Глава 11. Божественный меч Ли Хо. Когда придёт время, я появлюсь перед тобой…

Сун Шичжао призвала свой меч и метнула его в Сяоху Ланцзюня, целясь ему между бровей. Улыбка исчезла с его лица. Он зажал острие меча двумя пальцами, легко отразив атаку. Затем из кончиков его пальцев вырвалось несколько струек демонической энергии, которые, словно лианы, дюйм за дюймом оплели лезвие меча, и в мгновение ока меч превратился в груду железных обломков.

— Ты!.. — воскликнула Сун Шичжао. — Гу Цзинсин, чего застыл?! Быстро нападай!

— А? — Гу Цзинсин выглядел совершенно ошарашенным, но его руки действовали без промедления. Складной веер вылетел из его руки, его чисто-белая поверхность, словно острое лезвие, рассекла воздух.

Сяоху Ланцзюнь кувыркнулся в воздухе и легко приземлился на верхушку дерева. Белый веер со свистом устремился вверх против движения. Зрачки Сяоху Ланцзюня слегка дрогнули, он уклонился, двигаясь с лёгкостью и изяществом. Веер летал вокруг него довольно долго, но так и не коснулся ни единого волоска на его голове, и в конце концов, вращаясь, вернулся в руку Гу Цзинсина.

Шан Чжи, оказавшись между ними тремя, раскинула широкие рукава и сказала:

— Прекратите драться!

Внезапно раздалось несколько раскатов грома. Молния пронзила густые тёмные тучи и с треском ударила в вершину горы, расколов её надвое сверху донизу.

Посыпались камни, и глухой, тяжёлый звук движущейся горы наполнил уши.

Вода в озере расступилась, и алый мост протянулся от этого берега к противоположному.

Подняв голову, Шан Чжи увидела, что тёмные тучи исчезли, сменившись чистым озером.

Два озера, одно на небе, другое на земле, отражали друг друга, словно зеркала.

Небесное озеро отражало струящиеся потоки, летящих птиц, бессмертный лес и лёгкий туман; земное же озеро показывало мерцающие звёздные огни и длинные улицы, полные призрачных теней.

Сун Шичжао и Гу Цзинсин тоже замерли, поражённые этой нереальной, похожей на сон картиной, и стояли на месте, словно деревянные истуканы.

Шан Чжи первой пришла в себя и сказала:

— Озеро Жизни и Смерти открыто. Госпожа Владелица Мастерской Сун, вам следует сосредоточиться на задании и поспешить войти.

Те двое первыми ступили на мост. Она повернула голову к Сяоху Ланцзюню на дереве, улыбнулась и спросила:

— Господин Лис-оборотень тоже пойдёт со мной?

Сяоху Ланцзюнь ответил:

— Нет, у меня ещё есть важные дела в Мире Людей. Бессмертная наставница, идите спокойно, не беспокойтесь.

Он говорил это с такой уверенностью, словно был абсолютно убеждён, что сможет защитить её от многочисленных нечеловеческих существ Долины Пустоты.

Шан Чжи на мгновение задумалась, но тут услышала его успокаивающие слова:

— Когда придёт время, я появлюсь перед тобой.

Это прозвучало как обнадёживающее обещание и клятва.

Она на мгновение растерялась, затем кивнула:

— Благодарю Господина Лис-оборотня за то, что открыл нам удобный путь. Если судьба позволит, я позже приду поблагодарить вас лично.

Услышав это, Сяоху Ланцзюнь спрыгнул вниз и, словно пёстрая бабочка, подлетел к ней. Он улыбнулся:

— Во-первых, я открыл удобный путь не для «вас», а только для «тебя». Во-вторых…

Он убрал круглый веер и, приблизившись к её уху, тихо прошептал:

— Ты мне нравишься, поэтому я и помог тебе, не прося ничего взамен.

Сказать человеку «ты мне нравишься» — это прямое признание, но для лиса-оборотня это, очевидно, не работало.

В книге не было описания лисов-оборотней, поэтому Шан Чжи не знала, свойственно ли этой расе от природы играть с чувствами людей. Она восприняла его слова как шутку.

— Мы с Господином Лис-оборотнем тоже сразу нашли общий язык. Спасибо за помощь.

Сяоху Ланцзюнь улыбнулся, больше ничего не сказал и проводил её взглядом.

…

Перед Шан Чжи предстала расколотая надвое горная вершина. Расселина была плотно заполнена белым туманом, так что не было видно пути вперёд.

Полагаясь на интуицию, она шла примерно время горения одной палочки благовоний, как вдруг перед ней появились две каменные статуи.

Обычно в таких случаях нужно было выполнить какое-то действие или найти переключатель, чтобы открыть путь в Долину Пустоты.

Однако в книге не было описано, как войти в долину. В конце концов, Сюнь Жань, как Владыка Мира Тьмы, мог войти туда одним движением пальца.

Пока она ломала голову, внезапно издалека донёсся скрежет железных цепей: «Ка-ка, ка-ка…» — словно сработал какой-то большой механизм.

Туман постепенно рассеялся, и в конце показалась очень длинная лестница, сложенная из тысяч одинаковых каменных плит. Она вела вниз, в глубь долины, к странному багровому свету огней.

Эта каменная лестница была довольно узкой, на ней могли поместиться рядом не больше двух человек. Внизу простиралась бездонная пропасть.

Однако на её пути не было ни призраков, преграждающих дорогу, ни каких-либо странных испытаний. Всё было предельно спокойно, словно кто-то специально это устроил.

Шан Чжи спустилась по последней ступени и, подняв глаза, увидела странный и причудливый мир.

Под её ногами раскинулась длинная улица, широкая и многолюдная. Павильоны по обеим сторонам использовали черепа в качестве колонн, а маски демонов — в качестве фонарей.

В начале улицы стояла величественная арка. Деревянные столбы были выкрашены в ярко-красный цвет, и в этой роскоши чувствовалась демоническая аура. Над аркой висела тёмно-зелёная табличка с тремя иероглифами: «Долина Пустоты».

Шан Чжи шагнула на улицу. Едва ступив на землю, она почувствовала, что к её обуви что-то прилипло. Опустив голову, она изменилась в лице.

К подошве её туфли и к земле прилипла лужица бледно-зелёной липкой жижи, похожей на жвачку. Глаза в этой жиже беспокойно вращались, а сама она непрерывно вытекала из котла неподалёку.

Она поспешно подняла ногу и перешагнула через это.

Пройдя дальше, она увидела толпу существ, которых трудно было назвать людьми. Поистине, на одной улице собралась всякая нечисть, устроив настоящий шабаш.

В некоторых местах было так много прохожих, что ей приходилось боком протискиваться сквозь щели. Такой суеты не бывало даже в Мире Людей в новогоднюю ночь.

Шан Чжи глубоко вздохнула, отвела взгляд. Главное — дело, нужно сначала найти человека.

Она прошла ещё немного, как вдруг кто-то схватил её за рукав. Она тут же обернулась и увидела женщину с лисьим лицом и человеческим телом.

Женщина кокетливо спросила:

— Маску купите?

Она провела белой пушистой лапой по полке с самыми разными масками. Шан Чжи огляделась. На всей улице шумели и галдели различные демоны-крысы и демоны-змеи. Только она одна выглядела как человек, что было слишком заметно. Поэтому она наугад выбрала белую фарфоровую маску лисы.

— Простите, нет ли здесь поблизости какого-нибудь места, где можно послушать музыку? — мягко спросила она.

Потому что Юй Хэнцзюнь десять лет назад был меломаном. Куда бы он ни приходил, он обязательно сначала слушал местную знаменитую мелодию. К тому же, если он хотел заработать на жизнь в Мире Тьмы, ему оставалось только вернуться к старому ремеслу — играть на цине за деньги.

Продавщица масок, лисица-оборотень, прикрыла рот рукой и хихикнула:

— О, у знатного гостя с Верхней улицы тоже такие пристрастия?

Говоря о Верхней улице, нельзя не упомянуть общую структуру Долины Пустоты.

Долина Пустоты была вотчиной главного героя, и, без преувеличения, она знала это место лучше, чем Мир Бессмертных.

В Мире Бессмертных каждая школа жила на своей территории. Поднявшись по Небесной Лестнице, все становились одной семьёй, деля одну духовную землю.

Мир Тьмы был устроен совершенно иначе. Весь Мир Тьмы также назывался Долиной Пустоты, и им единолично правил Сюнь Жань. Делить территорию не было нужды, но он был разделён на три уровня: верхний, средний и нижний, отделённые друг от друга.

Место сбора демонов и призраков в их первоначальном облике, внешняя часть Долины Пустоты, называлась Нижней улицей.

Место обитания полудемонов и свирепых призраков — Средней улицей.

Те, кто полностью принял человеческий облик и обладал чрезвычайно сильной демонической или магической энергией, жили на Верхней улице.

Лисица-оборотень указала рукой. Посмотрев в том направлении, Шан Чжи увидела в конце длинной улицы величественную городскую стену. Высокая стена была ярко-красной, внушала трепет и явно вела на Среднюю улицу.

— На Средней улице есть Башня Ста Демонов, она пользуется громкой славой в нашей долине. Хи-хи, уверена, знатный гость останется доволен.

— Башня Ста Демонов? — Название не походило на изысканное место, где играют на цине и слушают музыку. — А что там делают?

Лисица-оборотень хихикнула:

— Вы пойдёте и узнаете.

Её слова вызывали любопытство. Шан Чжи не выдержала, сказала «Спасибо» и, надев маску, быстро ушла.

Подойдя к плотно закрытым городским воротам, она подумала, что ей ни за что не удастся открыть их в одиночку, сколько бы сил она ни приложила.

Однако стоило ей лишь слегка толкнуть, как ворота открылись.

В этот момент позади неё внезапно раздался крик Сун Шичжао:

— Отпустите меня! Отпустите!

— Заткнись, тварь! Ещё раз пикнешь — голову снесу!

Оглянувшись на звук, Шан Чжи увидела среди толпы чудовищ Сун Шичжао и Гу Цзинсина, схваченных лапами гигантского паука. Их держали за талию, словно маленьких зверьков, и они отчаянно вырывались.

Шан Чжи немного подумала и спросила:

— Что случилось?

Маленький круглый демон с крысиной мордой ответил:

— Эти двое посмели вторгнуться в нашу Долину Пустоты, чи-и! Непростительно, чи-и!

— Я — Владелица мастерской Линьхуа из Врат Водной Луны! Вы, низшие демоны, которые даже не могут принять человеческий облик, смеете меня хватать?

Шан Чжи: «…» Как такое недалёкое пушечное мясо вообще дожило до сих пор?

Сун Шичжао назвала свой титул, выхватила меч из-за пояса Гу Цзинсина и тут же одним ударом отрубила паучью лапу, державшую её!

Толпа демонов и призраков тут же выхватила своё оружие и бросилась на них:

— Тьфу! Отбросы из Мира Бессмертных ещё смеют здесь буянить?!

Паук взвыл от боли, его хватка ослабла, что дало Гу Цзинсину шанс. Он быстро освободился от пут, пробежал по головам нескольких мелких демонов и, полубегом-полулетя, оказался за спиной Сун Шичжао, тяжело дыша:

— Страшно, страшно.

Их двоих окружила всё более плотная толпа чудовищ. В воздухе беспорядочно летали мечи, копья, сабли и топоры, звеня и лязгая. От этого мельтешения рябило в глазах. Время от времени одно-два оружия вылетало из толпы и вонзалось в какого-нибудь демона, вызывая хриплый чудовищный вопль.

Видя, что кольцо окружения сжимается всё теснее, а на телах Сун Шичжао и Гу Цзинсина уже появилось множество ран, и они вот-вот погибнут здесь, Шан Чжи всё же сложила Печать меча и призвала тот самый меч Ли Хо, который она ни разу не вынимала из ножен.

Этот длинный меч был полностью ало-красным, его лезвие обвивал позолоченный огненный узор. Сейчас он, словно стремительный огненный вихрь, пронёсся сквозь толпу демонов и призраков, оставляя за собой шлейф палящего жара.

В одно мгновение меч Ли Хо сжёг дотла всё беспорядочно летавшее оружие!

— А-а-а-а! Божественный меч Ли Хо!

— Ш-ш-ш… Горячо, горячо! Быстро расходитесь!!

Толпа демонов и призраков завыла от боли, обожжённая внезапно появившимся бессмертным мечом. Кольцо окружения вокруг Сун Шичжао и Гу Цзинсина мгновенно расширилось. Шан Чжи воспользовалась моментом, взлетела на зонте за их спины, схватила Сун Шичжао за шиворот и бросилась бежать.

Меч Ли Хо проложил им путь. Гу Цзинсин тоже перестал сражаться и поспешил за ними. Вместе они выбежали к городским воротам. Он обернулся — демоны и призраки, наступая друг другу на пятки, яростно преследовали их. Некоторые даже вытягивали длинные языки, пытаясь его достать. Он вздрогнул и кубарем вкатился внутрь ворот. Городские ворота с громким скрипом «Зи-и-ия» закрылись.