Глава 1

Глава 1

Дин-лин-дан-лан, дин-лин-дан-лан…

На тёмной тропе, где не было ни лучика света, двигалось шествие ошеломлённых фигур с бледными лицами. Среди них были мужчины и женщины, старые и молодые. Все они двигались ровно и молча в этом мире, наполненном звуком лязгающих железных цепей.

Непрекращающийся звук «дин-лин-дан-лан» внезапно разбудил одну растерянную душу в этой процессии.

Где это я?

Придя в себя, Цинь У встревожилась. Она поспешно огляделась вокруг и увидела над головой тёмное, гнетущее небо, под ногами — тёмно-коричневую грунтовую дорогу, а всё вокруг было окутано туманом и пропитано зловещей атмосферой… Прежние воспоминания тут же нахлынули.

Она отчётливо помнила, что из-за затяжных дождей в её частной клинике было мало посетителей. Она рано закрылась, вернулась домой на шестой этаж, заказала еду на вынос и как раз собиралась поесть. Как же она оказалась здесь?

Взглянув на спутников, идущих с ней в строю среди мерцающих теней впереди и позади, Цинь У почувствовала, как сердце заколотилось словно у зайца. Она огляделась по сторонам, и её взгляд остановился на тех, кто шёл рядом с ней. Нет!

Это не люди! В глазах Цинь У отразился ужас, когда она увидела явно видневшиеся Бычью Голову и Лошадиную Голову. Цинь У резко вздрогнула.

Чёрт! Те, кто рядом, — призраки, а не люди!

Дрожащими руками она крепко обняла себя. Её испуганный взгляд скользнул к рукам Бычьей Головы и Лошадиной Головы. Цинь У наконец поняла, что звук, который всё это время не давал ей покоя, исходил от железных цепей, которыми размахивали эти братья-стражи.

Сердце Цинь У бешено заколотилось. Что же с ней произошло?

Неужели она умерла, и её душа отправилась в загробный мир?

Этого не может быть!

Словно в подтверждение её догадок, двое стражей с бычьей и лошадиной головами, идущие рядом, вытянули шеи и взглянули на Чёрно-белых Бессмертных, ведущих процессию впереди. Увидев, что господа не обращают на них внимания, эти двое завели непринуждённую беседу.

— Эй, брат Бык, я слышал, у тебя скоро радостное событие?

— Не знаю, в какой день брат Бык устроит пир и женится? В тот день и я, твой младший брат, приду попросить чарку свадебного вина.

— Ха-ха-ха, само собой! Раз уж нам, братьям, выпала такая служба, да ещё и работать вместе довелось — это судьба! Когда я буду устраивать свадьбу, других призраков могу и не позвать, но тебя, братишка, обязательно позову, ха-ха-ха, не волнуйся, не волнуйся.

— Вот-вот, наши братские узы особенные. Брат Бык, я бы хотел попросить твою невестку познакомить меня с кем-нибудь. Брат, ты не представляешь, сейчас не только в мире людей, но и у нас, в Девяти Преисподних Жёлтых Источниках, поток душ не иссякает, а найти жену — та ещё проблема!

— Эх, и не говори. В мире людей не хватает девушек, а нам здесь, внизу, ради баланса приходится изо всех сил отправлять девушек наверх. Все хорошие девушки наперебой рвутся туда, вот и у нас их не хватает!

— Эх! Одиноким призракам вроде нас нелегко…

— Ничего-ничего, братишка, не волнуйся. У твоей будущей невестки есть несколько подруг-призраков. Когда придёшь на свадьбу, я обязательно попрошу её познакомить тебя с кем-нибудь.

Говорящие не придавали этому значения, но Цинь У внимательно слушала, молча анализируя ситуацию. Не успели эти двое стражей увлечься болтовнёй, как спереди послышался строгий окрик.

Затем раздался незнакомый густой голос: «Тсс, хватит болтать! Вы двое новеньких совсем страх потеряли!»

Оказалось, это был Бычья Голова из переднего отряда сопровождения. Увидев, что двое его коллег позади увлеклись разговором и говорят всё громче, Бычья Голова с номером 502010, покачивая огромной головой, с неодобрением высунулся и по-доброму прервал их.

— 502020, 502029, ну вы даёте! Скажу вам по секрету, мне однажды довелось работать со старшим братом Лошадиная Голова 502019. Так вот, старина 2019 говорил мне, что наша работа по сопровождению новых душ непростая. Вон, смотрите, скоро Мост Забвения. Эй, вы, двое новеньких братьев, видите там, на том конце моста, у ларька Мэн По, призрака, окутанного чёрной энергией?

— Скажу я вам, братцы, это Свирепый Король Призраков! Я слышал от старших, что это очень грозный тип. Говорят, он пережил любовную трагедию и ждал здесь, у Моста Забвения, три тысячи лет. Но конец был ужасен — он так никого и не дождался. И вот те на, этот тип озлобился!

— Он терпеть не может видеть чужое счастье в браке, гармонию и согласие. Говорят, если он встретит таких, то обязательно навредит! Лишишься работы — это ещё легко отделаешься. 2020, ты всё ещё хочешь сохранить эту государственную службу? Хочешь спокойно завершить это задание и вернуться, чтобы сыграть свадьбу?

— Правда? Серьёзно? — спросили 2020 и 2029.

Недавно поступившие на службу и впервые получившие задание по сопровождению новых душ, Бычья Голова и Лошадиная Голова с номерами 2020 и 2029 встревожились. Их большие бычьи и лошадиные глаза настороженно и опасливо уставились на другой конец Моста Забвения, на так называемого грозного короля-страдальца, стоявшего у ларька с Чаем Мэн По.

Цинь У тоже стало любопытно. Её взгляд последовал за взглядами стражей к призрачной фигуре у ларька Мэн По на краю Моста Забвения.

К сожалению, призрак был полностью скрыт в чёрном тумане, и лица было не разглядеть. Лишь изредка в тумане мелькал золотистый свет, больше ничего не было видно. Любопытная Цинь У была разочарована.

Предупреждённые 2020 и 2029 поспешно приняли серьёзный вид и принялись размахивать стальными трезубцами и железными цепями, подгоняя отряд новых душ, в котором была Цинь У.

— Идите, идите, быстрее идите, не мешкайте… Новые души прибыли! Вошли в Девять Преисподних, вступили на Дорогу Жёлтых Источников, перешли Мост Забвения, выпили Чай Мэн По, искупите все свои грехи, и ваша призрачная жизнь подойдёт к концу. Прошлое забудется, кому суждено переродиться — переродятся, кому суждено отбывать наказание — отправятся отбывать. Идите, идите, быстрее идите, не теряйте своего времени!..

Голос был ледяным и протяжным. Хотя в теле Цинь У не было ни капли тепла, она всё равно невольно содрогнулась.