Глава 2. Пергаментный свиток

Накануне праздника Середины осени в воздухе витала атмосфера нетерпения. Служащие с постоянной работой предвкушали Золотую неделю — праздники Середины осени и образования КНР, — размышляя, как лучше провести свободное время. Многие работяги, напротив, не могли позволить себе отдых и продолжали трудиться, не жалуясь на судьбу.

Чэ Чэнь, будучи бездельником, не испытывал подобных переживаний. Он мог устроить себе отпуск в любое время года, но предпочитал без веской причины не выходить из дома.

Слово «отаку» пришло из Японии в начале нового тысячелетия. Как и «фудзёси», оно получило распространение среди молодежи, особенно увлеченной аниме и мангой.

Для старшего поколения, рожденного в 60-х и 70-х годах, такой образ жизни был неприемлем.

Чэ Чэнь был именно таким отаку, или, скорее, бездельником. Он не был одержим аниме и мангой, хотя и любил их. Его увлекали более специфические вещи, подобно западным ученым средневековья: алхимия, магия, колдовство и другие оккультные науки.

Поскольку свидание было назначено на завтра, крестная отправила Чэ Чэня в город заранее, и ему пришлось заночевать в квартире своего крестного брата Чжэн Мина, с которым они дружили с детства.

Открыв дверь ключом, Чэ Чэнь понял, что Чжэн Мина еще нет дома. Увидев носки и нижнее белье на диване в гостиной и коробки из-под фастфуда на журнальном столике, он поморщился.

Несмотря на то, что сам Чэ Чэнь не особо следил за собой из-за лени, он был довольно чистоплотным.

— Этот неряха такой же, как всегда. Днем из себя весь такой деловой строит, а дома превращается в… — пробормотал он, надевая перчатки. Выбросив мусор и загрузив белье в стиральную машину, Чэ Чэнь взглянул на часы — было уже начало пятого. Он направился на кухню.

Заглянув в холодильник, он обнаружил там только замороженные пельмени и рыбные шарики, кусок замороженной говядины и несколько картофелин. Риса было достаточно, а вот несколько головок чеснока уже проросли. Еще там лежали сушеные грибы и несколько стручков перца чили — остатки его прошлого визита. Очевидно, Чжэн Мин не готовил дома последние пару месяцев.

Судя по привычкам Чжэн Мина, тот, скорее всего, питался лапшой быстрого приготовления и едой на вынос.

Поэтому каждый раз, когда Чэ Чэнь приезжал, он, словно заботливый хозяин домашнего питомца, готовил ему что-нибудь вкусное.

— Тц! Чеснок в холодильнике пророс! Вот это жизнь! — Чэ Чэнь не мог не посетовать на своего друга, короля темной кухни, и ему стало немного жаль парня.

Надев фартук, он принялся за готовку.

Приготовив простой, но питательный ужин из двух блюд и супа, Чэ Чэнь взглянул на часы — было чуть больше пяти. Решив, что Чжэн Мин скоро вернется, он сел на диван в гостиной и открыл посылку, которую забрал с почты.

Внутри деревянной коробки лежал пергаментный свиток, перевязанный шелковой лентой.

Развернув его, Чэ Чэнь отметил, что свиток выглядел как настоящий средневековый манускрипт.

— Выглядит как настоящий. Похоже, Тайбай Цзяньсянь раздобыл что-то стоящее!

Чэ Чэнь начал внимательно читать текст на пергаменте.

Будучи домоседом, он обычно ел дома, поэтому был не только гурманом, но и неплохим поваром, хотя и предпочитал не утруждать себя готовкой без необходимости.

Вдыхая аромат приготовленных блюд, Чэ Чэнь не спеша расположился на диване в ожидании Чжэн Мина и решил осмотреть посылку, полученную на почте.

Внутри прямоугольной коробки из соснового дерева лежал пергаментный свиток, перевязанный шелковой лентой.

Взглянув на начало текста, Чэ Чэнь усмехнулся: — Этот Тайбай Цзяньсянь… Говорил, что это древний свиток времен династии Мин, а это явно стиль Тан. Наверное, его обманули!

Хотя текст на свитке был написан на старокитайском языке каллиграфическим почерком времен династии Тан, для Чэ Чэня, с детства знакомого с подобными текстами, это не представляло особой сложности.

Тем более что это был стиль кайшу времен династии Тан, не сильно отличающийся от современных иероглифов, а не сложные для понимания иероглифы чжуаньшу или цзягувэнь.

Единственная проблема заключалась в том, что в древних текстах не было знаков препинания. Чтобы правильно понять смысл, написанный автором, требовалось немало усилий. Стоило неверно истолковать хотя бы одно слово, и смысл менялся кардинально.

Чэ Чэнь погрузился в чтение древнего свитка. Прошло полчаса, он только закончил читать предисловие, когда услышал звук открываемой двери. В квартиру вошел высокий молодой человек с пакетом готовой еды.

— Ого! Чэнь, ты приехал, даже не позвонил! Я уж подумал, что ко мне воры забрались! — воскликнул молодой человек с довольно правильными чертами лица, изображая удивление.

Это был Чжэн Мин, друг детства Чэ Чэня.

Чэ Чэнь, чьи мысли были прерваны, не рассердился. Он понимал, что торопиться некуда, и решил сначала поужинать, а потом заняться изучением свитка.

Убрав свиток обратно в коробку, он, указывая на пакет с едой, с улыбкой сказал: — Ты что, совсем плохи делаешь в Биньчэне? Каждый день этим питаешься?

Чжэн Мин с нахальной улыбкой посмотрел на приготовленный ужин и похвалил: — Зачем мне эта дрянь, когда ты приехал? Чэнь, ты такой заботливый! Если бы ты не был парнем, я бы на тебе женился!

— Ешь давай! Ты что, в Канаде научился… этим заниматься?

— Ха-ха! А что, там это законно…

В ответ Чэ Чэнь лишь закатил глаза.

Два закадычных друга начали привычную перепалку. Замкнутый Чэ Чэнь, не умеющий спорить, естественно, не мог сравниться с общительным Чжэн Мином. В очередной раз одержав победу, Чжэн Мин бросил пакет с едой на кухню и, не помыв руки, набросился на еду. Схватив кусок говядины с красным перцем, он с наслаждением прожевал его.

Еще со времен университета Чэ Чэнь, привыкший к домашней кухне своих бабушек, не мог выносить еду в студенческой столовой и местных забегаловках, поэтому начал готовить сам.

Почти десять лет практики сделали свое дело — он стал настоящим мастером кулинарии.

Не зря он был довольно известен на местном кулинарном форуме.

Несмотря на свою замкнутость в реальной жизни, в виртуальном мире он был довольно активен.

— Вау! Говядина с красным перцем, картофельная соломка с чесночными стрелками… Хотя, я покупал чесночные стрелки? — с радостью и удивлением произнес Чжэн Мин.

Чэ Чэнь только закатил глаза.

Чеснок в холодильнике уже пророс, а если бы он не приехал, то в квартире, наверное, грибы бы завелись.

Не обращая внимания на друга, Чжэн Мин продолжал с восторгом: — И суп с рыбными шариками и фунчозой! Чэнь, ты просто лучший…

— Я приехал не для того, чтобы тебя кормить, — поддразнил его Чэ Чэнь. — Крестная велела мне проследить, чтобы ты пошел на свидание. Ну что, струсил?

— А чего мне бояться? Если не отвертеться, схожу, посмотрю. Не понравится — что, мама меня съест, что ли?

— Съесть — не съест, — рассмеялся Чэ Чэнь, — но она сказала, что если это свидание не сложится, будет следующее. Похоже, крестная всерьез намерена привлечь всех родственников, чтобы найти тебе жену, ха-ха…

Услышав это, лицо Чжэн Мина вытянулось, и аппетит пропал.

Но он быстро пришел в себя и, чтобы развеять тоску, с удвоенной энергией принялся за еду, пытаясь обогнать Чэ Чэня.

Чэ Чэнь не просто любил вкусно поесть, он также любил готовить, экспериментируя с различными ингредиентами.

Интерес — лучший учитель. Благодаря своему увлечению, он достиг немалых высот в кулинарии, превосходя многих поваров в ресторанах. Его фирменные блюда пользовались большой популярностью на кулинарном форуме, и время от времени знакомые пользователи собирались вместе, чтобы отведать его творения.

Это было его вторым увлечением.

Из-за своей лени и замкнутости Чэ Чэнь, хоть и активно общался в интернете, испытывал трудности в реальном общении, поэтому нечасто готовил большие застолья.

Несмотря на то, что ужин был приготовлен из остатков в холодильнике, он получился очень вкусным, и Чжэн Мин, питавшийся несколько дней фастфудом, уплетал его за обе щеки.

Поужинав, друзья, не видевшиеся больше двух месяцев, болтали и дурачились еще около часа. Заметив, что Чжэн Мин устал, Чэ Чэнь отправился в душ, а затем уединился в маленькой комнате, отведенной под гостевую, чтобы изучить древний свиток.

— «Святая земля осквернена, ересь процветает. Старейшина, храня Священный Огонь, отправился на восток, чтобы найти Святого Сына нашего господина, высшего Митры…»

Предисловие, написанное на древнем разговорном языке, было относительно легко понять, но основной текст, посвященный практике, без знаков препинания, вызывал головную боль.

Чжэн Мин, закончив умываться, заглянул в комнату и спросил: — Откуда у тебя новый манускрипт? Давай вместе посмотрим, когда я высплюсь…

Сказав это, он отправился спать. Завтра утром ему нужно было на работу, а днем — на неизбежное свидание.

Эх, тяжела жизнь!