Глава 96. Орден Меча и загадка, которую никто не решается открыть

Идентичность адепта Ордена Меча Южного У служила неплохим прикрытием.

За последние полгода марионетка Сун Яня в обличье Праматери Лис, используя эту легенду, побывала в трёх тайных измерениях и познакомилась со многими вольными адептами, но так и не смогла найти подходящую для него кровь.

Впрочем, кое-какие сведения всё же удалось собрать. В непринуждённых беседах Сун Янь несколько раз слышал упоминания о «древнем телепортационном массиве».

Один адепт поведал ему, что в незапамятные времена север и юг этого континента были связаны. А так называемые три царства — У, Шу и Вэй — были лишь осколками некогда единого государства на юге. Говорили, что в прошлом существовал телепортационный массив, позволявший перемещаться между севером и югом, но с тех пор прошло столько веков, что проверить это уже невозможно.

Эта информация, по крайней мере, дала Сун Яню возможное направление поисков — север.

Он не знал, что находится на севере, но был почти уверен, что путь туда лежит через Царство Демонов Шаньхай. Три царства были своего рода тупиком. Отсюда можно было либо выйти в море, но никто не знал, что ждёт за его пределами, либо отправиться на север через Одинокие Дымные пустоши. Именно оттуда князь Вэй и призвал Праматерь Лис, а значит, тот путь вёл прямиком в Царство Демонов.

Поэтому… Сун Янь с новым рвением взялся за изучение древнего телепортационного массива.

От адепта Царства Пурпурного Дворца ещё можно было как-то спрятаться, но от Двуглавого Прародителя насекомых-людоедов из Царства Пурпурной Обители — вряд ли. Царство Пурпурной Обители было для него совершенно неведомой ступенью силы. Становиться сильнее было необходимо, но и о путях к отступлению забывать не стоило.

Узнав всё это, он разделил своих марионеток.

Праматерь Лис продолжила изображать из себя адепта меча, разыскивая для него новые тайные измерения. Вторая же марионетка тайно отправилась к месту расположения древнего массива.

Спустя месяц изнурительных странствий, следуя карте Праматери Лис, Сун Янь наконец нашёл искомую пещеру на юго-востоке от земель Ордена Меча Южного У.

Слова «прошло много веков» оказались чистой правдой. Вход в пещеру был так густо завит лианами в несколько слоёв, что его легко можно было пропустить. К тому же, она находилась в диких, безжизненных горах, лишённых даже намёка на энергию Сюань — в такие места не забредали ни дровосеки, ни охотники.

Сун Янь зажёг огниво. В теле лисы-демона он протиснулся сквозь завесу из лиан и двинулся вглубь кромешной тьмы пещеры. В её дальнем конце его ждало удивительное зрелище.

Массив размером с небольшой декоративный пруд во внутреннем дворе занимал пространство около двадцати шагов в длину и ширину. По шести углам стояли каменные стелы высотой почти в два с половиной метра, а в центре виднелись рунические узоры. Несмотря на прошедшие века, руны выглядели как новые, все линии были чёткими и невредимыми. Очевидно, камень, из которого был вырезан массив, был необычайным.

Однако…

Сун Янь нахмурился. Он метнулся к северо-западному краю массива. Там, на камне, виднелась борозда толщиной в человеческую руку! Словно кто-то провёл гигантским ластиком, стерев часть рун.

Проследив взглядом за бороздой, Сун Янь увидел в её конце обломок меча, весь покрытый ржавчиной.

Похоже, массив не был разрушен намеренно. Скорее всего, он пострадал во время какой-то битвы, когда обломок меча прочертил по нему эту губительную линию.

Сун Янь подошёл и взял в руки клинок. Стоило ему влить в него немного энергии Сюань, как меч превратился в бездонную пропасть, жадно всасывая его силу. По мере поглощения энергии поверхность клинка завибрировала, стряхивая с себя ржавчину. Сун Янь почувствовал, что энергия его марионетки почти иссякла, и поспешно прекратил, бросив обломок в сумку-хранилище. Затем он снова осмотрел массив.

Очевидно, чтобы восстановить его, нужно было как-то починить руны.

«Обломок меча…»

«Испорченный массив…»

«Пора наведаться в Орден Меча Южного У».

Сун Янь опасался, что его марионетку раскроют. В конце концов, она не могла по-настоящему владеть искусством полёта на мече и в бою полагалась лишь на собственную физическую силу и скорость. Но сейчас у него не было выбора. Раньше он боялся, что у кого-то могут быть тайные техники для отслеживания марионеток, но теперь… во-первых, его основное тело было в безопасности в тайном измерении, а во-вторых… думать об этом было уже некогда.

---

Полмесяца спустя. Орден Меча Южного У.

Обитель ордена, подобно острову бессмертных, утопала в облаках и тумане. Горные пики были невысоки, но полны духовной энергии и красоты. Их изгибы в туманном море напоминали росчерки кисти великого мастера, полные скрытой гармонии.

Щёлк.

Бамбуковый шест упёрся в берег. Нос лодки слегка погрузился в воду, разрезая водные растения и издав тихий стон.

Сун Янь привязал лодку и ступил на Остров Созерцания Туманов — самый внешний остров ордена.

Не успел он сойти на берег, как к нему подлетел ученик. Увидев его, он изумился и обрадовался.

— Брат Бай! Ты… ты жив?!

Хоть Сун Янь и прочёл душу Бай Сюху, он лишь смутно припоминал этого ученика. К счастью, за последние полгода он хорошо изучил манеру речи и характер своего персонажа и теперь умело подражал его тону.

— Долго рассказывать… — со вздохом произнёс он.

— За эти годы столько всего случилось, — вздохнул в ответ ученик. — Братья, с которыми мы вместе тренировались, один за другим исчезают. О некоторых известно, что они погибли, другие же… просто пропали без вести.

— Глава ордена вышел из уединения? — внезапно спросил Сун Янь.

Ученик лишь горестно вздохнул и больше ничего не сказал.

Сун Янь и не настаивал. На самом деле, за последнее время он наслушался множества слухов. Говорили, что глава Ордена Меча Южного У уже несколько лет находится в затворе и не появился даже на такой важной битве, как сражение в Долине Ледяного Омута, потому что давно умер.

Именно благодаря своему главе орден и мог противостоять Секте Марионеток. В миру его звали «Император Меча, Владыка Рек». Он обладал врождённым Духовным Корнем Пяти Элементов стихии Воды и, находясь у рек и морей цзянху, был практически непобедим. Несколько лет назад, в попытке прорваться на поздний этап Царства Пурпурного Дворца, он ушёл в смертельное уединение на Бамбуковом острове Закатных Облаков, в самой глубине земель ордена, и с тех пор не появлялся. Гу Хуанцзы боялся его так же, как и Чжан Иня, сидящего в самом сердце демонических земель. С такими могущественными противниками, которые к тому же сражаются на своей территории, лучше было не связываться.

Никто не знал, чью кровь Император Меча, Владыка Рек, выбрал для своего третьего, центрального чертога, но, скорее всего, он рискнул принять пилюлю Пурпурного Дворца с мощной, но нестабильной эссенцией, в которой мог остаться яд. Сможет ли он пережить это испытание, не знал никто.

Великий Старейшина, опасаясь, что кто-то может помешать главе, строжайше запретил кому-либо приближаться к Бамбуковому острову Закатных Облаков. Этот запрет действовал и поныне. Однако слухи, что ходили во внешнем мире, были ужасны. Сун Янь и сам не был уверен, правда это, выдумка Секты Марионеток, или и то, и другое сразу, поэтому и задал этот вопрос, едва ступив на остров.

Не получив внятного ответа, он всё понял.

Нынешний Император Меча был настоящим котом в мешке. Ни Великий Старейшина, ни кто-либо другой из верхушки Ордена Меча не решался его достать. Пока мешок был завязан, считалось, что Император Меча находится в смертельном уединении, и орден в любой момент мог обрести могущественного адепта позднего этапа Царства Пурпурного Дворца. Но если его открыть… это было бы равносильно тому, как если бы игрок в азарте, с горящими глазами, поставил на кон всё, что у него есть.

Сун Янь прошёл ещё несколько шагов и увидел другого ученика, спешившего ему навстречу из тумана. Тот тоже узнал его и издалека крикнул, сложив руки:

— Младший брат Бай!

Этого человека Сун Янь помнил.

— Старший брат Су, — улыбнулся он в ответ.

Тот кивнул, достал из рукава нефритовую бутылочку, высыпал из неё немного порошка и осыпал им Сун Яня с головы до ног, строго сказав:

— Если тебе нечего скрывать, брат, не двигайся!

Сун Янь не шелохнулся, сохраняя спокойствие. Порошок опустился на него, принеся с собой ледяной холод и ощущение, будто кто-то пытается сорвать с него иллюзию. Однако иллюзии Праматери Лис были не чета магии юных лисят. Порошок не смог их развеять.

Старший брат Су облегчённо вздохнул.

— Во время войны Секта Марионеток перебила немало лис-демонов и наделала из их шкур целую партию марионеток. Эти твари — мастера иллюзий. Если не осыпать их этим порошком, их ни за что не распознать. Впрочем, я и так знал, что ты не марионетка, иначе не подошёл бы так без опаски.

— Почему? — удивился Сут Янь.

— Такие обычно ходят парами, — понизил голос старший брат Су. — Одна — марионетка, другой — мастер-кожевник из Секты Марионеток, и они не могут отходить друг от друга далеко. А ты вернулся один. Но я решил подстраховаться.

— Брат, ты очень осмотрителен, — с уважением сказал Сун Янь.

— Пустяки, — отмахнулся тот. — Иди скорее в свою пещеру. В ордене много чего произошло. Глядишь, через пару дней тебя снова на передовую отправят.

— С тех пор как я в прошлом году сбежал с поля боя, моя душа была осквернена, — произнёс Сун Янь. — Но теперь я всё понял. Лишь истребляя демонов, я смогу очистить своё сердце!

Сказав это, он несколько раз кашлянул и криво усмехнулся.

— К сожалению… старые раны ещё не зажили, боюсь, что дух бодр, да плоть немощна.

— Главное, что есть желание, — утешил его старший брат Су. — Об остальном не думай.