Глава 2: Великий отбор и вступление во дворец

Открыв глаза, Шангуань Ли увидела перед собой благоухающий полог из лёгкой кисеи. Она собралась с мыслями и вспомнила, что находится в доме семьи Шангуань.

Да, она вернулась…

Прошёл год с её отъезда, но дом по-прежнему казался чужим и холодным.

Однако на этот раз она вернулась уже не той дочерью от наложницы, которую все избегали.

Просторные покои, лучшие одежды, изысканные украшения — всё то, чему она когда-то так завидовала, теперь лежало перед ней.

Но всё это было лишь частью сделки…

Шангуань Ли поднялась с кровати. Пальцы прошлись по длинным волосам, чёрным, как шёлк, собирая их вместе.

Подойдя к деревянной вешалке, она сняла вышитую бамбуком зелёную юбку из лёгкой ткани. Прохладный шёлк обвился вокруг пальцев.

Шангуань Ли тихо усмехнулась: ну да, теперь она ожидает отбора во дворец, как же семья Шангуань посмеет проявить небрежность.

— Госпожа, вы уже встали?

Снаружи послышался голос служанки Цинжун. Шангуань Ли тихо хмыкнула в ответ. Цинжун вошла с горячей водой и, помогая ей одеться, напомнила: — Госпожа, хозяйка ждёт вас в кабинете.

Шангуань Ли подняла глаза и посмотрела на отражение в бронзовом зеркале с ромбовидным узором. Цинжун была красива, её глаза, подёрнутые лёгкой влагой, казались особенно живыми.

Это была служанка, которую Шангуань Цянь приставил к ней и которая должна была отправиться с ней во дворец.

Какая милая и бойкая девушка!

Шангуань Цянь сделал поистине блестящий ход, поставив эту пешку рядом с ней.

Так он сможет постоянно следить за ней, а при случае — продвинуть Цинжун, добившись ещё большей милости и покровительства.

Пока эти мысли проносились в её голове, Шангуань Ли закрыла глаза, позволив Цинжун уложить ей волосы в причёску, а затем направилась в кабинет.

Толкнув дверь кабинета, она увидела женщину средних лет, всё ещё сохранившую привлекательность. Она сидела на главном месте. Сливового цвета жилет с запахом выгодно подчёркивал её цвет лица. Выражение лица было спокойным, но в глазах блестела лёгкая острота.

Шангуань Ли подошла ближе, опустила глаза и сделала реверанс: — Приветствую старшую матушку.

Госпожа Чжан услышала голос и посмотрела на неё. В её глазах промелькнуло смешанное чувство.

Ей было трудно полюбить ребёнка этой низкой наложницы.

Но, к несчастью, её собственной дочери Линь ещё не исполнилось четырнадцати, и во дворец могла отправиться только Шангуань Ли.

Ради будущего семьи Шангуань ей придётся потерпеть…

— Раньше я не имела возможности хорошенько тебя рассмотреть. Теперь, когда ты принарядилась, выглядишь весьма миловидно, — госпожа Чжан поставила фарфоровую чашку с зелёной глазурью и оглядела её с ног до головы.

Шангуань Ли сложила руки перед собой и, подняв глаза, спросила: — Старшая матушка позвала меня. У вас есть какие-то распоряжения?

Госпожа Чжан слегка приподняла брови и усмехнулась: — Какие уж тут распоряжения, просто хочу напомнить тебе кое-что.

Дворец — это не обычное место. Ошибёшься — и непременно пострадаешь.

Войдя туда, ты будешь представлять нашу семью Шангуань, так что лучше поумерь свой нрав.

— Я запомню слова старшей матушки.

Но и старшей матушке следует выполнить обещанное… — Шангуань Ли не подняла подбородка, но посмотрела прямо на неё.

Обещанное?

Госпожа Чжан на мгновение растерялась, но тут же поняла: Шангуань Ли, несомненно, говорила о Ли Ши.

Её брови неестественно дёрнулись. Хотя в душе она испытывала раздражение, всё же кивнула: — Разумеется.

Мимолётное недовольство не ускользнуло от взгляда Шангуань Ли. Она с улыбкой подошла на шаг ближе: — Старшая матушка, вы — хозяйка дома Шангуань, и этот статус неизменен.

Отец не испытывает к моей матери ни капли жалости, так что старшей матушке не о чем беспокоиться.

Будь то статус или любовь, моя мать не будет и не сможет соперничать с вами…

Выражение глаз госпожи Чжан изменилось. Когда это дочь наложницы из семьи Шангуань стала такой острой на язык?

Шангуань Ли встретила её взгляд и продолжила: — После того как я войду во дворец, я не смогу исполнять дочерний долг. Время от времени я буду посылать людей справиться о её здоровье, надеюсь, старшая матушка не будет возражать.

Какой искусный ход — отступление ради наступления! Госпожа Чжан мысленно усмехнулась, но не нашла слов для возражения.

Она собиралась подождать, пока Шангуань Ли войдёт во дворец, а затем найти предлог, чтобы выслать Ли Ши.

А теперь эта девчонка опередила её, поставив в тупик.

— Хм, а ты не так проста, — глаза госпожи Чжан похолодели, брови взлетели вверх, лицо стало крайне недовольным.

Шангуань Ли мягко улыбнулась, её нежный голос разнёсся по комнате: — Дочь не смеет.

Просто матушка слаба здоровьем, и если я не буду проявлять заботу, то могу и не узнать, если случится что-то непредвиденное… К тому же, если сердце будет не на месте, я не смогу полностью сосредоточиться на отборе.

Если из-за этого пострадает будущее отца, это будет величайшим грехом.

За столько лет в доме Шангуань она поняла: чем больше робости проявляешь, тем сильнее эти люди тебя притесняют.

Если она сейчас не обеспечит матери прочное положение, то кто знает, что будет после её ухода во дворец.

С резким звуком «дон-лун» фарфоровая чашка упала на пол и разлетелась на мелкие осколки.

Госпожа Чжан вскочила, ударив по столу, её глаза горели красным пламенем: — Ты смеешь мне угрожать?

Шангуань Ли невозмутимо отступила на шаг и поклонилась госпоже Чжан: — Старшая матушка, не гневайтесь, Ли’эр ни в коем случае не смеет угрожать.

Я лишь надеюсь, что старшая матушка развеет мои тревоги, чтобы я могла спокойно отправиться во дворец.

— Тревоги?

Что я обещала, то непременно сделаю.

К твоей матери пригласили лекаря, и в еде и одежде она нуждаться не будет.

Но запомни: если ты во дворце допустишь промах, я не смогу гарантировать, что твоя мать и дальше будет жить спокойно…

Кто не умеет угрожать?

Госпожа Чжан происходила из чиновничьей семьи и, естественно, была знакома с подобными методами.

Эта сделка с Шангуань Ли изначально предполагала взаимные рычаги давления, неужели она испугается?

Зрачки Шангуань Ли потемнели. Спустя долгое время она слегка улыбнулась: — Дочь поняла.

...

Через несколько дней пребывания в доме Шангуань прибыли люди из Министерства ритуалов для проверки списков.

День вступления во дворец приближался, и Шангуань Ли становилась всё более занятой.

Она была дочерью чиновника, но никогда не пользовалась любовью и покровительством, поэтому ей не хватало знаний и талантов.

К тому же, она была плохо знакома с дворцовым этикетом, и на это тоже уходило много сил.

В свободное время она ходила в маленький домик на заднем дворе, чтобы побыть с Ли Ши.

Видя, что здоровье матери постепенно улучшается, она наконец смогла немного успокоиться.

В апреле первого года правления Тайчу был издан указ, предписывающий всем отобранным дочерям чиновников явиться во дворец в назначенный день.

Пятый день четвёртого месяца — благоприятный день.

В этот день, едва миновал час Быка (час ночи), старая нянюшка из поместья разбудила Шангуань Ли. Всё, от причёски и наряда до лака на кончиках пальцев, было тщательно приведено в порядок.

Просидев перед бронзовым зеркалом целый час, Шангуань Ли почувствовала, что шея затекла. Она повертела головой из стороны в сторону, и золотая шпилька в волосах качнулась.

— Госпожа, помните: больше слушайте, больше смотрите и меньше говорите. Во дворце всё не так, как снаружи, — наставляла старая нянюшка, поправляя позолоченный ажурный шарик для благовоний на поясе Шангуань Ли.

Шангуань Ли поджала губы и тихо хмыкнула. Подняв глаза на зеркало, она увидела отражение девушки: длинные чёрные, как шёлк, волосы были собраны в причёску «два кольца, смотрящие на небожителя», сбоку воткнута шпилька в виде воробья, держащего в клюве нитку жемчуга. Светло-фиолетовое платье с открытым воротом и затянутой грудью открывало изящные ключицы. Лицо было искусно накрашено.

Нянюшка нанесла на грудь Шангуань Ли слой свинцовых белил, что ещё больше подчеркнуло её бледность и красоту.

— Готово.

Госпожа так красива, что непременно завоюет благосклонность императора, — произнеся добрые пожелания, нянюшка повела Шангуань Ли мелкими шажками в передний зал.

В переднем зале уже ждали. Шангуань Цянь и госпожа Чжан сидели на почётных местах, а Ли Ши стояла сбоку, поддерживаемая служанкой.

Как только она вошла, служанка тут же положила на пол циновку для коленопреклонения.

Шангуань Ли подошла к циновке и опустилась на колени, сложив руки на животе и совершив поклон: — Дочь прощается с отцом, старшей матушкой и матушкой.

— Уходя сегодня, надеюсь, ты оставишь прежние мысли и прославишь нашу семью.

Впредь, служа императору, ты должна строго соблюдать этикет между правителем и подданным и не посрамить честь семьи Шангуань, — Шангуань Цянь посмотрел на нарядно одетую Шангуань Ли, и в его сердце зародилась некоторая надежда.

Судя по внешности и манерам Ли’эр, вероятность того, что император обратит на неё внимание, была немалой.

Шангуань Ли не знала о его мыслях и чинно поклонилась: — Дочь почтительно внемлет наставлениям отца.

Госпожа Чжан не была её родной матерью, поэтому лишь небрежно дала несколько наставлений, вручила немного денег и украшений на личные расходы, и на этом всё закончилось.

Нянюшка помогла Шангуань Ли подняться. Она медленно подошла к Ли Ши и хрипло сказала: — Матушка, берегите себя.

Глаза Ли Ши покраснели, губы дрожали, она не могла вымолвить ни слова. Она крепко обняла Шангуань Ли и лишь спустя некоторое время смогла произнести: — Береги себя, мама будет ждать тебя…

— Хорошо, — тихо ответила Шангуань Ли. В этот момент снаружи раздался треск хлопушек. Стоявшая рядом Цинжун напомнила: — Госпожа, прибыла дворцовая карета.

Услышав это, Шангуань Ли повернулась, сделав реверанс. Полы её одежды остались неподвижны, лишь тонкая талия слегка качнулась, а подол юбки проскользил по полу.

Она подняла глаза и посмотрела прямо перед собой. Под стук колёс карета покатилась к императорскому дворцу.

Императорский дворец имел десять ворот с четырёх сторон: южной, северной, восточной и западной.

Трое южных ворот считались главными. Среди них Ворота Чэнтянь были самыми важными, здесь проводились великие церемонии династии Ин. Ворота Юнъань и Чанлэ использовались для входа и выхода придворных чиновников.

Северные ворота охранялись императорской гвардией Юйлинь и открывались только по приказу императора.

Восточные ворота вели к Восточному дворцу наследного принца, и через них также проходили чиновники.

Западные ворота примыкали к Етину и предназначались для дворцовых служанок.

Знатные дамы и наложницы гарема были женщинами, и для них существовало разделение на внутренние и внешние покои. Для входа и выхода они могли использовать только юго-западные Ворота Минде.

Когда карета Шангуань Ли прибыла к Воротам Минде, перед ними уже выстроился ровный ряд других экипажей.

Как только карета остановилась, подошёл дворцовый евнух, чтобы отметить её в списке. После проверки личности ей выдали номерок в соответствии с рангом её семьи.

Шангуань Цянь был чиновником третьего ранга, поэтому Шангуань Ли оказалась где-то в середине очереди.

Когда время переклички прошло, Ворота Минде медленно открылись. Кареты одна за другой покатились внутрь по вымощенной синим камнем дворцовой дороге. Медные колокольчики на каретах звенели в такт стуку колёс. Примерно через время горения одной ароматической палочки карета медленно остановилась, и Шангуань Ли слегка качнулась вперёд.

— Госпожа, мы прибыли во Дворец Отбора Красавиц.

Сопровождавшая её Цинжун тихо напомнила снаружи. Шангуань Ли поправила воротник и, оперевшись на руку Цинжун, вышла из кареты.

Подняв глаза, она увидела впереди несколько десятков изящных девушек, выстроившихся в ряд.

Даже сотня распустившихся цветов, пожалуй, не смогла бы сравниться с этой тысячей прелестниц.

— Говорят, в этом году число поступающих во дворец меньше, так что шансы быть выбранной намного выше.

Донесся тихий женский голос. Шангуань Ли слегка повернула голову.

В уголках её глаз появилась лёгкая усмешка. Этот императорский дворец казался бесценным сокровищем, к которому стремились бесчисленные люди, но она оказалась здесь поневоле.

Стоявшая чуть позади девушка вздохнула, в её голосе смешались зависть и беспокойство: — Девушки из семей Сяо и Шэнь тоже участвуют в отборе. Думаю, им точно достанутся места среди наложниц.

Лёгкий ветерок принёс с собой мелкие капли дождя. Разговоры вокруг постепенно стихли, растворившись в пыли.

В праздник Цинмин моросит дождь. Войти во дворец под дождём — значит закрыться от мирской суеты.

— Дочь чиновника третьего ранга категории "цун", министра Ведомства императорских жертвоприношений, Шангуань Ли!

Резкий голос евнуха вырвал Шангуань Ли из задумчивости. Она опустила глаза и пошла вперёд. Поддерживаемая Цинжун, она переступила порог Дворца Отбора Красавиц.