Глава 169. Очаг Болезни

Древний мир, также известный как Очаг Болезни.

И Чэнь читал о Древнем мире в основном фонде Великой Библиотеки. Эти сведения не были тайной — Организация полностью раскрывала их своим членам. За долгие годы своего существования она пожертвовала бесчисленным множеством выдающихся джентльменов, чтобы в ходе масштабных исследований подтвердить эту истину.

Все болезни не возникали в мире сами по себе, а приходили, прямо или косвенно, из Древнего мира — первоисточника, средоточия всех коренных причин недугов.

На титульном листе той книги была выведена фраза, оставленная основателем Организации, и сопровождающая ее иллюстрация.

«Это не мы заболели. Это болезнь пришла к нам».

...

Иллюстрация была разделена на три части:

1. Набросок планеты, символизирующей человеческий мир, с четко обозначенными Центральными Владениями и Пятью Континентами. Абсолютно нормальная, без каких-либо изъянов.

2. За пределами нашей планеты, справа, появляется другая, живая планета. Она сочится гноем, разъедается коррозией и даже отращивает щупальца, способные дрейфовать в космосе. Вся эта планета пронзена гигантским мечом.

3. Эта больная планета, благодаря своим дрейфующим щупальцам, успешно приближается и присасывается к человеческому миру с обратной стороны, словно опухоль. Затем щупальца пробуривают в наш мир крошечные отверстия и через них распространяют заразу, постепенно ассимилируя его.

Больная планета — это Древний мир. Крошечные отверстия — это проходы.

Разумеется, это была лишь сильно упрощенная иллюстрация, чтобы помочь большинству понять суть. Истинное положение вещей для точного отображения потребовало бы многомерного чертежа.

Согласно книге, Древний мир, будучи центром болезней, по какой-то причине оказался полностью запечатан. Непрерывность времени и расширение пространства — все остановилось.

Здесь не было воздуха, пригодного для дыхания.

Даже простейшая экзотермическая реакция, необходимая для горения керосиновой лампы, была невозможна.

Этот наглухо запертый мир походил на человека, пригвожденного к доске. Все органы извлечены, все сосуды пережаты, все мышцы перерезаны, а в мозг вонзен хирургический скальпель.

Он должен был умереть на месте.

И все же Древний мир, подобно зомби, не только не умер, но и продолжал порождать в своих недрах заразу. Источники болезней, сокрытые глубоко внутри, каким-то образом все еще теплились жизнью.

То ли движением своих щупалец, то ли выбрасывая огромное количество метаболитов, этот мир-очаг, даже будучи запертым, умудрялся странствовать между измерениями, случайным образом присасываясь к здоровым мирам, чтобы черпать из них питательные соки и передавать свои недуги.

Все вышеперечисленное было базовой информацией, которую И Чэнь почерпнул из книг.

Но там не было ни слова об устройстве Древнего мира, о формах жизни в нем или о расстановке сил. Все это предстояло выяснить самостоятельно.

«Лорриан, когда ты отделишься от меня?»

Ответ на вопрос И Чэня последовал лишь через минуту:

«Какое разочарование... полнейшее разочарование~ Невероятно, что исток болезни — такое гиблое место, где нет и проблеска надежды. Этот неведомый гигантский меч, должно быть, убил этот мир бесчисленные эоны назад. Неудивительно, что он цепляется к человеческому миру через „проход“. Прямо сейчас я не горю желанием выходить наружу и ощущать эту безнадегу. Побуду в тебе еще немного, пока у тебя не появится шанс отделиться от товарищей... или пока вас не заставят разделиться. Вот тогда я и покину твое тело. Это и ради тебя тоже~ В конце концов, мое отделение означает мгновенную потерю правой половины твоего тела. В этом мертвом мире лишиться половины себя — крайне опасно. В качестве скромной благодарности за то, что привел меня сюда, я предложу тебе небольшую хирургическую помощь, когда мы будем расставаться».

«Хорошо».

За пределами храма простиралась бесконечная серая пустыня — поверхность Древнего мира.

Большинство новичков, впервые попавших сюда, метались здесь, словно слепые мухи. Боясь потерять местоположение «прохода» и подгоняемые временем, они уходили, так толком ничего и не разведав.

Согласно статистике Сиона, лишь 8,1% новичков, впервые отправившихся в Древний мир на поиски Реликвий, сумели что-то принести назад.

И речь не о том, что это были какие-то заурядные реликвии, не идущие ни в какое сравнение с Черной Пуповиной в руках И Чэня. Некоторым просто везло: побродив по пустыне, они случайно пинали некий твердый предмет, который оказывался довольно целой Реликвией.

Дело в том, что без четкой цели исследования день пролетал незаметно. Нерешительность или даже субъективное ощущение потерянности могли ускорить течение времени, и часы проносились как одно мгновение.

Пока И Чэнь коротко переговаривался с Лоррианом внутри себя...

— Сюда!

— Здесь есть отклик~

— Вот сюда... хи-хи!

В отряде одновременно раздалось три голоса.

Один принадлежал Рейгану, который пытался выпустить электрический разряд, коснувшись рукой песчинок. К его удивлению, электричество не рассеялось хаотично, а устремилось в определенном направлении.

Другой голос принадлежал Джин.

Она тут же начала рыть песок, погружая руку как можно глубже и удлиняя ее корнями Красного Лотоса. Как «Патологическая Черта», Красный Лотос действительно что-то почувствовал и вырастил на поверхности песка неподалеку алый цветок, служащий особой путевой меткой.

Третий голос издал Малыш Пэй на теле Джин. Этот зверек-пациент спрыгнул на землю в тот же миг, как они прибыли в Древний мир, и принял позу, будто собирался снести яйцо.

Кто бы мог подумать, что Малыш Пэй и вправду его снесет, вот только яйцо было серым.

Поскольку в Древнем мире было запечатано все, включая «плодородие», это новорожденное яйцо оказалось мертвым.

Твердое, серое, точь-в-точь круглый камень.

Это Мертвое Яйцо не утонуло в песке, а покатилось по волнистым дюнам в определенном направлении. Даже если его поднять и положить снова, оно упрямо продолжало катиться по заданному курсу.

Однако...

Направление электрического потока, местоположение выросшего Красного Лотоса и путь, по которому катилось Мертвое Яйцо, совершенно не совпадали. Перед ними встала задача выбора.

Время было ограничено, решение нужно было принимать немедленно.

Пока И Чэнь лихорадочно соображал, Рейган ущипнул себя за щеку и высказал свою мысль:

— Уильям, тот факт, что ты в одиночку справился с опасностями Болезни Собирающего Ока, уже доказывает, что ты способен самостоятельно вести поиски Реликвий. К тому же, как сказал Дозорный, мы имеем дело с совершенно новым, поверхностным и наименее опасным проходом. Как по мне, каждый из нас способен вести поиски в одиночку. Раз уж мы с самого начала нашли три перспективных пути, почему бы нам не разделиться? Я пойду по пути электрического отклика, а ты и мисс Джин выберите по одному из оставшихся... Рассчитаем время и встретимся у храма через день. Попытаемся с ходу найти Реликвии, что принадлежат нам и подходят нам.

Джин тут же вскинула правую руку в знак согласия.

— Так и поступим~ Раз уж это самое простое исследование Древнего мира, нужно использовать возможность по полной.

И Чэнь обвел взглядом своих товарищей, подтверждая их предложение.

— Увидимся у храма через день! Помните, следите за временем...

Предостерегая их, он тут же подошел вплотную к Джин, обнял ее и прошептал на ухо:

— Джин, помни, один день!

Джин слегка приподняла уголок маски, обнажив нежные, тонкие губы, и, повернув голову, прижалась ими к мочке уха И Чэня.

— Я же говорила, в совершенно неизведанной области, полной скрытых угроз, я буду вести себя сдержаннее и постараюсь выжить. Будет не весело, если я умру... Это тебе, Уильям, не стоит слишком увлекаться и забывать о времени.

Во время разговора Джин быстро просунула руку под рубашку И Чэня и прижалась ладонью к его правой груди.

— Я с самого начала это чувствовала... ритм твоей правой половины тела отличается от обычного. И хоть я не знаю, почему ты это скрываешь, я все равно тебе доверяю. Так что не натвори глупостей. Помни, встречаемся через день.