червя-душееда…】

【Первый год. Вы поглотили 30 нитей энергии Сюань и усвоили одну каплю крови Ночного червя-душееда…】

【Сотый год. Вы поглотили 3000 нитей энергии Сюань. Кровь Ночного червя-душееда полностью слилась с вашим телом и заняла правый чертог в вашем Пурпурном Дворце, сплетаясь с кровью Клана Тигров-Повелителей Душ.】

Сун Янь открыл глаза и взглянул на Панель.

【Жизненная сила: 31/14626】

Работа мясником в уезде Чаоли принесла ему немало жизненной силы, так что потраченная сотня лет была сущим пустяком.

Он огляделся. Концентрация энергии Сюань в этом тайном измерении была довольно посредственной, примерно как в Долине Ледяного Омута или на Пике Южного Бамбука. Он не использовал ни пилюль, ни Сосудов для практики, ни духовного нефрита. Это не было местом скопления демонической энергии, и он не прибегал к тайным техникам, доступным адептам Царства Пурпурного Дворца. Он совершенствовался, лишь впитывая энергию из окружающей среды, поэтому прогресс был мучительно медленным.

Теперь он чувствовал, как две разные мистические силы наполняют его тело. Хоть внешне он и не изменился, но ощутимо стал на ступень сильнее. Осталось найти подходящую кровь для левого и центрального чертогов, и тогда он сможет разом прорваться на средний этап Царства Пурпурного Дворца. А после этого эссенция крови Клана многохвостых лис от Праматери Лис станет той силой, что укрепит его Пурпурный Дворец.

---

Прошло ещё несколько дней.

Доверие между Сун Янем и госпожой Лин понемногу росло. Раньше он представал перед Хуа Линлун под чужой личиной, а теперь и она, впитав волю адепта-насекомых, изменилась. Их нынешнее сожительство не имело ничего общего с отношениями «Хуа Жуна» и «Хуа Линлун». Хоть они и не говорили об этом вслух, в глубине души каждый сохранял толику осторожности.

Успешно и без всяких помех поглотив кровь Ночного червя-душееда, Сун Янь несколько раз покидал тайное измерение. Вход и выход были для него свободны. Однажды, когда госпожа Лин устанавливала контроль над измерением, её силы иссякли, и она без чувств рухнула на землю. Сун Янь, увидев это, тут же оказался рядом и оказал ей посильную помощь.

В таких вот бытовых мелочах их доверие друг к другу восстанавливалось.

В один из дней, видя, что госпожа Лин вот-вот полностью подчинит себе тайное измерение, Сун Янь решил бросить прощальный взгляд на уезд Чаоли. Он покинул убежище и, взобравшись на далёкий холм, раскинул своё духовное чутьё.

Картина, что предстала перед ним, заставила его нахмуриться.

— Я — главная жена! Имущество господина должно достаться мне!

— Мы обе наложницы, кто тут благороднее? Ха!

— Деньги господина — мои!

— Мои!

— Я ему кенотаф воздвигла, а ты что сделала?

— А я для него алтарь долголетия устроила!

Две красавицы-наложницы господина Ли, несмотря на все былые ласки и пылкие ночи, очевидно, не питали к покойному ни капли тёплых чувств. Его смерть их ничуть не тронула, и теперь они с покрасневшими лицами и вздувшимися на шеях жилами яростно делили наследство.

Пока женщины препирались, у ворот мясной лавки «Персиковый сад» появились двое стражников. Левый, покручивая ус, воровато оглядел лавку, затем, убедившись, что вокруг никого, зашептался с напарником:

— Господин Ли мёртв. В доме остались только две безродные наложницы. Может… зайдём, посмотрим?

— Отличная мысль! Пошли!

Будь господин Ли жив, стражники не посмели бы и близко подойти. Но теперь, предвкушая лёгкую наживу, они широким шагом направились к дому, собираясь прибрать к рукам чужое добро, а заодно и двух красоток.

Однако не успели они сделать и пары шагов, как из переулка выскочило несколько человек и преградило им путь.

— Люди из Банды Летающего Ножа… — нахмурился стражник. — Какого чёрта вы нам мешаете?

— Приказ главы Ду, — ответил один из них.

— Главы Ду? — переспросил стражник и расхохотался.

Второй и вовсе согнулся пополам от смеха.

— Это какого ещё главы Ду? Ха-ха-ха!

Не успели они договорить, как издалека донёсся звук тяжёлых шагов, сопровождаемый странным, похожим на скрежет металла, звуком.

— Этого самого главы Ду.

Стражники обернулись и увидели свирепого вида мужчину в парчовой одежде с выпирающими висками, который шёл к ним. Бывший защитник Ду преобразился в главу банды. Благодаря пилюлям, полученным от адепта, и остаткам Пилюль энергии Сюань прежнего главы, его сила за считанные дни многократно возросла.

— Решили, что раз наша Банда Летающего Ножа потеряла несколько мастеров, то теперь любая мелюзга может нас прижать к ногтю? — холодно спросил глава Ду.

Он выхватил у стражника саблю, осмотрел её и вдруг ткнул пальцем в лезвие. Раздался звон, и клинок разломился надвое.

Стражники в ужасе унесли ноги.

— Мясная лавка «Персиковый сад» под моей защитой! — крикнул им вслед глава Ду. — В следующий раз, как надумаете здесь что-то учудить, сначала зайдите ко мне в Банду Летающего Ножа! Вы меня слышали?!

Спустя мгновение из дома поспешно вышли Линь Сяньсин и вторая наложница. Они почтительно поклонились и принялись горячо благодарить своего защитника.

Глава Ду взглянул на них, его лицо немного смягчилось.

— Сестрицы, — хрипло произнёс он, — спокойно занимайтесь лавкой и таверной. Пока я жив, никто не посмеет вас тронуть.

Женщины вновь рассыпались в благодарностях.

— Но предупреждаю сразу, — внезапно рявкнул он. — Мы с братом Ли были близки по духу, а теперь он ещё и жизнь мне спас. Поэтому я защищаю его наложниц. Но если однажды вы перестанете ими быть, то я вас первыми же и прикончу!

Его свирепые треугольные глаза сверкнули яростным огнём. Наложницы в ужасе рухнули на землю и, потеряв дар речи, смотрели, как глава Ду удаляется прочь.

Сун Янь, наблюдавший за этой сценой, тихо усмехнулся. Такого финала он никак не ожидал.

Он неспешно брёл по лесу, раскинув духовное чутьё. Обнаружив двух диких кабанов, он оглушил их и решил забрать с собой в тайное измерение. Когда поголовье вырастет, можно будет снова заняться кожевенным ремеслом.

Солнце клонилось к закату, сгущались сумерки. Сун Янь уже собирался возвращаться в убежище, как вдруг в паре километров от себя, на тропе, ведущей из города Ханьлинь в уезд Чаоли, он уловил звук частых шагов.

«Кто это может быть в такое время? И почему они так спешат?»

Сун Янь нахмурился и направил туда своё духовное чутьё. Он увидел отряд из тридцати с лишним человек в чёрных одеждах и масках. Все они были вооружены и двигались очень быстро.

До его слуха донёсся обрывок разговора между двумя предводителями:

— Мудрое решение, главарь! Куй железо, пока горячо. Банда Летающего Ножа понесла тяжёлые потери, самое время их прибрать. Так мы, Банда Серебряного Топора, расширим свои владения.

— Кончай подлизываться. Когда всё закончится, сделаю тебя главой здешнего филиала.

— Благодарю, главарь!

— А это ещё кто?

Предводитель в маске внезапно заметил у подножия старого дерева тёмный силуэт.

Фигура взмахнула рукой, и мир вокруг тотчас подёрнулся дымкой. Из рукава с жутким воем вырвался призрачный туман. Искажённые мужские, женские и детские фигуры, похожие на растянутые полосы теста, с визгом вылетели наружу и устремились к отряду.

В одно мгновение все тридцать с лишним человек в чёрном застыли на месте.

Силуэт легонько щёлкнул пальцами.

Как по команде, все налётчики выхватили клинки и направили их на своих товарищей. А затем принялись кромсать друг друга, пока все до единого не пали замертво.

Фигура вновь взмахнула рукавом, и духи-рабы вернулись обратно.

Кровь Ночного червя-душееда наделила его духов-рабов такой же чудовищной способностью к восстановлению в темноте. Теперь они осмеливались атаковать души живых людей, чего раньше не делали. Они могли ненадолго вселяться в живые тела. Даже если их испепеляли или разрывали на части, пока стояла ночь, они могли мгновенно… собраться воедино и исцелиться.