Глава первая

Осенью легко становится сухо.

В районе к югу от реки Янцзы трудно похолодать, а широкие придворные одеяния делают душно и жарко, нижняя рубашка почти насквозь промокла от пота.

У Шэнь стояла впереди всех перед дворцом, вытирая платком мелкий пот со лба. Время утреннего приёма уже прошло на четверть часа, но эта маленькая императорская прародительница всё ещё не появилась. Впрочем, министры уже привыкли.

У Шэнь мельком взглянула назад. Господин Ли с супругой, Господин Лю и его маленький паж уже начали третью партию.

У Шэнь молча вздохнула и выпрямила свою тонкую, хрупкую спину.

— Император прибыл! — Голос Евнуха Ся всегда был таким своеобразным.

Не успел затихнуть последний звук, как из бокового зала в главный буквально выкатился ярко-жёлтый шарик. Раздался стук, и Император ударилась головой о трон.

— Ой-ой-ой, Ваше Величество, осторожнее! — крикнул Евнух Ся. Затем послышалось шуршание, и дворцовые служанки подняли Императора.

У Шэнь поспешно опустила голову и почтительно опустилась на колени для поклона.

Краем глаза она видела, как Император поправляет воротник. Увидев ткань, явно принадлежащую нижней рубашке, У Шэнь почувствовала пульсирующую боль в висках.

— Да здравствует Император, десять тысяч лет, десять тысяч десять тысяч лет! — Прежде чем прозвучали эти слова, мальчик Господина Лю уже убрал стол для маджонга.

У Шэнь стояла так долго, что у неё дрожали ноги. Опустившись на колени, она почувствовала облегчение.

Справа от главного зала находилось место Юй-вана. Ему, конечно, была дарована привилегия: он сидел на мягкой подушке, ему подавали хороший чай и воду. Что поделать, ведь он родной брат Императора.

Видя его надменный вид, это было нечто.

Процесс утреннего приёма в основном вёл Евнух Ся. У Шэнь заметила, что Император наверху уже почти потеряла терпение.

Когда Господин Чэнь делал доклад, она уже начала болтать ногами. Дворцовая служанка рядом тут же подала ей воздушного змея, чтобы она не рассердилась.

— Шань Вэй! Ты, ты, ты... Приди ко мне в личные покои чуть позже! — Это была единственная фраза, которую Император произнесла за весь утренний приём. Сказав это, она убежала.

Евнух Ся крикнул "Отбой!" и поспешил вслед за этой маленькой прародительницей.

В одно мгновение У Шэнь почувствовала, как все взгляды в зале обратились на неё. Пот на лбу становился всё обильнее.

— Мудрый Князь, прошу, следуйте за служанкой, — дворцовая служанка уже стояла перед ней, склонившись.

У Шэнь вытерла пот с щёк, приподняла подол юбки и последовала за служанкой.

Император была настолько прямолинейна, что, сказав "личные покои", действительно привела её во Дворец Вэйян.

У Шэнь уже приготовила тысячу ругательств для этой несносной девчонки, но, увидев, что та лежит на кушетке, накинув лишь тонкую накидку, проглотила все слова обратно.

— Ваш покорный слуга приветствует Императора, да здравствует Ваше Величество, — сказала У Шэнь с почтением, но на деле выполнила лишь лёгкий поклон.

Как только маленькая прародительница услышала голос У Шэнь, она вскочила, в несколько шагов подбежала к ней, чуть не споткнувшись, и обняла, помогая встать. — Шань Вэй, Шань Вэй, почему ты всё ещё так обращаешься ко мне? Я же говорила, тебе не нужно кланяться! — Она махнула рукой, велев слуге принести стул для У Шэнь. — Ах, да, с прошлого месяца я особо разрешила тебе не стоять на утренних приёмах. Раз уж ты приняла титул Князя, почему не сидишь? Ты меня больше не любишь?

У Шэнь закрыла глаза, чтобы успокоиться, сдерживая желание выругаться. Затем она открыла их и посмотрела на маленькую прародительницу. — Ваш покорный слуга не смеет.

Маленькая прародительница извивалась. Под ярко-жёлтой прозрачной накидкой на ней был только дудоу. У Шэнь могла видеть её тонкую талию. — Ну почему, почему ты не сидишь? Мне жаль, что ты устаёшь стоять!

— Ваш покорный слуга не устал.

Маленькая прародительница склонила голову, немного подумала. — Мне нравится твоя надменная манера.

У Шэнь закатила глаза и не хотела обращать на неё внимания.

Дворцовая служанка Ер умело заварила чай Гуапянь, наклонилась и подала его У Шэнь. У Шэнь поблагодарила и приняла чашку.

Ер была одной из тех, кто постоянно прислуживал Императору, помимо Евнуха Ся. Она поступила во дворец в десять лет, и сейчас прошло уже пять лет. Император очень её любила.

Она хорошо знала, что нравится и не нравится Императору, и могла прислуживать идеально. Помимо своих прямых обязанностей, она даже умела петь песенки, которые Император особенно любила слушать. И, конечно, самое главное, у неё было милое личико, которое нравилось всем.

Хотя у У Шэнь не было такой явной одержимости красивыми лицами, как у маленькой прародительницы, ей тоже нравилось смотреть на изогнутые в улыбке глаза Ер и её лёгкие ямочки на щеках.

— Шань Вэй улыбается Ер, но никогда не улыбается мне, — маленькая прародительница, похоже, ревновала.

У Шэнь было лень снова закатывать глаза, поэтому она просто дёрнула уголком рта, глядя на маленькую прародительницу.

— Ах, ладно, ладно. Мне нравится, когда у тебя холодное лицо. Когда ты улыбаешься, мне становится страшно.

У Шэнь не хотела больше болтать с маленькой прародительницей о пустяках. У неё было мало времени и много дел. В конце концов, она была важным министром при дворе, а в прошлом месяце Император присвоила ей титул Князя. Она стала первым министром не из императорской фамилии, получившим титул Князя за всю историю Империи Да Лянь.

У Шэнь была встревожена. Она была ещё молода и считала, что у неё нет ни таланта, ни опыта, чтобы занимать такое положение. К сожалению, в этом вопросе маленькая прародительница никогда не слушала её советов. Она не могла отказаться от титула Князя, который ей пришлось принять. Если она не будет делать больше реальных дел, о ней будут сплетничать.

В конце концов, она не была этой маленькой прародительницей, которая родилась с императорской кровью и могла целый день играть и наслаждаться жизнью, и никто не смел её упрекнуть.

— Ваше Величество особо призвала вашего покорного слугу. Должно быть, случилось что-то важное?

Маленькая прародительница отпила глоток чая. — Сколько раз я говорила? Шань Вэй, почему ты всё ещё так обращаешься ко мне? Пожалуйста, называй меня по детскому имени, хорошо?

У Шэнь молчала, опустив голову, и отпила глоток чая, про себя отметив, какой он ароматный и вкусный.

— Цзин'эр... или Тань'эр... Как тебе нравится меня называть?

У Шэнь снова отпила глоток.

Маленькая прародительница почувствовала лёгкий холод и вздрогнула. — Ладно, ладно, как хочешь, — сказала она, недовольно надув губки.

— У Вашего Величества есть ещё дела? — У Шэнь наконец отложила крышку, которой сдвигала чаинки, и прямо посмотрела на Императора. — Ваш покорный слуга слышал, что Ваше Величество недавно поймала какую-то игрушку?

Только тут маленькая прародительница стала серьёзной. — Кто ему велел присваивать эти деньги? Я выделила их для помощи пострадавшим от бедствия жителям уезда Ли!

У Шэнь кивнула. — Тогда есть ли кандидат на должность нового Умиротворителя? Ваш покорный слуга позавчера представил Вашему Величеству список.

— Посмотрела, посмотрела. Пусть будет эта Минь Ли.

У Шэнь, услышав это, поспешно встала и опустилась на колени. — Ваш покорный слуга благодарит Ваше Величество от её имени.

Маленькая прародительница тоже встала и помогла У Шэнь подняться. — Она твоя ученица? Неудивительно, что мне показалось, будто я её знаю. Она переняла от тебя три части твоего характера.

— Да, — при упоминании этой ученицы выражение лица У Шэнь стало немного мягче. — Эта девочка очень умна, и я ей искренне доверяю.

Император, слушая, надула губки. — Ой-ой-ой, похоже, я сама себе создала соперницу.

У Шэнь не удержалась, и лицо её снова стало холодным. — Цзин Тань, это уже слишком. — Обычно У Шэнь называла маленькую прародительницу так только когда сердилась. Видя, как та сразу же замерла, было ясно, что она испугалась её гнева.

— Хе-хе, я пошутила.

— На самом деле я позвала тебя сегодня, потому что хотела прогуляться по Императорскому саду. Мне только что привезли очень большой и очень уродливый камень, и я хочу, чтобы ты пошла посмотреть на него вместе со мной!

У Шэнь только хотела вежливо отказаться, но Император схватила её за руку, переплела пальцы и потянула за собой.

Видя её такой воодушевлённой, У Шэнь не решилась обливать её холодным душем. Ей оставалось только изо всех сил стараться поспевать за её быстрым шагом.

Это было досадно. Император, конечно, практиковала боевые искусства, но совершенно не думала о том, как У Шэнь с её тонкими руками и ногами сможет за ней угнаться.