Глава 1

Глава 1

С наступлением ночи ранняя осень принесла прохладу. Уезд Цинъюнь, расположенный на северо-западе, отличался высокогорьем и холодным небом, и здесь это ощущалось особенно сильно.

На улицах было тихо. Лишь изредка проходили ночные стражники с фонарями и колотушками, других людей почти не было видно.

Управа уезда Цинъюнь, обычно строго охраняемая, сегодня казалась пустой.

Юноша в черной одежде, перелетевший через южную стену, огляделся несколько раз с некоторым недоумением.

Он пересек двор и коридоры с ловкостью и проворством, в три-два шага достигнув дверей главного зала — очевидно, он хорошо знал это место.

Только он собрался коснуться дверной рамы, как его со всех сторон окружили хлынувшие солдаты.

Множество поднятых факелов мгновенно осветили двор управы, словно днем.

Перед залом стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати, с бровями как мечи и глазами как звезды — необычайно красивый.

На лице юноши не было страха. В руке он держал длинный меч, слегка поблескивающий холодным светом, что на мгновение заставило окружающих держаться на расстоянии.

Из толпы солдат вышел молодой человек в пурпурной одежде и легкой меховой накидке, чей ранг, казалось, был выше. Глядя на юношу, он расхохотался: «Сун Нин, вот ты и попался?

Ты действительно думал, что управа уезда Цинъюнь — это твой дом?

Приходишь, когда вздумается?

Уходишь, когда захочешь?!»

Юноша, названный Сун Нином, холодно взглянул на него и презрительно скривил губы: «Только из-за тебя?»

Не успел он договорить, как длинный меч выскользнул из ножен.

Меч был около трех чи длиной и всего два цуня шириной, его острие отливало синеватым светом.

Сун Нин рубил и колол, поддевал, поднимал, скручивал и сметал — его движения были уверенными и точными. После двух обменов ударами, вращаясь, он убрал меч, и один солдат уже лежал на земле.

Человека в пурпурном оттеснили за пределы толпы.

Раздался удар барабана, и оставшиеся солдаты внезапно быстро окружили Сун Нина двумя кольцами, внутренним и внешним, и начали вращаться.

Сун Нин, увидев это построение, невольно нахмурился.

Это были не обычные ямэньские стражники.

Никчемные люди Е Цзычу не продержались бы против него и одного раунда.

Он был неосторожен.

Е Цзычу, наблюдая из-за толпы за нахмуренным Сун Нином, не мог сдержать радости и захлопал в ладоши: «Сун Нин, ты же такой сильный боец?

Давай, действуй!

Посмотрим, придет ли твоя старшая сестра-мегера спасать тебя!»

Е Цзычу говорил с видом триумфатора и смачно сплюнул.

Однако при слове «мегера» Сун Нин внезапно словно обезумел. В его глазах вспыхнул холодный блеск, и он, не раздумывая, бросился на Е Цзычу.

Одним ударом меча он прорвал внутреннее кольцо. Солдаты внешнего кольца атаковали. Сун Нин, уклоняясь, отбил оружие двоих и рванулся вперед, но солдаты внутреннего кольца уже переместились во внешнее, преграждая ему путь.

Сун Нин отразил несколько таких атак, но солдаты под все учащающийся бой барабана постоянно сменяли друг друга, заполняя бреши, и всегда держали его в плотном двойном кольце, которое становилось все меньше.

Е Цзычу сначала отступил на два шага, испугавшись его ярости, но, увидев происходящее, поспешно поправил одежду, его брови взлетели от радости. Он обратился к стоящим рядом: «Господин Лу Сяньшэн поистине искусен».

Сун Нин не мог прорваться сквозь окружение и немного замедлился. Бой барабана тоже прекратился.

Сун Нин поднял глаза. Барабанил пожилой мужчина лет сорока, с квадратным лицом, одетый в военную форму.

Сун Нин погрузился в раздумья. Е Цзычу и раньше нанимал помощников со стороны, но в основном это были бесполезные «вышитые подушки», получавшие жалование зря. Но на этот раз…

Ему следовало догадаться раньше.

Уезд Цинъюнь находился под управлением Е Цзычу, но тот был типичным избалованным отпрыском знатной семьи.

За последние два года он и его старшая сестра так донимали Е Цзычу грабежами, что тот осмеливался только гневаться, но ничего не мог поделать. Их база на Пике Цинъюнь была защищена труднопроходимой местностью, и каждый раз, когда Е Цзычу посылал людей атаковать, они возвращались ни с чем.

Вчера он и старшая сестра узнали, что Е Цзычу собирается отправить в столицу партию «Подарков на день рождения». Они ограбили караван под покровом ночи. Едва они завладели добычей, как пришло сообщение от братьев, охранявших заставу: к крепости движется армия!

Группа людей, таща десяток больших сундуков, поспешила обратно. К счастью, все обошлось — солдаты атаковали меньше четверти часа и отступили. Но когда они успокоились и открыли сундуки, то обнаружили внутри лишь ржавый металлолом!

Постоянные вылазки утомили людей и лошадей. Старшая сестра была вне себя от гнева: «Е Цзычу, этот никчемный кусок пирога, как он вдруг поумнел?»

Сун Нин был возмущен. С наступлением ночи он тайком от старшей сестры спустился с горы, чтобы разведать обстановку и проучить Е Цзычу, но все обернулось вот так.

Он был слишком импульсивен.

Все-таки он был молод, и то, что было у него на уме, отразилось на лице.

«Что? Сун Нин, сожалеешь?» — Е Цзычу потер руки, смеясь от души! — «Я расставил сети и ждал, пока ты в них прыгнешь! Лучше бы и та мегера пришла!»

Не успел он договорить, как схватился за рот и завопил!

«А! Больно! Дви…» — Е Цзычу, зажимая рот, метался из стороны в сторону, от боли не мог внятно говорить. Он спрятался за спины слуг и озирался по сторонам — очевидно, его ранило какое-то скрытое оружие.

«Знаешь, что больно, но все равно не учишься? Чучу, ах, Чучу, даже собаку, если бить, можно научить, верно?»

Говорила девушка со смехом в голосе.

Девушка стояла на карнизе крыши. Ей было около двадцати лет, она была стройной, изящного телосложения, одета в короткую, удобную для боя одежду. На поясе у нее висел изогнутый клинок ивового листа в темно-красных с золотом ножнах.

Она спрыгнула с карниза и одним ударом кулака атаковала пожилого мужчину, который ранее бил в барабан.

Мужчина отреагировал чрезвычайно быстро. Он уклонился в сторону, оттолкнулся от поверхности барабана и взмыл в воздух. С высоты он нанес удар ногой, целясь в плечо девушки. Девушка, однако, не уклонилась, а встретила удар локтем. Правой рукой она с силой ударила по барабану, пробив его поверхность. От столкновения оба отступили на несколько шагов.

Увидев ее прием, пожилой мужчина невольно слегка кивнул: «Хорошая техника! Хорошая внутренняя сила!»

Рука девушки немного онемела от удара, но она все же невозмутимо улыбнулась: «Благодарю за науку».

Без поддержки барабанного боя Сун Нин быстро вырвался из окружения и встал рядом с девушкой, не скрывая радости на лице: «Старшая сестра!»

Девушка кивнула ему.

Затем она повернулась к Е Цзычу, скрестила руки на груди и многозначительно улыбнулась.

Е Цзычу съежился за спинами слуг. Глядя на ее улыбающееся лицо, он почувствовал, как у него волосы встают дыбом, и отступил на два шага.

У этой бабы рука слишком тяжелая! В прошлый раз, когда она так ему улыбалась, его переодели в женскую одежду и несколько дней водили по улицам, сделав посмешищем всего уезда Цинъюнь!

«Чучу, ах…» — медленно начала девушка.

Услышав это прозвище, Е Цзычу вскипел! Не сдержавшись, он огрызнулся: «Цзян Юнь, не радуйся раньше времени! Вот если сможешь уйти отсюда, тогда и покажешь свою удаль!»

Девушка, которую звали Цзян Юнь, услышав это, не смогла сдержать смешка: «Да, чтобы уйти, придется положиться на тебя!»

Сказав это, она сверкнула глазами и подняла руку, собираясь схватить его за горло.

Пожилой мужчина стоял ближе к Е Цзычу. Он рванулся вперед, оттащил Е Цзычу за спину и сделал жест, призывающий остановить бой.

Цзян Юнь была несколько озадачена. Она услышала его низкий голос: «Мой молодой господин сказал, что Крепость Цинъюнь непременно будет взята. Но учитывая, что атаманша Цзян — благородная разбойница, он не желает вступать в прямое столкновение. Прошу атаманшу трижды подумать, позаботиться о людях всей крепости и поскорее принять предложение об амнистии и службе от двора».

Услышав это, Цзян Юнь не смогла сдержать холодной усмешки: «Предложение об амнистии? Говорит так, будто он точно сможет ее взять». Однако, вспомнив хитроумные уловки последних двух дней, она поняла, что столкнулась с серьезным противником.

«Молодой господин предвидел, что атаманша так скажет», — произнес пожилой мужчина в военной форме, чеканя каждое слово.

«Он готов отпустить вас двоих и предлагает атаманше честно сразиться в трех испытаниях. Условия и правила определяете вы. Выиграете хотя бы одно — победа ваша. Но если выиграет он, Крепость Цинъюнь должна будет принять предложение об амнистии».

«Он согласен на любые условия?» — Цзян Юнь была поражена.

«Он не отступит от своего слова», — пожилой мужчина освободил проход, слегка приподняв руку, показывая, что Цзян Юнь может уходить.

Е Цзычу от злости подпрыгивал на месте, но один взгляд пожилого мужчины заставил его замолчать.

«Хорошо. Через три дня, на этом же месте», — Цзян Юнь усмехнулась от злости. На свете нашелся такой самонадеянный человек! Стиснув зубы, она добавила: «Надеюсь, ваш молодой господин непременно явится лично». Чтобы я могла научить его, как себя вести!

Цзян Юнь вместе с Сун Нином гордо удалилась.