Глава 8: Неужели это он?

Слова Лян Юаньшао заставили Шэнь Няньцин нахмуриться. Эта Чэнь Цайцин так запала в душу императору, что в будущем может стать большой проблемой.

Рукав императрицы слегка дрогнул. Она смотрела, как Лян Юаньшао идёт вперёд, но, к её удивлению, он остановился перед Шангуань Ли.

Увидев это, уголки её губ слегка приподнялись.

Хех, таков гарем. Никто не может предугадать, на кого падёт милость императора. Тот, кто радуется слишком рано, может быть разочарован.

Подумав об этом, Шэнь Няньцин с явной насмешкой взглянула на Чэнь Цайцин, вдоволь насладившись её смущённым и униженным видом.

Чэнь Цайцин переживала взлёты и падения между радостью и горем. Когда Лян Юаньшао прошёл мимо неё, лёгкий аромат дракона пробудил в её сердце страстное желание.

Она тайно сжала кулаки, в её глазах мелькнула тень ненависти.

— Подними голову.

Тёмная тень упала перед Шангуань Ли, и вместе с ней раздался этот холодный, но знакомый голос.

Шангуань Ли послушно подняла голову. Её взгляд скользнул по точёному подбородку, мимо бледных тонких губ и, наконец, остановился на глазах, подёрнутых лёгкой дымкой.

Это был он…

Он оказался императором…

Алые губы Шангуань Ли слегка приоткрылись, но всё её изумление осталось безмолвным.

Она смотрела на стоящего перед ней мужчину. Если бы не это драконье одеяние, разве это не тот самый «придворный лекарь», которого она встретила прошлой ночью?

В голове зазвенело. Шангуань Ли не успела среагировать и застыла, уставившись на Лян Юаньшао.

— Я красив? — Лян Юаньшао вдруг пришёл в отличное настроение. Зная причину удивления Шангуань Ли, он всё же решил поддразнить её.

Насмешливый тон вернул Шангуань Ли к реальности. Она поспешно опустилась на колени: — Ваша подданная проявила неучтивость, прошу Ваше Величество простить мою вину.

Лян Юаньшао протянул руку и приподнял подбородок Шангуань Ли, его пальцы медленно погладили её нежную, как фарфор, кожу: — Я прощаю тебя. Встань.

— Благодарю Ваше Величество, — эта интимная сцена, развернувшаяся между ними, заставила глаза присутствующих покраснеть от зависти.

Только после ухода Лян Юаньшао проверка продолжилась.

Шэнь Няньцин прищурилась, глядя на этих прекрасных, как цветы, девушек. В её голове зародилась мысль.

Семьи Сяо и Шэнь занимали разные позиции при дворе. После вступления во дворец Сяо Жусюэ непременно станет сильной соперницей.

Чтобы сохранить своё положение, она должна максимально ослабить влияние семьи Сяо в гареме.

Одна Сяо Жусюэ не страшна, но тех, кто опирается на силу семьи Сяо, немало.

Если возникнут другие непредвиденные обстоятельства, ей будет трудно справиться.

Первоочередная задача — крепко привязать к себе сердце императора.

Её самой и Шэнь Ицзин для этого недостаточно. Она должна сделать так, чтобы все женщины, которые нравятся императору, подчинялись ей. Только это будет надёжной стратегией…

Чэнь Цайцин беспокойна, к тому же её происхождение невысоко, так что вряд ли она добьётся чего-то значительного.

А вот Шангуань Ли — другое дело. Её внешность и происхождение позволяют рассчитывать на продвижение…

И если кто-то захочет поднять волну, Шангуань Ли сможет стать щитом, защитив её саму и Шэнь Ицзин.

Оценивающий взгляд императрицы, устремлённый на Шангуань Ли, заставил её чувствовать себя как на иголках.

Едва дождавшись окончания проверки, Шангуань Ли, не смея медлить ни минуты, поспешила вернуться в свою комнату.

Цинжун, увидев её возвращение, с улыбкой подала чай и с намёком в голосе сказала: — Служанка поздравляет госпожу с грядущей милостью.

Сначала она лишь слышала, что император посетил Дворец Отбора Красавиц, а вскоре пришла весть, что он обратил внимание на Шангуань Ли.

Её госпоже так повезло, как же ей было не радоваться?

Шангуань Ли с серьёзным лицом небрежно поставила чашку: — Довольно. Не говори больше об этом. Если слухи дойдут до других, нас засмеют.

— Да, да, служанка поняла.

Увидев, что Цинжун с улыбкой удалилась, Шангуань Ли наконец смогла расслабить плечи.

Тот красивый мужчина с запахом лекарств оказался императором.

Что это для неё — удача или беда?..

...

Через несколько дней после второго этапа отбора мелкий дождь и лёгкий ветерок омыли огромный дворцовый город. Когда дождь прекратился и небо прояснилось, Шэнь Няньцин издала указ, приглашая всех девушек в Императорский сад полюбоваться цветами.

На лепестках цветов в Императорском саду ещё блестели капли росы. Полы платьев скользили по ним, пропитывая тонкую кисею ароматом.

Шэнь Няньцин шла впереди. Её пурпурно-красное платье с затянутой грудью притягивало взгляды.

За ней плотной группой следовали дочери чиновников.

После нескольких фраз непринуждённой беседы и смеха атмосфера стала более расслабленной.

Со дня второго этапа отбора Шангуань Ли стала объектом всеобщего обсуждения.

Будь то зависть или восхищение, всё это вызывало у неё дискомфорт.

Воспользовавшись моментом, когда кто-то начал читать стихи для развлечения, она намеренно замедлила шаг и отстала от остальных.

Устав от ходьбы, Шэнь Няньцин повела всех отдохнуть в Башню Чжайсин, расположенную в центре Императорского сада.

Башня Чжайсин возвышалась более чем на семь чжанов (около 23 метров). Нижняя часть представляла собой массивное основание, а верхняя — саму башню.

Сегодня погода была свежей, и стоять на Башне Чжайсин, наслаждаясь ветром и потягивая вино, было особым удовольствием.

— Госпожа Шангуань, Её Величество Императрица просит вас.

Личная служанка Шэнь Няньцин, Цзыюэ, пришла лично пригласить её. Разве Шангуань Ли могла отказаться?

Она хотела покоя, но покой, похоже, не желал её.

Шангуань Ли горько усмехнулась про себя, сделала реверанс и, подойдя, поклонилась: — Ваша подданная Шангуань Ли приветствует Её Величество Императрицу. Желаю Вашему Величеству доброго здоровья.

— Не нужно церемоний.

Люди, подать стул, — Шэнь Няньцин улыбнулась, в её глазах блеснул острый ум.

Шангуань Ли поклонилась в знак благодарности: — Благодарю Ваше Величество за милость.

Поднявшись по нефритовым ступеням, Шангуань Ли остановилась на расстоянии одного чжана (около 3 метров) от Шэнь Няньцин и медленно села на предложенный стул из дерева цзиньсыму.

Она полуопустила глаза, её взгляд был устремлён на пояс Шэнь Няньцин, демонстрируя полную покорность.

Шэнь Няньцин полулежала на мягкой кушетке. Стоявшая рядом служанка медленно обмахивала её веером. Императрица молчала, лишь внимательно разглядывала Шангуань Ли.

Спустя некоторое время она махнула рукой, приказывая служанке отойти подальше.

— Я слышала, ты не захотела переезжать из Павильона Цзыюнь?

Шангуань Ли на мгновение растерялась, но тут же серьёзно ответила: — Отвечаю Вашему Величеству, место жительства было определено при поступлении во дворец. Менять его сейчас было бы нарушением правил.

У Шанъи предлагала перевести её в Павильон Нинъюнь.

Шангуань Ли, подумав, всё же отказалась.

Выставлять напоказ милость, основанную на слухах, — если что-то изменится, она не только потеряет лицо, но и настроит против себя половину гарема. Игра не стоила свеч.

Шэнь Няньцин слегка кивнула: — Хм, ты права.

После нескольких общих фраз она сняла с пояса нефритовую подвеску и протянула её Шангуань Ли: — Ты мне очень приглянулась. Впредь, если будет время, можешь почаще заходить во Дворец Циннин.

Возьми это. Мой нефрит эти слуги узнают.

Затаив дыхание, Шангуань Ли встала и поклонилась, принимая безупречно белый нефрит. Кончики её пальцев ощутили лёгкую прохладу: — Ваша подданная благодарит Ваше Величество.

Спустившись с помоста, Шангуань Ли молча сидела за своим столиком. Стоявшая рядом Вэй Цзялин огляделась по сторонам и тихо спросила: — Сестра, зачем Её Величество Императрица звала тебя?

Шангуань Ли собралась с мыслями и с улыбкой тихо ответила: — Ничего особенного, просто немного поболтали.

Вэй Цзялин слегка кивнула. Она беспокоилась, что императрица может создать трудности для Шангуань Ли, и, услышав ответ, наконец успокоилась.

Затем в её глазах медленно появилось восхищение: — Поистине, нужно поздравить сестру! Император и императрица так благосклонны к тебе. В будущем сестра непременно будет подниматься всё выше и выше.

Шангуань Ли горько усмехнулась. Разве Вэй Цзялин могла понять её тревогу? Подарок императрицы — нефритовая подвеска — определённо не был связан с простой «симпатией с первого взгляда».

Истинный смысл этого жеста она никак не могла разгадать…

Прошло несколько дней в напряжении, но со стороны императрицы больше не было никаких действий.

Это позволило Шангуань Ли постепенно успокоиться, решив, что она просто слишком много думала.