Глава 4. Королевство Цзиньу. Послушный (?) ученик

На следующий день Шан Чжи спускалась по склону. Подняв голову и посмотрев вдаль, она увидела колесницу, стоявшую у каменной стелы у врат горы.

Бамбуково-зелёные занавеси были высоко подняты, а дуга крыши украшена кругом серебряных колокольчиков, которые развевались на ветру, непрерывно и очень звонко динькая.

Чудесным было то, что на поверхности занавесей был вырезан Массив Парящих Чырёх Сторон. Благодаря этой формации колесница могла сама передвигаться по облакам без лошадей или людей, что было чрезвычайно удобно.

Особенно для такой больной с повреждёнными ногами, как она.

Бай Юй, Хун Юй и несколько тщательно отобранных учеников уже ждали. Увидев приближающихся, все замерли: за их наставницей, подложив руки под голову, следовал юноша с таким беззаботным видом, словно вышел на весеннюю прогулку.

Когда они подошли ближе, Бай Юй всё больше чувствовал, что с Сюнь Жанем что-то не так. Он шагнул вперёд и сказал:

— Младший брат только вступил в школу, интересно, обрёл ли ты уже свой меч жизни? Мы отправляемся в нижний мир на мечах, старшим братьям и сёстрам будет неудобно везти кого-то…

— Он может ехать со мной, — сказала Шан Чжи, с трудом забравшись в колесницу, обращаясь к Бай Юю.

Бай Юй возразил:

— Наставница, боюсь, это не соответствует правилам школы.

Хун Юй с улыбкой поддразнила его:

— Старший брат Бай Юй, что тут такого? Неужели ты ревнуешь к младшему брату?

— Я… я не ревную! — Бай Юй снова внимательно осмотрел Сюнь Жаня и, наконец, уступил: — Хорошо.

Ему всё время казалось, что этот младший брат чем-то похож на Владыку Мира Тьмы, которого он видел несколько дней назад, но он не мог точно сказать, чем именно. Поэтому он и хотел проверить его с помощью полёта на мече.

Совершенствующиеся Дао использовали духовную силу, чтобы управлять мечом и летать на нём, а демонические заклинатели — демоническую энергию.

Он хотел воспользоваться этой возможностью для проверки, но кто бы мог подумать, что наставница пригласит его ехать вместе. Пришлось отказаться от этой затеи.

Шан Чжи, конечно, догадывалась о мыслях Бай Юя. Она лишь улыбнулась и ничего не сказала.

Сюнь Жань был выдающейся личностью, его нельзя было сравнивать с обычными демоническими заклинателями. Его путь совершенствования был уникален: в нём сосуществовали и духовная, и демоническая силы. Другими словами, если бы он захотел надеть личину и притвориться заклинателем Мира Бессмертных, он мог бы сделать это безупречно.

Колесница была не такой большой, как паланкин, в котором Сюнь Жань ездил несколько дней назад, но для двоих, если сидеть прилично, места было более чем достаточно.

Шан Чжи повернула голову и увидела, что он опёрся рукой о борт колесницы и невозмутимо любуется пейзажем. Она спросила:

— Кстати, как ты поднялся на гору?

После того большого переполоха несколько дней назад, по идее, ученики Пика Закалки Яшмы и Пика Сбора Духа должны были хорошо запомнить его лицо. Но, кроме неё самой, никто, похоже, не заметил подвоха.

Сюнь Жань обернулся и подмигнул ей:

— Поднялся открыто и честно.

— Никто тебя не узнал?

— Алые занавеси паланкина обладают эффектом искажения зрения. Раз уж я собирался стать учеником Наставницы, конечно, я не мог позволить, чтобы моё лицо узнали заранее.

Шан Чжи: «…» Скудость моей духовной силы ограничивает моё воображение.

…

Колесница остановилась перед главным залом императорского дворца. Несколько красивых дворцовых служанок осторожно помогли ей пересесть в инвалидное кресло. Едва выехав из повозки, Шан Чжи почувствовала, что здесь жарко до духоты, словно в огромной печи.

Неудивительно, ведь «Цзиньу» означает «Красное солнце». Здесь действительно царил палящий зной, солнце пекло нещадно.

Внутри зала было намного прохладнее. Король, как и говорил Ци Цзэмо, был мужчиной за пятьдесят с сединой на висках. Увидев её лично, он потерял всякий интерес к танцам и музыке и принялся без умолку расспрашивать её о путях совершенствования.

В Мире Людей люди с духовным корнем встречались один на десять тысяч, а те, кто мог развить духовные меридианы, были ещё реже. Каждый год лишь единицы могли подняться по Небесным Лестницам. Несмотря на это, число людей, страстно желающих совершенствоваться, было неисчислимо — от короля и чиновников до простого народа.

Обменявшись несколькими любезностями, Шан Чжи перешла прямо к делу:

— Ваше Величество Король, я прибыла в вашу страну в поисках стебля Кровавой травы И.

При этих словах улыбка на лице короля мгновенно застыла. Поколебавшись мгновение, он сказал:

— Моя страна находится в Мире Людей, духовная энергия здесь скудна, Кровавая трава И созревает лишь раз в сто лет. Эта трава имеет множество применений. Если я отдам её Главе Зала Шан, боюсь, у меня возникнут проблемы в будущем…

Шан Чжи кивнула:

— Я могу обменять её на духовный артефакт, Ваше Величество.

Духовные артефакты, созданные в Зале Закалки Яшмы, были непревзойдёнными. Если они считались вторыми, то никто в мире не осмелился бы назвать себя первым. Такое предложение соблазнило бы кого угодно, и король не был исключением.

Но у духовного артефакта была цена, а духовная трава была бесценна.

Мир Людей — не Мир Бессмертных, собрать небесную и земную духовную энергию здесь было очень непросто.

Услышав это, король залпом выпил вина, словно какая-то проблема мучила его уже много дней:

— Сказать по правде, несколько месяцев назад в одном из пограничных городков моей страны внезапно появился странный человек. Он похищает крепких мужчин и заставляет их пить какую-то демоническую кровь, превращая в чудовищ — не людей и не демонов… Сейчас уже более пятидесяти человек таинственно исчезли. Я до сих пор не понимаю его намерений, и его следы очень трудно найти.

Он снова вздохнул:

— События в городе Шуо посеяли панику во всём Королевстве Цзиньу. Я уже три дня не смыкал глаз. Если Глава Зала Шан сможет решить эту проблему, я соглашусь на сделку с вами.

Что это, начальное задание?

Хотя это звучало немного сложно, но ради спасения жизни с помощью Кровавой травы И ей пришлось согласиться.

— Как раз сейчас у меня есть свободное время, я могу внести свой скромный вклад в помощь Вашему Величеству. Есть ли какая-нибудь ещё информация по этому делу? — спросила Шан Чжи.

Чиновница ответила:

— Несколько месяцев назад из тюрьмы сбежал приговорённый к смерти по имени Дуань Янь, он родом из города Шуо. Но ни один из стражников, отправленных туда для расследования, не вернулся живым.

У Шан Чжи пока не было никаких идей, она лишь сказала:

— Я поняла. Завтра я отправлюсь в путь.

Король выглядел так, словно внезапно ожил, и тут же с благодарностью произнёс:

— Глава Зала Шан поистине обладает сердцем бодхисаттвы. Тогда я буду ждать добрых вестей.

…

После окончания пира Шан Чжи пощупала карман в рукаве, убедилась, что вещь на месте, и, избегая городской стражи, направилась к Императорскому госпиталю. Императорский госпиталь Королевства Цзиньу располагался в глубине дворца. Едва она толкнула дверь, как в лицо ударил аромат лекарств.

Она достала из рукава завёрнутое лекарство, положила его в котелок и поставила на медленный огонь. Затем нашла две маленькие бутылочки и поставила их рядом, чтобы разлить готовое снадобье.

Поскольку её персонаж, так или иначе, был опорой школы Цинчжу, нельзя было допустить, чтобы кто-то узнал о её отравлении, поэтому ей приходилось готовить лекарство тайно.

А задание в городе Шуо звучало довольно хлопотно. Она не была уверена, сколько времени потребуется на его выполнение, поэтому было разумнее приготовить запас лекарства на несколько дней и носить с собой.

Внезапно за окном появилась тень. Не успела она среагировать, как человек уже перемахнул через подоконник и оказался в комнате.

— Что Наставница здесь делает?

Увидев вошедшего, её замершее сердце наконец успокоилось:

— А, это Владыка Долины Сюнь.

Сюнь Жань, казалось, был очень заинтригован её действиями. Его взгляд скользил от её рук к котелку с лекарством и бутылочкам.

Она разлила лекарство по бутылочкам, спрятала их под пояс и собиралась вылить остатки из котелка, но её руку внезапно схватили.

— Подожди.

Она склонила голову набок, собираясь спросить, что он хочет сделать, но увидела, как он взял ещё одну маленькую фарфоровую бутылочку и налил туда лекарство.

— Возьми ещё одну, на всякий случай.

Сидя рядом и наблюдая, как он умело готовит лекарство, Шан Чжи опёрлась рукой о край стола и немного нерешительно произнесла:

— Владыка Долины Сюнь, у меня есть одно дело… не знаю, могу ли я обсудить его с вами.

— Говорите.

Она почесала щеку:

— Ничего особенного, просто… не могли бы вы больше не называть меня Наставницей? Это… создаёт для меня огромное давление.

Всем известно, что быть наставником — опасная должность, а быть наставником Сюнь Жаня — это высшая степень опасности.

Она не беспокоилась, что этот послушный (?) ученик пойдёт против правил и воспылает любовью к наставнице, потому что в сердце Сюнь Жаня не было места женщинам — да и мужчинам тоже!

Но!

У этого человека в прошлом было убийство учителя!

Убийство учителя!

Сюнь Жань улыбнулся:

— М? А как тогда называть?

Она хотела сказать, чтобы он звал её Главой Зала Шан, как и раньше, но, подумав, решила, что это тоже не годится, будет выглядеть слишком высокомерно.

— Моё имя — Чжи. Владыка Долины может звать меня просто по имени.

Сюнь Жань охотно согласился:

— Хорошо.

На самом деле, имя он знал ещё десять лет назад, но время ещё не пришло, и говорить о прошлом было неуместно. Лучше пока плыть по течению.

Видя его непринуждённость, Шан Чжи тоже перестала церемониться. Они некоторое время болтали о том о сём, как вдруг услышали шаги нескольких человек за дверью Императорского госпиталя.

Императорские врачи вернулись!

Сюнь Жань заметил, как изменилось её лицо, и спросил:

— Нужно спрятаться?

Шан Чжи мгновенно решила:

— Сначала спрячемся!

Если эти императорские врачи обнаружат, что она принимает лекарство, они непременно начнут настойчиво расспрашивать, чем она больна.

Свирепые твари вроде Льва-питона иногда появлялись и в Мире Людей. Бессмертный Альянс уже много лет назад обнародовал рецепт лекарства, продлевающего жизнь. Обычные лекари могли и не знать таких специфических рецептов, но императорские врачи постоянно отвечали за жизнь Его Величества. За десятилетия практики им достаточно было взглянуть на несколько ингредиентов, чтобы понять, что за снадобье варится.

Чтобы избежать распространения слухов, лучше было спрятаться.

Она огляделась в поисках укрытия, как вдруг почувствовала, что её тело стало лёгким…

Сюнь Жань поднял её на руки!