Глава 1

В этом году весна пришла раньше обычного. Казалось, лишь вчера дул пронизывающий ветер, а ветви деревьев у дороги уже покрылись молодой зеленью.

Сяо Жуси сидела на корточках у бордюра, опустив голову. Ее черные волосы были небрежно собраны в хвост, а просторная черная куртка почти полностью скрывала хрупкое тело, ее полы небрежно касались земли.

Напротив находилась единственная начальная школа в Шамачжэнь. В этот момент прозвенел звонок с уроков, и из ворот хлынул поток радостных учеников, спешащих домой.

Это был бедный и отсталый городок, и в школе учились в основном дети из близлежащих окрестностей. Взрослые не имели привычки встречать и провожать детей, поэтому те обычно сами шли домой — благо, идти было недалеко.

Сяо Жуси молча ждала какое-то время. У школьных ворот постепенно становилось все меньше людей, и наконец послышался топот детских ног. К ней подбежал опрятно одетый мальчик с приятными чертами лица, держа за руку маленькую девочку.

Глаза Сяо Жуси наконец-то загорелись, она медленно поднялась на ноги, отряхивая одежду.

Когда она встала, стало заметно, насколько она худа. Худощавая, как прутик, с руками и ногами тонкими, как у ребенка, и всего на голову выше мальчика, она выглядела недоедающей.

Мальчик неуверенно склонил голову набок и с сомнением в голосе спросил: — Вы, вы мастер?

Сяо Жуси сдержанно кивнула, ее хвост качнулся. — Да, это я.

В этом унылом и захудалом Шамачжэнь мальчик выглядел довольно обеспеченным, да и девочка, которую он держал за руку, была на удивление изящной. Тонкие брови, вздернутый носик, нежная белая кожа, ярко-красная пуховая куртка — она была само очарование.

Вот только глаза девочки были покрасневшими, губы обиженно поджаты, а аккуратно заплетенные косички кто-то растрепал. Она жалобно теребила рукав мальчика и, хлопая глазами, спрашивала: — Минмин, это точно поможет?

Ван Минмин и сам не был уверен, но перед одноклассницей старался держаться молодцом. Заикаясь, он ответил: — Конечно, поможет! Я же заплатил большие деньги, правда? — последние два слова он произнес, глядя на Сяо Жуси, с явной неуверенностью в голосе.

Сяо Жуси, как объект этих «больших денег», гордо выпрямилась, вся ее фигура стала похожа на выпущенную из ножен стрелу. Она шагнула вперед, заслонив собой двух школьников, и низким голосом произнесла: — Он идет!

Внезапно поднялся ветер, закружились опавшие листья, впереди поднялась пыль. Он шел, и его шаги звучали, как поступь демона!

В поле зрения появился тучный мальчик. Он дерзко огляделся по сторонам, а затем, заметив Ван Минмина и Сяо Хуа, бросился к ним с воинственным кличем.

— Сяо Хуа — моя девушка! Ван Минмин, отпусти ее! — крикнул толстяк, выпятив свой круглый живот.

Ван Минмин, осторожно выглядывая из-за спины Сяо Жуси, возмущенно ответил: — Ты врешь! Сяо Хуа согласилась быть моей девушкой! Ты только и делаешь, что обижаешь ее, даже за волосы дергаешь! Она тебя совсем не любит!

Сяо Хуа шмыгнула носом и тихонько подтвердила: — Сяо Панцзы — хулиган! Я не хочу быть твоей девушкой.

Толстяк топнул ногой и засучил рукава: — Ван Минмин, выходи и давай драться! Кто победит, тот и прав!

Ван Минмин втянул голову в плечи и указал на Сяо Жуси: — Сначала победи моего телохранителя!

Сяо Панцзы удивился: — У тебя есть телохранитель?

Его отец был прорабом в городе, одним из самых богатых людей в округе, и Сяо Панцзы впервые услышал такое загадочное и «взрослое» слово, как «телохранитель». Он с сомнением посмотрел на Сяо Жуси.

Сяо Жуси, которую совершенно проигнорировали из-за детских «разборок», наконец-то заметили. Она с безразличным видом посмотрела на толстяка, всем своим видом излучая холод. Криво усмехнувшись, она собралась с духом и приступила к работе: — Так это ты обижаешь моего работодателя?

Сяо Панцзы невольно вздрогнул, но тут же храбро выпятил живот: всего лишь девчонка, он ее не боится!

— Я — настоящий мужчина! Я не дерусь с девчонками! Прочь с дороги! — пробормотал Сяо Панцзы все тише и тише.

— Я должна преподать тебе один урок. Соперники бывают сильными или слабыми, а не мужчинами или женщинами, — гордо заявила Сяо Жуси. Она взмахнула рукой, и большой камень с обочины дороги оказался у нее в ладони. Слегка наклонившись, она показала камень Сяо Панцзы, а затем легонько сжала ладонь. Твердый камень, словно по волшебству, мгновенно превратился в пыль, которая, подхваченная ветром, улетела прочь. — Видел? Если еще раз посмеешь обидеть моего работодателя и его подругу, разлетишься на куски, как этот камень! — холодно произнесла она.

У Сяо Панцзы перехватило дыхание. Он остолбенело смотрел, как камень превращается в пыль и уносится ветром. Его взгляд остановился на бесстрастном лице Сяо Жуси. Губы толстяка задрожали, и он вдруг закричал: — Бабушка, тут монстр!

Ему стало страшно. На мгновение Сяо Панцзы показалось, что он сам — тот самый камень, который сейчас рассыплется в прах.

Он развернулся и убежал, спотыкаясь на ходу, не смея даже оглянуться.

— Ура! — Ван Минмин, сияя от радости, смотрел вслед убегающему сопернику. Он встал на цыпочки и чмокнул свою маленькую подружку в щеку. — Сяо Хуа, теперь Сяо Панцзы больше не посмеет нас обижать!

Сяо Хуа сладко улыбнулась и захлопала в ладоши: — Сестра такая сильная! Пусть Сяо Панцзы больше никого не обижает!

Сяо Жуси с грустью наблюдала за воркующими школьниками и подняла глаза к небу. Нравы падают, подумала она. Такие маленькие, а уже «встречаются». Куда деваться тем, кто одинок уже две жизни подряд?

Поплотнее запахнув куртку, Сяо Жуси без выражения произнесла: — Задание выполнено. Платите.

Ван Минмин кивнул и щедро вытащил из кармана банкноту: — Вот, ваш гонорар.

Сяо Жуси дрожащими руками взяла тонкую бумажку, едва сдерживая слезы. Деньги! Она заработала деньги!

Солнечный луч пробился сквозь облака и осветил банкноту. Рядом с портретом отчетливо виднелись цифры «10 юаней».