Глава 6: Встреча под луной

В ту же ночь У Шанъи перевела Чэнь Цайцин в Павильон Нинъюнь и приставила к ней двух дворцовых служанок. На следующее утро евнух Вэй Линь лично прислал лекарства от ран, словно боясь каких-либо последствий. В последующие дни из Дворца Сладкой росы часто приходили люди справиться о её здоровье.

Таким образом, хотя Чэнь Цайцин ещё не служила в опочивальне императора, она уже пользовалась его явной благосклонностью.

Внезапно возвысившись, Чэнь Цайцин стала крайне высокомерной. Под предлогом лечения ран она даже уклонялась от ежедневных уроков этикета.

Кто-то радовался, кто-то печалился. По сравнению с ней, остальные девушки, естественно, были полны негодования и обиды.

Задний дворец изначально был тихим прудом, и даже если волны поднимались, то лишь втайне.

Теперь же Чэнь Цайцин нарушила это спокойствие, и дух соперничества, стремление выделиться своей красотой постепенно разгорались, превращаясь в бурные речные потоки.

...

— Наконец-то можно выйти прогуляться, — Чэнь Цайцин улыбнулась, легонько помахивая платком в руке.

Она прищурилась, глядя на яркое солнце, и вышла из Павильона Нинъюнь, где теперь жила.

— Госпожа, солнце сегодня сильное. Вам лучше поскорее вернуться в покои, нехорошо будет, если вы обгорите, — стоявшая рядом служанка поклонилась и осторожно посмотрела на Чэнь Цайцин.

Чэнь Цайцин тихо хмыкнула, её взгляд невольно упал на беседку, стоявшую посреди цветочного сада.

В это время в беседке сидели несколько красивых девушек, оживлённо беседуя и смеясь.

Увидев Чэнь Цайцин неподалёку, одна из девушек в синем платье, сидевшая в беседке, встала. В её глазах мелькнула тень зависти и ненависти.

С лёгкой холодной усмешкой на губах она повернулась и вздохнула: — Сестры, посмотрите, кто это там? Совсем не знает правил, увидела нас и даже не подошла поздороваться.

Ладно бы нас презирала, но она даже сестёр Сяо и Шэнь ни во что не ставит.

Хм... Когда её повысят в ранге и дадут титул наложницы, неизвестно, какой высокомерной она станет...

После этих слов многие в беседке подняли глаза на Чэнь Цайцин, и лица их были не слишком довольными.

А сидевшие в центре Сяо Жусюэ и Шэнь Ицзин помрачнели ещё больше — с их-то внешностью и происхождением их опередила какая-то Чэнь Цайцин.

Встретившись с этими сложными взглядами, Чэнь Цайцин холодно фыркнула, отвернулась и сделала вид, что ничего не заметила.

Ну и что, что они её презирают?

Император — это высокое положение, и кто сможет его достичь, тот и молодец.

Если бы не приближающийся второй этап отбора, из-за которого сейчас нельзя было допустить ни малейшей ошибки, она бы непременно подошла и показала им своё место.

Подумав об этом, она стиснула зубы и повернулась, чтобы уйти.

— Ой, да это же сестра Чэнь! Столько дней не виделись, неужели сестру не узнаёшь? — раздался звонкий голос из беседки. Девушка в синем платье подбежала на несколько шагов вперёд и громко окликнула её.

Сяо Жусюэ искоса взглянула на неё и громко поддакнула: — Сестра Жоцзя, она ведь удостоилась императорской милости, где уж нам с ней сравниться?

Услышав это, Чжу Жоцзя изобразила на лице испуг, сделала реверанс и торопливо сказала: — Это... Ах, сестра Чэнь, пожалуйста, не сердитесь, это я была неосторожна.

Этот обмен репликами заставил Чэнь Цайцин остановиться.

Её взгляд скользнул по Чжу Жоцзя и стоявшей рядом с ней Сяо Жусюэ. Она выдавила улыбку: — Что ты такое говоришь, сестра? Это моё тело подводит, немного побыла на солнце и почувствовала головокружение. Право, не смею мешать вашему веселью.

— О? Вот оно как... — Чжу Жоцзя искоса взглянула на неё и усмехнулась.

В этой усмешке сквозило такое пренебрежение, что у Чэнь Цайцин защипало в глазах, а грудь обожгло гневом. Она слегка приподняла вышитый рукав и сжала кулаки: — Ты...

— Ай-яй, все мы сёстры, лучше поменьше говорить лишнего, — Шэнь Ицзин подошла, похлопала Чжу Жоцзя по руке и мягко улыбнулась: — Этот отбор дочерей чиновников — дело особое. Даже если не попадёшь в гарем, главное — не допустить промаха. Тогда, в соответствии с происхождением, тебе найдут хорошую партию. И кто тогда кого сможет превзойти?

Чжу Жоцзя была дочерью Министра Военного Ведомства и, естественно, держалась стороны Сяо Жусюэ.

Семьи Шэнь и Сяо занимали каждая свою нишу. Шэнь Ицзин вмешалась, чтобы подлить масла в огонь, но уж точно не для того, чтобы заступиться за Чжу Жоцзя.

Она просто не могла смириться с возвышением Чэнь Цайцин...

Шэнь Ицзин была двоюродной сестрой императрицы по прямой линии и узнала о случившемся у пруда Наньхай раньше других.

Чэнь Цайцин имела дурные намерения, и её, естественно, нельзя было оставлять.

Но ей действительно повезло: она приглянулась императору и вырвалась вперёд. Хм, как же Шэнь Ицзин могла стерпеть такую обиду?

Голос её был не громким и не тихим, но Чэнь Цайцин всё прекрасно расслышала.

Её спина слегка задрожала, а уголки глаз покраснели.

По сравнению с этими дочерьми знатных чиновников, её низкое происхождение было её слабым местом. И это слабое место крепко держали в руках, время от времени выставляя напоказ, чтобы уколоть её.

С покрасневшими глазами Чэнь Цайцин поджала губы и шагнула вперёд.

— Госпожа, не сердитесь. В гареме благосклонность императора важнее происхождения, — стоявшая позади служанка увидела, что Чэнь Цайцин рассердилась, и, боясь, что та совершит необдуманный поступок, поспешила тихо её успокоить.

Услышав это, Чэнь Цайцин слегка нахмурилась... Да, пока есть благосклонность императора, какое значение имеет прошлое происхождение?

Шэнь Ицзин, Сяо Жусюэ и им подобные могут достичь высокого положения благодаря своим семьям, а она сможет покорить гарем своей красотой.

Она остановилась, подавила гнев и улыбнулась девушкам в беседке: — Я что-то неважно себя чувствую. Сестры, продолжайте беседу, а я пойду отдохну.

Сказав это, Чэнь Цайцин приподняла рукой полы одежды, слегка кивнула и, под взглядами присутствующих, повернулась и ушла.

...

— Сестра, ты бы видела, как Чэнь Цайцин потерпела неудачу...

Вэй Цзялин изображала всё в лицах, и в её голосе слышалась нескрываемая радость.

Шангуань Ли прислонилась к резной деревянной балке и с улыбкой смотрела на Вэй Цзялин, но мысли её витали далеко за стенами дворца.

Посчитав дни, она поняла, что наступило двадцать первое число четвёртого месяца.

Она пробыла во дворце уже больше полумесяца. Интересно, поправилась ли матушка... Помнит ли кто-нибудь, что сегодня у неё день рождения?

— Сестра, о чём ты думаешь?

Встретив обеспокоенный взгляд Вэй Цзялин, Шангуань Ли улыбнулась: — Я думаю о своей матушке.

— О матушке? — Вэй Цзялин на мгновение опустила глаза и вздохнула: — Я тоже скучаю по своей матушке... Сестра, тебе повезло больше, твоя матушка хотя бы жива. В будущем получишь милостивый указ и сможешь её увидеть.

А я... я уже никогда не увижу свою матушку...

Голос Вэй Цзялин становился всё тише, в нём звучала нотка печали.

Шангуань Ли собралась с мыслями и взяла её за руку: — Не думай об этом. Если у тебя всё будет хорошо, твоя матушка будет спокойна.

— Угу, — Вэй Цзялин решительно кивнула и улыбнулась сквозь слёзы.

Возможно, из-за юности грустные мысли улетучились быстро, но беспокойство в сердце Шангуань Ли долго не проходило.

Лёгкий ветерок прошумел сквозь тяжёлые тёмные занавеси, окутывая небосвод, оставив лишь одинокую луну, рассеивающую туманный свет.

Шангуань Ли внимательно посмотрела на ярко-красную поздравительную открытку на столе, взяла кисть, обмакнула её в тушь и написала несколько строк.

Дождавшись, когда пробьёт третья стража (полночь), Шангуань Ли задула красную свечу и тихонько пробралась на задний двор Дворца Отбора Красавиц.

Задний двор Дворца Отбора Красавиц примыкал к дворцу Етин и не соединялся с внутренними покоями, поэтому здесь всегда было безлюдно.

Сейчас было время смены дворцовой стражи, и на заднем дворе никого не было.

Выйдя с заднего двора, она увидела извилистый чистый ручей, отделявший Дворец Отбора Красавиц от дворца Етин.

Шангуань Ли прошла по сочной зелёной траве к воде и наклонилась, словно вдыхая чистоту ручья.

Ночной ветер трепал её волосы у висков и колыхал отражение полумесяца на водной глади.

Матушка, дочь не может быть рядом с тобой, ты обязательно должна беречь себя...

Тихо вздохнув, Шангуань Ли достала из-за пазухи поздравительную открытку.

Она наклонилась и опустила её в воду.

— Кто здесь?

Резкий окрик заставил Шангуань Ли вздрогнуть, её рука дрогнула, и открытка легко соскользнула с кончиков пальцев, распластавшись на поверхности воды.

Она искоса взглянула и увидела лишь мелькнувшую тень. Когда она снова сфокусировала взгляд, перед ней уже стоял мужчина в простой одежде.

Мужчина был высок и строен, с чрезвычайно красивым лицом.

Густые брови доходили до висков, подчёркивая тёмные зрачки.

Вот только в его глазах, казалось, клубился нерассеивающийся туман, вызывая беспокойство.

Шангуань Ли встретилась с ним взглядом лишь на мгновение и тут же опустила лицо.

Мужчина шагнул мимо неё, поднял открытку из воды и, внимательно рассмотрев её, спросил: — Это твоё?

Шангуань Ли не знала, кто этот человек, и, естественно, не смела быть неосторожной. Она отступила на несколько шагов назад и только потом ответила: — Да.

— «Здоровья и мира, счастья и долголетия, вечной радости желаю ей».

Хех, так это поздравительная открытка... — Мужчина, казалось, вздохнул с облегчением и снова опустил открытку в воду.

Его движения были очень нежными, а за туманом в глазах проступала едва заметная теплота.

Мужчина внимательно посмотрел на Шангуань Ли, его взгляд скользнул по её лицу и одежде: — Ты только что прибыла во дворец? — Сказав это, он указал на стоящий рядом Дворец Отбора Красавиц.

Сердце Шангуань Ли сжалось. Судя по манерам и поведению этого мужчины, он, похоже, был не из простых.

Обижать его нельзя, но и связываться с ним тоже не стоит.

Помолчав немного, она кивнула: — Да.

— Неужели госпожа умеет говорить только это слово? — Мужчина заинтересовался и шагнул к Шангуань Ли.

Увидев это, Шангуань Ли снова отступила назад, её гладкие брови сошлись на переносице.

Тайная встреча с мужчиной во дворце — такого обвинения она не могла себе позволить.

Она поморщила нос. В лицо ударил лёгкий запах лекарств. Шангуань Ли сделала реверанс и сказала: — У господина, должно быть, ещё есть дела. Я не буду вас беспокоить, разрешите откланяться.

Сказав это, Шангуань Ли повернулась и направилась к воротам заднего двора.

— Господина? — Мужчина слегка удивился.

Шангуань Ли остановилась и, полуобернувшись, сказала: — Запах лекарств от господина ни с чем не спутаешь.

Уже поздно, господину лучше не заставлять знатную особу долго ждать.

Запах лекарств?

Услышав это, мужчина невольно удивился. Он поднял руку, понюхал свой рукав и рассмеялся.

Неужели его приняли за придворного лекаря?

Забавно...

Увидев, как изящная фигура скрылась за воротами, мужчина стряхнул влагу с рук, усмехнулся и, повернувшись, ушёл.

...

Второй этап отбора проводился под руководством вдовствующей императрицы или императрицы. На этот раз вдовствующая императрица хотела дать Шэнь Няньцин возможность укрепить свой авторитет, чтобы в будущем ей было легче управлять гаремом, поэтому она лишь отправила Гугу Лань помочь ей, а сама не присутствовала.

Приближался час Мао (5-7 утра). Дворцовые служанки вывели всех дочерей чиновников и расставили их на синей каменной платформе перед главным залом.

С первого взгляда было видно, что все они одеты в одинаковые дворцовые платья ярко-зелёного цвета, с туго затянутыми талиями и звенящими шпильками и украшениями.

Подул ветер, и тонкая зелёная кисея затрепетала, словно летние листья лотоса, оттеняя лёгкое колыхание белых юбок.

У Шанъи разделила оставшихся тридцать девушек на десять рядов, по три в каждом.

Шангуань Ли, заняв своё место, искоса взглянула по сторонам. Слева и справа от неё стояли Чэнь Цайцин и Вэй Цзялин.

Встретившись с улыбкой Вэй Цзялин, Шангуань Ли слегка кивнула, затем сжала пальцы и, опустив глаза, замерла в ожидании.