Глава первая: Старый город. Старая аллея.

В маленьком городке часто бывал туман, и узкие переулки с краснокирпичными и бетонными стенами были окутаны белой пеленой.

Бетонная штукатурка на стенах отваливалась кусками, неровно, придавая обветшалому виду налет старины.

Это был старый переулок в маленьком городке.

Утром в переулке было удивительно тихо; холодный звон колокольчика трехколесного велосипеда прорезал холодный ветер, проникая сквозь белую мглу.

Темно-зеленый велосипед удалялся, постепенно исчезая в невидимом из-за тумана конце переулка.

Ай Юэ стояла в ванной, умываясь и чистя зубы. Она заперла дверь, оказавшись в почти полностью закрытом пространстве.

Горячая вода из крана поднимала белый пар, который наполнял все холодное помещение, а затем оседал на зеркале на стене.

Она отжала тряпочку для умывания и тупо смотрела, как ее лицо в зеркале становилось все более расплывчатым.

Вода продолжала течь, и пар все толще покрывал поверхность зеркала.

Наконец, словно исчезнув в бескрайнем тумане над океаном, она больше не видела своего отражения в зеркале.

Чжан Фэнцзюань что-то крикнула из комнаты. Ай Юэ не расслышала, но, скорее всего, это было то самое ругательство, от которого она давно оцепенела, но которое каждый раз, когда она его слышала, все равно пронзало ее сердце, словно ледяное лезвие, медленно впивающееся внутрь.

Тесное пространство было наполнено насыщенным паром; теплая влага, оседая на лице, дарила ощущение полного спокойствия.

Несколько голых ветвей за окном тоже перестали казаться такими одинокими и беззащитными.

Закрыв кран, Ай Юэ снова взглянула в зеркало. Его поверхность по-прежнему была белой, ничего не отражая.

В ванной комнате царила едва уловимая теплая влажность, ощущавшаяся как сказочная страна из романов, располагающая к полному и теплому сну.

Тихонько открыв дверь и вернувшись в свою комнату, Ай Юэ положила в рюкзак пакет с тостами, застегнула молнию и вышла.

Холодный ветер поздней осени обдувал ее с головы до ног; деревянная дверь скрипела и стонала на ветру.

Поправив воротник, Ай Юэ сильно потянула дверь на себя, закрывая ее, и вышла во двор, выкатив свой розовый велосипед марки «Forever».

К этому времени только рассвело, а в Старшей Школе Яфэн в маленьком городке уже начались утренние самоподготовки.

В переулке был сильный туман. Ай Юэ медленно шла, ведя велосипед сквозь мглу, иногда слышала отчетливые шаги — это были люди, спешащие на утреннюю смену или возвращающиеся после ночной.

И еще издалека доносился холодный, чистый металлический звон от трехколесных велосипедов.

Ай Юэ не ожидала, что Мо Сужань будет ждать ее у входа в переулок. Он стоял у столба с проводами, опершись одной ногой о землю, рядом с его темно-синим велосипедом. Его спина выглядела такой чистой, словно на ней не оседала пыль.

Увидев, как Ай Юэ выходит из переулка, он обернулся и улыбнулся ей. Его улыбка была похожа на солнечный свет после сильного тумана — теплая и яркая.

Ай Юэ подкатила свой велосипед и спокойно спросила:

— Почему ты еще не в школу?

Мо Сужань снова улыбнулся. Ай Юэ всегда казалось, что в его улыбке есть какая-то магия.

— Ждал тебя.

Рядом со столбом с проводами стоял маленький прилавок, где продавали жареный завтрак. Женщина, продававшая еду, была одета в ярко-красную стеганую куртку.

Из-за утреннего холода на ней был толстый вязаный шарф.

Шарф пожелтел, словно пропитался запахом масла.

Женщина наливала тесто в металлическую форму в кипящее масло. Масляный дым поднимался в неподвижном воздухе, словно призрачная прямая линия, без изгибов.

Учитель на уроке географии говорил, что туман образуется из-за инверсии атмосферного излучения и препятствует рассеиванию вредных веществ.

Ай Юэ тихо смотрела на масляный дым, поднимающийся из железной сковороды. Казалось, в ее глазах течет прозрачная жидкость.

Мо Сужань посмотрел на нее:

— Ты позавтракала?

Ай Юэ очнулась, опустила голову. Ее пальцы, крепко сжимавшие руль велосипеда, слегка побелели.

В ее взгляде читалось врожденное сопротивление.

— У меня есть с собой.

Мо Сужань припарковал велосипед, вытащил из кармана пять юаней и купил у прилавка два кукурузных оладья.

Женщина в красном с улыбкой протянула ему оладьи, а затем достала из коробки для денег, сделанной из обувной коробки, сдачу в один юань.

Затем он достал из рюкзака пакет с горячим молоком и вместе с оладьями протянул Ай Юэ:

— Сейчас становится все холоднее. У тебя слабый желудок, утром нужно есть что-то горячее.

Ай Юэ взяла только оладьи, другой рукой расстегнула молнию рюкзака и достала коробку чистого молока «Или»:

— У меня есть свое молоко.

Мо Сужань протянул руку и потрогал молоко в руке Ай Юэ. Его красивые густые брови слегка нахмурились:

— Холодное.

Он взял ее молоко и положил свое горячее молоко ей на ладонь.

— Зима пришла, твое молоко выпью я.

Ай Юэ взглянула на него, но ничего не сказала.

Мо Сужань улыбнулся и подмигнул ей:

— Ешь скорее, пока не остыло.

Они прислонились к бетонной стене рядом со столбом и жадно съели завтрак. Мо Сужань посмотрел на часы — четверть девятого, утренняя самоподготовка в школе уже закончилась.

— Как ты себя чувствовала прошлой ночью? — осторожно спросил Мо Сужань у Ай Юэ, чье лицо было безмятежным.

Ай Юэ, у которой во рту был кусочек оладья, покачала головой.

После недолгого молчания она сказала:

— К этому я давно привыкла. Меня расстроило другое.

Мо Сужань посмотрел на Ай Юэ и кивнул. Его взгляд был глубоким, как ночное море без маяков, без звездного света, даже без шума волн, бьющихся о берег.

Глубокий, вызывающий беспричинное чувство подавленности.

Ай Юэ поднялась с земли, отряхнула пыль с брюк:

— Ладно, нам пора в школу.

Они сели на велосипеды. За переулком был перекресток, и в этот момент горел зеленый свет.

Ай Юэ ехала впереди. Она услышала, как Мо Сужань окликнул ее сзади. Она обернулась и увидела, что он что-то говорит ей с улыбкой, но на перекрестке было слишком шумно, и она ничего не услышала.

В маленьком городке поздней осенью солнце медленно поднималось над юго-восточным горизонтом. Его свет не был огненно-ярким; он ложился на туман городка мягко, словно шерсть.

Мо Сужань догнал Ай Юэ. Розовый и темно-синий велосипеды марки «Forever» чертили две параллельные линии на дороге.

Велосипеды они купили вместе три года назад.

Мо Сужань тихо повторял про себя слова, которые только что сказал Ай Юэ: «Ай Юэ, Учитель Ся ушел, но я остался».