Глава 3. Наставление на путь

Двадцать тысяч лет спустя, Тянь Цин Чэн, Мир Людей.

Тянь Цин Чэн был оживленным, как и прежде. На западном рынке нищие привычно стучали мисками, а рассказчик снова и снова пересказывал старые истории о войне богов и демонов двадцатитысячелетней давности.

Хозяйка таверны Цы Цзе Коу надменно обсуждала заказ рыбы с торговцем. Нянь Ши И тоже любила рыбу, но рядом с Тянь Цин Чэном протекала всего одна река, и сейчас, после окончания периода засухи, жирной рыбы было мало, и она стоила дорого.

Ее отец, будучи Городским главой Тянь Цин Чэна, из принципа не стал бы покупать ей рыбу, чтобы показать свою честность и неподкупность.

Нянь Ши И подумала: «А может, самой сходить к реке и попробовать поймать?»

Нянь Ши И развернулась и направилась к реке. Но ее внимание привлек фонарь впереди. Человек с фонарем, похоже, был женщиной, одетой в черный плащ. В ее руке был черный фонарь, а видневшиеся из-под плаща пальцы были такими белыми, что почти светились.

На указательном и безымянном пальцах женщины были золотое и серебряное кольца.

Нянь Ши И, не отрывая взгляда от фонаря, медленно шла вперед. Подняв голову, она поняла, что уже дошла до реки.

Оглядевшись, она увидела на реке плоскодонную лодку. Рыбак с двумя грязными бакланами неторопливо греб веслами.

Когда она снова посмотрела на женщину в черном, та исчезла.

Нянь Ши И закатала штанины, достала из-за пояса тонкий меч, посмотрела на него, но, боясь повредить лезвие, убрала обратно и стала искать подходящую ветку, чтобы ловить рыбу.

Река текла неторопливо. Нельзя сказать, что вода была кристально чистой, но и не мутной. Пройдя вдоль берега довольно большое расстояние, Нянь Ши И не увидела ни рыбы, ни креветок.

Нянь Ши И подумала: «Может, стоит попробовать поискать дальше?» — и пошла к середине реки.

— Ай! — Нянь Ши И наступила на острый камень, почувствовала резкую боль в ступне, потеряла равновесие и упала.

Вода уже достигала ей груди, и от падения она села прямо на дно, полностью погрузившись в воду.

В начале весны было еще прохладно. Нянь Ши И поднялась, чувствуя, как холодный ветер обдувает ее мокрую одежду. Решив больше не ловить рыбу, она сняла с пояса меч, чтобы полететь домой.

Но руки ее дрожали, и она не могла правильно сложить печать для полета, боясь снова упасть, поэтому решила бежать домой.

Резиденция Городского главы Тянь Цин Чэна. Нянь Ши И уже продрогла до соплей. У ворот стояли стражники, и в таком виде она не могла пройти мимо них, чтобы не стать посмешищем. Поэтому она решила прокрасться к боковой стене и перелезть через нее.

— Ой! — Едва коснувшись земли, она поскользнулась на мху и упала. Похоже, сегодня ей суждено было падать.

Не успел стихнуть ее крик, как раздался рев:

— Ах ты, девчонка! Ты же сказала, что будешь тренировать Ци в заднем дворе! Что это за грязнуля вернулась?! Где ты опять шляется?!

— Тсс… — Нянь Ши И замахала руками. — Няня, тише! Мама услышит.

— Ты еще про маму вспомнила? Моя госпожа такая изящная и добрая, как же у нее родилась такая сорвиголова?

Няня, продолжая ворчать, схватила Нянь Ши И за ухо и потащила во внутренний двор.

— Няня, не тяни меня за ухо! Больно!

— Знаешь, что больно? Быстро иди мойся! Госпожа увидит тебя в таком виде и будет переживать.

Нянь Ши И покорно пошла за няней. Няня была хорошей, но слишком уж заботилась о ее матери. Все, что могло ее расстроить, не ускользало от цепких лап няни, особенно сама Нянь Ши И.

Ведь ей уже исполнилось шестнадцать, а она разорвала помолвку и решила посвятить себя совершенствованию. Мать часто плакала и говорила, что в детстве, желая дать ей навыки самообороны, отправила ее в Храм Небесной Лазури изучать Дао, но это погубило ее жизнь.

Но мать говорила это за ее спиной, и Нянь Ши И делала вид, что ничего не знает.

За ужином отец Нянь Ши И поднял чашу.

— Ты уже некоторое время дома отдыхаешь. Твой учитель прислал сообщение, что завтра возвращается в горы и заберет тебя с собой.

Нянь Ши И посмотрела на отца.

— Хорошо.

Ее отец всегда был честным и казался слабым и интеллигентным, но на самом деле, благодаря врожденному духовному чутью, он был одним из лучших заклинателей в Тянь Цин Чэне. Говорили, что когда Нянь Ши И была маленькой, и в городе появлялись злые духи или демоны, именно отец возглавлял отряды по их уничтожению.

Но за последние десять лет демонов не было, и отец, занятый государственными делами, перестал практиковать Дао. Возможно, у него и не было стремления к бессмертию, он просто хотел быть рядом с ее матерью и защищать Тянь Цин Чэн.

В прошлом году исполнилось десять лет с тех пор, как Нянь Ши И стала ученицей Гу Синя, и отец лично посетил учителя в горах. После этого отец сказал, что ее уровень совершенствования уже намного превосходит его собственный, и, вероятно, через пару лет, на Испытании Небесных Врат, которое проводится раз в семь лет, она сможет победить и вознестись на Небеса. Поэтому он разорвал помолвку, которую устроил для нее с матерью.

Но Нянь Ши И считала, что она только недавно достигла стадии Закладки Фундамента, ее истинная энергия еще не сформировалась, и, хотя духовной энергии в горах было немного больше, чем в городе, ей было трудно поглощать ее. Она могла летать на мече только на короткие расстояния и на небольшой высоте, да еще и постоянно падала. Как ее совершенствование могло превзойти отца?

Учитель научил ее только одному заклинанию — Призыву Души. По правде говоря, если бы ей пришлось сражаться с демонами, она была бы всего лишь приманкой. Отец слишком переоценивал ее способности, беспокоясь о ее вознесении.

Нянь Ши И посмотрела на мать. Мать нежно улыбнулась и положила ей в чашу кусочек свиной рульки.

— В горах в основном вегетарианская пища. Ты растешь, тебе нужно хорошо питаться. Я сегодня вечером сварю тебе куриный бульон, выпьешь его завтра утром с кашей перед уходом.

Нянь Ши И сладко улыбнулась, схватила рульку и, запихивая ее в рот, пробормотала:

— Мама меня больше всех любит! Брату и сестре будет завидно.

Старшая сестра Нянь Ши И была на семь лет старше ее и уже много лет как вышла замуж. Время от времени она приезжала навестить родителей с двумя сыновьями, но Нянь Ши И редко спускалась с гор, и они виделись только по праздникам.

Брат служил в армии и не приезжал домой даже на этот Новый год. Они не виделись уже больше года.

— —

Поужинав, Нянь Ши И вернулась в задний двор и начала собирать вещи для возвращения в горы.

— Вторая госпожа, зачем тебе этот меховой плащ? Уже весна, — служанка Сяо Си хотела вытащить плащ из котомки.

— В горах холодно, и учитель часто отправляет нас на ночные тренировки.

— Ночные тренировки?

— Учитель говорит, что демоны и злые духи обычно появляются ночью, поэтому мы должны тренировать Ци днем, а совершенствоваться ночью.

— Но за последние десять с лишним лет в Тянь Цин Чэне не появлялось ни демонов, ни злых духов. Вы что-нибудь обнаружили во время ночных тренировок?

Нянь Ши И лежала на кушетке. В отличие от других девушек, она не любила сложные прически и носила короткие, едва достигающие плеч, волосы, которые сейчас были распущены.

— Глава ордена говорит, что раз демонов давно не было, значит, они скоро появятся. И когда они появятся…

«Фонарь… наставляет демонов на путь!»

Нянь Ши И резко села на кушетке, вспомнив женщину в черном с черным фонарем.

Тогда она удивилась: зачем кому-то делать черный фонарь? Разве учитель не говорил, что днем демонов не бывает?

«Интересно, связана ли эта женщина с демонами?» — подумала Нянь Ши И.

Она начала ходить по комнате взад-вперед. «Почему учитель сегодня не пришел в дом? Где он сейчас? Мне нужно срочно рассказать ему про черный фонарь!» Но ей оставалось только ждать встречи с учителем завтра.

Следующим утром у ворот резиденции отец дал Нянь Ши И несколько наставлений, немного денег и отправился в правительственное учреждение.

Нянь Ши И прижалась к матери, обняв ее за талию, и беспокойно оглядывалась по сторонам.

«Учитель — человек, следующий пути Дао, он всегда рано встает. Сколько уже времени, а его все нет», — думала она.

И тут она увидела вдали медленно приближающегося даоса в темно-синем одеянии. Его волосы были частично собраны в пучок, а частично распущены по плечам. Одеяние доходило до колен. Это был ее учитель.

Учителя звали Гу Синь. Хотя ему было тридцать два года, благодаря постоянным тренировкам он выглядел чуть старше двадцати.

Нянь Ши И отпустила мать и подбежала к нему.

— Учитель, вы наконец-то пришли! Мне нужно вам кое-что рассказать.

— Не торопись, — сказал Гу Синь, поднимая руку, а затем обратился к матери Нянь Ши И: — Госпожа.

— Благодарю вас, даос Гу Синь, за обучение моей дочери.

Видя, что они собираются продолжить светскую беседу, Нянь Ши И занервничала.

— Мама, иди отдохни. Ты уже давно здесь стоишь. Я вернусь домой на праздник Дуань-у.

— Тогда прошу вас, даос. Я приготовила для вас повозку, чтобы отвезти вас к подножию горы.

— Благодарю за заботу, госпожа, но мы пойдем пешком. Это тоже своего рода тренировка.

— Тогда береги себя, мама! Мы пошли! — Нянь Ши И помахала рукой и потянула учителя за собой. — Учитель, если ты собирался идти пешком, зачем так поздно пришел? Пока мы доберемся до храма, уже стемнеет! Давай быстрее!

Когда они вышли из поля зрения матери, Нянь Ши И тут же заговорила:

— Учитель, я вчера видела женщину в черном с черным фонарем. Это как-то связано с демонами?

Нянь Ши И крепко схватила Гу Синя за рукав, подняла на него встревоженное лицо и пристально посмотрела ему в глаза.

Гу Синь высвободил свой рукав из ее хватки, разгладил складки и поправил съехавшую с ее плеча котомку.

— Когда ты ее встретила?

— После обеда, когда вышла прогуляться. Я шла за ней какое-то время, а потом она исчезла.

— Шла за ней?

— Да, от западного рынка до реки.

— А когда она исчезла?

— Примерно в… — Нянь Ши И замерла. Обычно этот путь занимал не больше четверти часа, но вчера она шла за фонарем целых два часа!

Гу Синь, уже ушедший вперед, обернулся.

— Учитель! Учитель! Я и глазом моргнуть не успела, как прошло два часа! — Нянь Ши И в панике подбежала к нему и снова схватила за одежду.

Гу Синь слегка улыбнулся и снял ее руку.

— Вот оно что.

— Она что, украла мою душу? Учитель, посмотри меня скорее!

Гу Синь покачал головой.

— Фонарь привлекает злых духов и темные желания. Она так долго водила тебя за собой, но ничего не добилась. У моей маленькой Нянь Ши И чистое Дао сердца.

Затем он слегка нахмурился.

— Глава ордена послал меня вниз два дня назад, потому что тоже что-то почувствовал. Я искал ее день и ночь, но не нашел, а вот ты ее встретила.

С этими словами Гу Синь снял с пояса длинный меч с потертой золотой отделкой.

— Полетели.

Ладони Нянь Ши И вспотели. Собравшись с духом, она взлетела на мече вслед за учителем. Вот только картина была не очень впечатляющей: учитель парил в десяти метрах над землей, а она — в десяти сантиметрах…