Глава 4: Гаремная приманка

Ночь сгущалась. Тяжёлые занавеси из тёмно-красного шёлка свисали по бокам, густой аромат сандала добавлял залу тишины. Мягкий звук чтения сутр разносился над Дворцом Цзычэнь. Вдовствующая императрица, лежавшая на мягкой кушетке с золотой инкрустацией, медленно открыла глаза и махнула рукой женщине, читавшей сутры рядом: — Сядь, отдохни. Ты читала почти полчаса, должно быть, устала.

— Да, ваш покорный сын/дочь повинуется, — этой женщиной была Шэнь Няньцин, законнорожденная дочь Шэнь Яо, главы Военного совета, и законная императрица.

Ответив, она отложила сутры, подошла к кушетке и села, сжав руку в кулак, она легонько массировала ноги вдовствующей императрицы.

Вдовствующей императрице было за сорок, но она прекрасно выглядела, в её красивых чертах лица ещё сквозили очарование и изящество.

Она перевела дух, взяла Шэнь Няньцин за руку и спросила: — Император навещал тебя в эти дни?

— Здоровье государя в последнее время не очень хорошее, после утреннего приёма он сразу возвращается в свои покои. Как смеет ваш покорный сын/дочь беспокоить его? — Шэнь Няньцин открыто говорила о том, что не смеет, но на самом деле скрыто выражала свою горечь.

Вдовствующая императрица всегда очень любила Шэнь Няньцин, и именно поэтому, даже несмотря на отсутствие императорской милости, её положение в центральном дворце было непоколебимым.

Увидев, как она огорчена, вдовствующая императрица невольно почувствовала жалость: — Государь с детства слаб здоровьем, и гарем, конечно, не может получить полного внимания. Тебе тоже стоит проявить понимание... Завтра, когда государь придёт, я попрошу его зайти к тебе во дворец.

Шэнь Няньцин поджала губы и тихо рассмеялась, поклонившись: — Ваш покорный сын/дочь благодарит матушку-императрицу.

— Глупое дитя, знай, что во дворце больше всего женщин. Императорские наследники — лучшая гарантия.

Если твой живот не будет стараться, что будет в будущем?

Я тоже не смогу помогать тебе всю жизнь... — строго сказала вдовствующая императрица и невольно вздохнула.

Шэнь Няньцин собиралась ответить, как услышала шаги снаружи зала.

Подняв глаза, она увидела, что вернулась Гугу Лань, которой было поручено устроить пир.

— Ваша служанка приветствует вдовствующую императрицу, приветствует императрицу.

Вдовствующая императрица, услышав это, выпрямилась. Вышитый золотыми нитями феникс на её одежде словно ожил: — Встаньте.

— Благодарим вдовствующую императрицу.

Гугу Лань ещё раз поклонилась и встала, подошла и передала написанный список: — Ваша матушка, это список, составленный вашей служанкой. Среди дочерей чиновников, прибывших во дворец на этот раз, есть более десяти человек с выдающимися внешностью и характером.

— Более десяти человек? — Золотая шпилька-буяо на причёске вдовствующей императрицы дрогнула, её взгляд помрачнел: — Похоже, в гареме снова будет оживлённо...

Расспросив подробнее, вдовствующая императрица почувствовала усталость. Шэнь Няньцин, увидев это, попросила разрешения удалиться.

Выходя из Дворца Цзычэнь, Шэнь Няньцин подала Гугу Лань знак глазами. Гугу Лань кивнула, опустив глаза, и тут же велела слугам прислуживать вдовствующей императрице перед сном.

Когда ночь перевалила за половину, фигура медленно вышла из Дворца Цзычэнь и направилась в Дворец Циннин.

Тем временем Шэнь Няньцин всегда не любила сандаловый аромат. Вернувшись из Дворца Цзычэнь, она приняла ванну, чтобы смыть с себя всю эту "грязь".

Отослав всех вокруг, она босыми ногами ступила на низкую ступеньку. Её тело, покрытое лёгкой кисеёй, выглядело изящным.

Тень мелькнула на золотом нефритовом экране. Шэнь Няньцин мягко улыбнулась: — Это Гугу?

Тень обогнула ширму и опустилась на колени в зале: — Ваша служанка приветствует императрицу.

— Здесь нет посторонних, Гугу, не нужно церемониться, — Гугу Лань была прислана семьёй Шэнь. Хотя она прислуживала вдовствующей императрице, она также выполняла поручения семьи Шэнь.

Шэнь Няньцин во многом полагалась на неё во дворце, поэтому говорила с ней более вежливо, чем с другими.

— Благодарю, ваша матушка, — Гугу Лань медленно поднялась и, опустив голову, сказала: — Ваша матушка, среди дочерей чиновников, прибывших во дворец на этот раз, многие открыто демонстрируют свою позицию, во главе с девушками из семей Сяо и Шэнь.

Остальные ведут себя довольно спокойно, но...

Шэнь Няньцин слегка приподняла брови, её красные губы приоткрылись: — Но что?

Гугу Лань немного помолчала, затем с беспокойством сказала: — Просто в гарем прибыли новые люди, вашей матушке стоит заранее принять меры.

Гугу Лань говорила намёками, но Шэнь Няньцин всё поняла.

Амбиции в гареме сводятся лишь к милости государя. А получить благосклонность могут либо те, кто из знатного рода, либо те, кто талантлив и красив.

Так называемая "опора" — это всего лишь самозащита...

Государь не увлекался женщинами, и благосклонность в гареме была весьма умеренной.

Если на этот раз прибудут наложницы, которые не будут с ней заодно, будет непросто...

— Священное тело государя драгоценно, и все в гареме, естественно, должны быть осторожны в словах и поступках, не нарушая его покоя.

Помимо таланта, внешности и происхождения, характер важнее всего.

Гугу, разве не так? — Шэнь Няньцин медленно встала, её изящные нефритовые ноги ступали по белому нефритовому полу.

— Ваша матушка права.

— В гареме нет места людям с недобрыми намерениями. Гугу знает, что делать...

Гугу Лань поняла с полуслова, поклонилась и вышла из Дворца Циннин.

...

Павильон Цзыюнь всегда был тихим, но в эти дни дождь стучал по зелёному бамбуку, и едва слышно доносились звуки музыки.

Закончив изучать сегодняшние правила этикета, Шангуань Ли рано вернулась в комнату. Она оперлась на перила у окна, держа в руках тёплую чашу с чистым чаем, чувствуя себя очень уютно.

— Госпожа.

Снаружи раздался тихий зов. Голос был не Цинжун, значит, это кто-то из дворцовых слуг.

Шангуань Ли открыла полуприкрытые глаза и мягко спросила: — Что случилось?

— Сегодня вечером государь будет принимать ванну в Пруду Наньхай. Сверху приказано, чтобы ни одна госпожа не выходила за пределы Дворца Отбора Красавиц.

Шангуань Ли громко ответила: — Я поняла, спасибо за беспокойство.

Когда шаги удалились, Шангуань Ли снова закрыла глаза, "украв" полдня покоя в этой суетной жизни.

Ночь медленно опускалась, во Дворце Отбора Красавиц было необычайно тихо.

После ужина Вэй Цзялин прибежала поболтать с ней.

Когда лунный свет только появился, Вэй Цзялин всё ещё не собиралась возвращаться в свою комнату.

Отложив книгу, Шангуань Ли взглянула на Вэй Цзялин, которая хотела что-то сказать, но колебалась: — Что, хочешь что-то мне сказать?

— Ничего, я просто думаю, что сегодня прекрасная ночь, и хочу, чтобы сестра пошла со мной прогуляться по двору, — сказала Вэй Цзялин тихим голосом, её глаза сияли.

Шангуань Ли слегка пошевелила талией, спина немного затекла. Подумав, что она сидела уже полдня, она согласилась: — Хорошо.

Они вышли из комнаты. Вэй Цзялин нашла предлог, чтобы отослать свою служанку и Цинжун.

Шангуань Ли слегка нахмурилась, но тут же передумала. Цветочный сад был недалеко от Павильона Цзыюнь, если что-то случится, можно громко позвать.

Вероятно, Вэй Цзялин просто хотела уединения... Подумав так, она позволила ей уйти.

Цветочный сад во Дворце Отбора Красавиц был небольшим, но изысканным и величественным.

Пройдя по длинному коридору между павильонами, они увидели аккуратно расставленные по обе стороны пионы.

Пурпурно-красные пионы размером с чашу цвели вовсю, лунный свет покрывал их золотым ободком, делая особенно очаровательными.

Шангуань Ли была в хорошем настроении, она присела и потрогала нежные лепестки. Между тенями на кончиках её пальцев мерцал свет, притягивая взгляд. Она невольно похвалила: — Императорский дворец — это действительно императорский дворец, даже цветы здесь выращены превосходно.

Едва она закончила говорить, как обычно живая Вэй Цзялин не ответила. Шангуань Ли подняла глаза и увидела, что та смотрит с растерянным выражением лица, задумавшись.

— Цзялин?

Шангуань Ли легонько толкнула Вэй Цзялин, и та вздрогнула, придя в себя.

Шангуань Ли едва заметно нахмурилась и сказала: — Пригласила меня погулять, а сама потерялась в мыслях.

Устала?

Вэй Цзялин опустила голову, затем подняла глаза, её губы слегка шевельнулись, словно она приняла какое-то решение: — Сестра, ты слышала, что сегодня государь идёт в Пруд Наньхай?

— Мм, разве нам не велели не выходить из Дворца Отбора Красавиц? — кивнула Шангуань Ли.

Ранее она попросила Цинжун разузнать. Оказалось, что Пруд Наньхай — это пруд с живой водой из горячего источника, предназначенный специально для лечебных ванн государя.

И так уж совпало, что Дворец Отбора Красавиц примыкал к Пруду Наньхай... Вероятно, это было сказано из опасения столкнуться с государем.

Вэй Цзялин нахмурилась, долго колебалась, затем сказала: — Может... выйдем прогуляться?

— Выйти? — Услышав это, Шангуань Ли изумилась. Мысль мелькнула в её голове, но тут же угасла.

Неужели Вэй Цзялин хочет пойти к Пруду Наньхай?

Вэй Цзялин, увидев, что она, кажется, поняла, невольно топнула ногой и, покраснев, сказала: — Хорошая сестра, разве ты не хочешь взглянуть, как выглядит государь?

Шангуань Ли выпрямила лицо, затем отвела взгляд и покачала головой: — Не пойду. Зачем смотреть на государя?

Рано или поздно увидимся, нет нужды торопиться сейчас...

— Взглянуть заранее всегда хорошо... Сестра... Пойдём посмотрим, просто посмотрим? — Вэй Цзялин потянула Шангуань Ли за рукав, её глаза были полны ожидания.

Шангуань Ли беззвучно улыбнулась. Это действительно был шанс. Если удастся одним шагом завоевать благосклонность, то можно "взлететь на ветвь".

Но характер Вэй Цзялин был таким искренним и прямолинейным, кто знает, какие неприятности она могла навлечь. Подумав и передумав, она решила, что лучше придерживаться правил.

Лёгкий ветерок перевалил через высокую стену, заставляя шуметь ветви во Дворце Отбора Красавиц.

Сердце Вэй Цзялин дрогнуло, она огляделась по сторонам, убедившись, что никого нет, и крепче сжала пальцы, нежным голосом продолжая: — Сестра, просто исполни моё желание, пойдём со мной.

Шангуань Ли, видя её полное ожидания лицо, не могла сказать резких слов.

Она как раз думала, как отговорить её, как вдруг увидела за ажурной аркой наискосок фигуру в зелёном, быстро прошедшую мимо.

Её глаза тут же загорелись. Она осторожно поспешила вперёд на несколько шагов и увидела, как фигура в зелёном свернула из цветочного сада и направилась к воротам Дворца Отбора Красавиц.

— Сестра, на что ты смотришь? — Увидев, что выражение её лица изменилось, Вэй Цзялин поспешно спросила.

Шангуань Ли не ответила, одна погналась за этой фигурой на некоторое расстояние.

Вскоре она вернулась с серьёзным лицом, рукава крепко сжаты в руке. Она тихо сказала Вэй Цзялин: — Сегодня никуда нельзя идти.

Сказав это, Шангуань Ли быстро ушла. Подол её одежды задел роскошные пионы, разбудив сон под лунным светом.

Вэй Цзялин была лишь под влиянием порыва. Оставшись одна, как она посмеет выйти из Дворца Отбора Красавиц?

Хотя она не знала причины, но увидев, что Шангуань Ли ушла, её сердце встревожилось, и она поспешно бросилась за ней...

Вернувшись в комнату, Шангуань Ли погасила свечи и легла на кушетку, не раздеваясь. В голове у неё была полная пустота.

Глядя на узор облаков на резном балдахине кровати, Шангуань Ли моргнула.

Если она не ошиблась, только что из Дворца Отбора Красавиц вышла Чэнь Цайцин... Это не удивительно, кто же не хочет воспользоваться случаем, чтобы взглянуть на лик государя? Но странно то, что сегодня ворота Дворца Отбора Красавиц оказались без охраны. Смысл за этим пугает...

Если хорошенько подумать, государь принимает ванну в Пруду Наньхай, и вокруг обязательно будет усиленная охрана. Даже если столкнутся, никто не посмеет оскорбить императора.

Почему именно сегодня вечером кто-то пришёл "напомнить"?

Сказать "напомнить" — всё равно что сказать, что императора использовали как приманку и расставили ловушку.

Чэнь Цайцин явно стала рыбой, попавшей на крючок...

Шангуань Ли невольно вздрогнула. Это и есть императорский дворец?

Малейшая неосторожность — и ты обречён на вечные страдания.

S3