Глава 7: Изящная, словно лебедь

— Императрица прибыла!

Голос евнуха эхом разнёсся от главных ворот Дворца Отбора Красавиц до самого зала. Все присутствующие опустили головы.

Лёгкий аромат благовоний предшествовал появлению императрицы. Подол её длинного алого платья с вышитыми летящими фениксами скользнул по синему камню пола, роскошный хвост феникса подчёркивал её статус.

Шэнь Няньцин, не глядя по сторонам, проследовала прямо к помосту и села.

— Ваши подданные приветствуют Её Величество Императрицу! Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству!

Шангуань Ли вместе со всеми сделала полупоклон, сложив руки у пояса и изящно склонившись.

Шэнь Няньцин взмахнула рукавами, и золотые узоры облаков на них легли на её колени. Она окинула взглядом стоявших внизу дочерей чиновников и низким голосом произнесла: — Встаньте.

— Благодарим Её Величество Императрицу.

Шэнь Няньцин искоса осмотрела каждую девушку, её мысли были немного тяжелы.

Действительно, все они были редкими красавицами... Одни застенчивы, другие нежны.

Она бросила взгляд на стоявшую рядом У Шанъи. Та поспешно опустила голову и поклонилась: — Какие будут приказания Вашего Величества?

— Какая из красавиц приглянулась императору? — спросила Шэнь Няньцин.

У Шанъи снова поклонилась и тихо ответила: — Отвечаю Вашему Величеству, пятая слева — госпожа из семьи Чэнь.

— Хм, — Шэнь Няньцин проследила за её взглядом и надолго задержала его на Чэнь Цайцин.

Сердце Чэнь Цайцин ёкнуло. Она подняла голову, взглянула на Шэнь Няньцин и тут же чинно совершила глубокий поклон.

— Действительно неплоха. Мне нравится.

Шэнь Няньцин похлопала по рукаву, кончики её пальцев скользнули по шёлку.

Эта девушка беспокойна, значит, не будет с ней заодно.

В огромном гареме не бывает исключительной любви.

Для неё благосклонность можно разделить, но положение — нет.

В гареме может быть только одна императрица.

— У Шанъи, если я правильно помню, проверка этикета делится на «субай» и «синчжи», — Шэнь Няньцин откинулась на мягкую подушку и полуприкрыла глаза.

— Да, Ваше Величество правы.

Получив ответ, Шэнь Няньцин едва заметно улыбнулась и кивнула: — Хорошо, тогда начнём с «субай».

— Служанка повинуется, — У Шанъи приняла приказ и хлопнула в ладоши.

Трое девушек из первого ряда одновременно шагнули вперёд, подошли к подножию помоста и медленно опустились на колени.

Их движения были чрезвычайно плавными, полы одежды не шелохнулись.

Коснувшись коленями пола, они положили ладони на синие каменные плиты, держа спину прямо и слегка опустив голову.

Это и был поклон «субай».

Шэнь Няньцин, увидев это, постучала по столику из наньму рядом с собой, давая знак, что испытание пройдено.

Эти три девушки облегчённо вздохнули, встали и поклонились: — Ваши подданные благодарят Её Величество Императрицу. Желаем Вашему Величеству полного спокойствия.

Возможно, по милости Небес, сегодняшний второй этап отбора проходил чрезвычайно гладко.

За несколько раундов только две девушки из чиновничьих семей наступили на подол платья и были отсеяны за нарушение этикета.

Тёмная тень от стоявшей впереди девушки слегка качнулась у её ног, а затем вытянулась.

Подняв ресницы, Шангуань Ли увидела, что впереди уже никого нет. Её дыхание невольно участилось, но когда снова раздался стук по столику из наньму, напряжение спало.

У Шанъи посмотрела в список в своих руках и объявила: — Чэнь Цайцин, Шангуань Ли, Вэй Цзялин, подойдите и совершите поклон «субай».

Когда её голос стих, Шангуань Ли осторожно шагнула вперёд.

Её ресницы были полуопущены, она медленно поклонилась, следуя правилам.

Наклоняясь, она держала спину идеально прямо, параллельно земле.

Шэнь Няньцин уставилась на макушку Чэнь Цайцин, её лицо помрачнело.

Надо признать, она действовала недостаточно осмотрительно. В тот день она думала лишь о том, чтобы избавиться от этих беспокойных девиц, и совсем забыла об императоре.

Хм.

Всего несколько дней пользовалась вниманием императора и уже мечтает взлететь до небес, не соизмерив свои силы.

Прошло довольно много времени, но Шэнь Няньцин так и не велела им встать.

Солнце припекало всё сильнее, его лучи проникали сквозь слои лёгкой ткани, обжигая спину Шангуань Ли.

Пока сидящая наверху молчала, они не могли пошевелиться.

Но от долгого напряжения поясница уже затекла и заныла, а колени болели от трения о каменные плиты.

Шангуань Ли стиснула зубы, на лбу выступили капельки пота.

Её лицо было так близко к полу, что она чувствовала собственное дыхание, которое расплывалось по плитам, а затем поднималось вверх.

Стоявшая рядом Вэй Цзялин не удержалась и тихо застонала, отчего стало ещё тяжелее.

У Шанъи, естественно, не смела ничего сказать. Любой мог видеть, что императрица намеревалась проучить Чэнь Цайцин, вот только... Она искоса взглянула на Шангуань Ли и Вэй Цзялин, чьи щёки покрылись потом, и молча вздохнула.

— Император прибыл!..

Спустя ещё некоторое время снаружи дворцовых ворот раздался громкий возглас. Шэнь Няньцин слегка приподняла брови, в её глазах читалось удивление.

В такой час, как император мог прийти сюда...

А внизу, под помостом, Чэнь Цайцин, услышав это, очень обрадовалась. Раз император к ней неравнодушен, он наверняка не позволит её обижать.

Её глаза блеснули, на лице появилось самодовольное выражение.

Императорская карета остановилась у ворот дворца. Евнух помог Лян Юаньшао выйти.

Его ярко-жёлтое одеяние бросалось в глаза, а вышитый золотыми нитями пятипалый дракон на груди выглядел как живой.

— Ваша слуга приветствует Ваше Величество.

Увидев приближающегося Лян Юаньшао, Шэнь Няньцин встала и поклонилась. Длинный шлейф её платья волочился по земле, придавая ей ещё более трогательный вид.

Все дочери чиновников также поклонились: — Ваши подданные приветствуют Ваше Величество! Сто миллионов лет жизни нашему императору!

Лян Юаньшао медленно подошёл, слегка придержал Шэнь Няньцин за руку и мягко сказал: — Императрица, не кланяйтесь.

Этот голос достиг ушей Шангуань Ли. Её спина напряглась. Почему голос императора так знаком...

— Ваша слуга благодарит Ваше Величество за милость.

Когда Шэнь Няньцин выпрямилась, Лян Юаньшао взмахнул рукавом и поднял руку: — Все встаньте.

— Благодарим Ваше Величество, — сказав это, все девушки поднялись, только Шангуань Ли и две её спутницы остались стоять на коленях.

Лян Юаньшао огляделся по сторонам. Дочери чиновников стыдливо опустили головы. Его взгляд скользнул по ним и остановился на центре синей каменной платформы: — Это...

Увидев, что Лян Юаньшао заинтересовался, Шэнь Няньцин тихо ответила: — Ваше Величество, ваша слуга проверяет их «субай» и «синчжи». Если что-то не так, прошу Ваше Величество не винить.

Одна ловкая фраза объяснила происходящее. Шэнь Няньцин действительно была достойна звания хозяйки гарема, подумала Шангуань Ли.

— Императрица так усердно трудится ради великого отбора, я не успеваю благодарить тебя, о каком порицании может идти речь? — Лян Юаньшао похлопал Шэнь Няньцин по руке, на его бледном лице появилось тёплое выражение.

Шэнь Няньцин смущённо улыбнулась и повела его к почётному месту.

Лян Юаньшао, проходя мимо Чэнь Цайцин, внезапно остановился.

Его густые брови слегка дрогнули. Он опустил голову и спросил: — Ты Чэнь Цайцин?

Услышав это, плечи Чэнь Цайцин невольно дрогнули.

Император всё-таки помнит о ней... Она сжала пальцы и дрожащим голосом медленно произнесла: — Ваша подданная Чэнь Цайцин приветствует Ваше Величество.

Лян Юаньшао тихо хмыкнул: — Хм, встаньте все.

Услышав его слова, Шэнь Няньцин поспешно подхватила с лёгкой улыбкой: — Ах, посмотрите на мою память! Заговорилась и совсем забыла велеть девушкам встать. Какая оплошность!

Поблагодарив за милость и поднявшись, Шангуань Ли почувствовала, что ноги её слегка подкашиваются. Она с трудом подавила дрожь в ногах, стараясь не выдать своего состояния.

Вэй Цзялин была робкой по натуре. Хотя ей было тяжело стоять, она не смела проявить слабость перед императором.

Из троих лишь Чэнь Цайцин хотела привлечь взгляд монарха.

Она незаметно ущипнула себя за ногу.

Брови её сошлись от боли, а на лице мгновенно появилось обиженное выражение.

Взгляд Лян Юаньшао задержался на Чэнь Цайцин лишь на мгновение, а затем переместился на девушку рядом с ней.

Ярко-зелёный наряд Шангуань Ли подчёркивал белизну её кожи, а ивовые брови и алые губы вызывали нежность.

Присмотревшись, он увидел, что выражение её лица было спокойным, она держалась осторожно, но без страха, что говорило о незаурядной выдержке.

— Изящная фигура, легка, словно лебедь.