Глава 2 (Часть 1)

— Следующие полтора часа в машине играли песни Ци Цяо.

У молодой певицы был уникальный голос, огромное количество песен в самых разных стилях. Она могла выступать и на Весеннем гала-концерте, и в парках из некачественных колонок, и даже занимала места в чартах популярной музыки.

— Когда поет Ци Цяо, наступает звук мирного процветания, — неожиданно для себя произнесла Ци Си, но тут же пожалела об этом.

Она почувствовала себя невестой, у которой случайно приподняли покрывало и увидели ее лицо раньше времени, и поспешно попыталась скрыть свою оплошность.

К счастью, музыка заглушила ее слова. Разговорчивый водитель и болтушка Сун Жу увлеченно беседовали, перейдя от темы учебы к отношениям отцов и детей, и в итоге разговор ушел в совершенно непредсказуемом направлении.

Ци Си незаметно приоткрыла окно машины, позволяя необдуманным словам улететь вместе с сильным ветром.

Дорога была достаточно скучной, и Ци Си пришлось выслушивать всякие мелочи. Водитель с гордостью рассказывал о своем сыне, хоть и использовал одни лишь хвалебные эпитеты, но Ци Си чувствовала в его словах искреннюю родительскую любовь.

Во время поездки водителю позвонил сын. У парня был хриплый голос, как у селезня, с каким-то похмельным оттенком усталости. Хотя его оживленный отец этого не заметил, Ци Си, чувствительная к звукам, почувствовала, что с голосом парня что-то не так... Словно ему вкололи нейротоксин.

— Если бы ты сказал, что тоже едешь в район аэропорта, я бы тебя подвез! У меня как раз заказ в аэропорт, — сказал водитель, положив телефон на держатель. Его большие глаза с морщинами внимательно следили за дорогой, но шея предательски вытягивалась вперед, словно он боялся, что сын его не услышит.

— ...Ничего страшного, если не поступишь в магистратуру, папа еще поработает, чтобы ты мог попробовать еще раз! Подумаешь, поступить несложно, а вот самому сдать экзамены — это круто... Деньги — не проблема. Раз у вас в университете дорогое питание, значит, оно хорошее. Не переживай, кто посмеет тебя презирать?

Ци Си задумчиво смотрела в окно на быстро проносящиеся мимо здания, ее веки непроизвольно дернулись.

Закончив разговор, водитель вытер нос: — Моя жена рано умерла, я один вырастил сына. Где он учится, там я и работаю. Он учится в университете напротив вашего, тоже первоклассном!

Сун Жу: — И цены там действительно высокие! Я как-то раз зашла туда поесть, чуть не разорилась, это просто неразумно! Об этом уже столько раз писали в новостях, неужели до сих пор ничего не изменилось?

— А что тут поделаешь, все так и есть, — водитель улыбнулся Сун Жу. — Наверное, у парня сейчас стресс, он постоянно мне звонит, прямо как девчонка, скучает по дому.

Водитель так увлекся разговором, что забыл повернуть голову обратно, отчего у Ци Си задергался глаз: — Простите, но не могли бы вы смотреть на дорогу?

— И ты тоже, — ради безопасности всех пассажиров Ци Си поспешила сменить тему, обращаясь к Сун Жу. — У тебя макияж потек, кончик брови стерся.

Сун Жу достала карандаш для бровей: — Да? Помоги мне, пожалуйста, подправить.

Ци Си была немного озадачена. Сун Жу была хороша во всем, отлично справлялась с жизнью в общежитии и умела ухаживать за собой. Единственным ее недостатком было то, что она не умела рисовать брови, сколько ни училась. При этом она не хотела делать татуаж, и ей приходилось каждый день просить соседок по комнате о помощи.

Но сейчас... Они сидели на переднем и заднем сиденьях, и даже если бы Ци Си свернулась в три погибели, она не смогла бы выполнить задачу "нарисовать брови пассажирке на заднем сиденье в движущемся на высокой скорости автомобиле".

— Боюсь испортить твою красоту, и тогда ты не выйдешь замуж по моей вине, — Ци Си также опасалась, что эта неумеха сама себя ткнет в глаз, поэтому холодно забрала карандаш.

Водитель вмешался: — Я очень аккуратно вожу, можно даже подводку для глаз делать!

Сун Жу удивилась: — Дядя, вы так много знаете! А брови рисовать умеете?

Водитель, у которого на лбу было написано "крутой парень": — ...

— Кстати, Сиси, ты же обычно любишь носить платья? Почему сегодня не надела, раз встречаешь кумира? Боишься, что она в тебя влюбится с первого взгляда? — Сун Жу облокотилась на плечо Ци Си. — У меня есть все основания полагать, что ты надела эту одежду, чтобы удобнее было украсть мой карандаш.

Ци Си молча сжала в кармане карандаш для бровей, ощущая его прохладу — это была одна из последних роскошных покупок Сун Жу, которую та заказала через родственников из-за границы. Целый набор... Который эта транжира раздарила, оставив только один карандаш.

Ци Си по-прежнему холодно ответила: — В следующий раз перед тем, как рисовать брови, нанеси немного рассыпчатой пудры, чтобы закрепить макияж.

— Хорошо, — Сун Жу опустила голову. — Боюсь, я никогда не научусь рисовать брови.

— Просто сегодня мы торопились, и все ради тебя... — Сун Жу говорила все тише и тише, и, взглянув на выражение лица Ци Си в зеркало заднего вида, благоразумно замолчала.

Ци Си посмотрела ей в глаза, пытаясь что-то понять, но Сун Жу поспешно отвела взгляд — что-то было не так.

— Что ты натворила, что у тебя такой виноватый вид? — Хотя Ци Си и спрашивала ее, в ее голосе не было ни капли злости.

— А ты сама? Доставай телефон, что ты там делала? Неужели подписалась на личный блог Ци Цяо?! — Сун Жу, сияя, начала подкалывать Ци Си. — Ну что ты за человек, даже любишь как-то стеснительно, неужели умрешь, если признаешься в своих чувствах?

На самом деле Ци Си просто забронировала отель, а когда Сун Жу подошла, она переключилась на страницу блога — подписка была случайной.

— Раз рейс задерживается, давай поедем сразу в отель, отдохнем, а потом поедем в аэропорт, — Ци Си закрыла глаза, ее слова звучали лениво, словно это было просто случайное предложение...

Надеюсь, "этих людей" нет рядом с ней, по крайней мере, не среди ее друзей...

К сожалению, Ци Си привыкла к неудачам, и стоило ей об этом подумать, как ей снова позвонили.

— ...Твое местонахождение раскрыто, они знают, в какой отель ты едешь. Скорее всего, сегодня вечером придется многое уладить.

Сердце Ци Си упало, карандаш в кармане обжигал ей руку.

Сегодня она только оформила все документы и официально вступила в Комитет по самоуправлению русалок, как тут же кто-то начал проверять ее прошлое и силу. Похоже, внутри организации не все гладко.

И стоило ей лишиться статуса жителя-человека, как тут же радикальные противники русалок попытались ее убить. Похоже, рядом с ней был доносчик.

В последние годы потребность общества в русалках возросла, и им предоставляются большие льготы. Неизбежно это ущемляет интересы некоторых людей, которые спонтанно объединились в группу противников русалок, ненавидящих всех разумных существ с хвостами и мечтающих их уничтожить.