Глава 1

Бам! Синди Кларк, бледная как полотно, выбежала из гостиничного номера. Она бежала, судорожно поправляя одежду на ходу. На улице было ещё совершенно темно, как и в комнате, которую она только что покинула. Она даже не успела толком разглядеть мужчину, лежавшего рядом. Выскочив из отеля, она определила своё местоположение и решила, что единственным разумным вариантом будет взять такси до дома. Бродить одной в таком состоянии было небезопасно. Но когда она полезла в карман, её сердце сжалось. Она не взяла с собой телефон! А мысль о возвращении за ним приводила в ужас. К счастью, в кармане у неё оставалось около семидесяти долларов — достаточно для поездки на такси домой. Синди быстро поймала такси и назвала свой адрес. Сидя одна на заднем сиденье, она размышляла о событиях, которые привели её в нынешнее положение. Последнее, что она помнила, это как накануне вечером обслуживала последнюю группу клиентов в маленьком семейном ресторанчике.

После того как она убрала со столов, вошла её сестра Венди Кларк. Она была одета очень стильно: высокие каблуки, сумка от Шанель. Её модельная, городская элегантность казалась неуместной в маленьком ресторанчике.

— Венди, что привело тебя сюда?

Мать Венди и Синди, Кристи Ксенос, тепло поприветствовала Венди из-за кассы.

— После долгого рабочего дня, зачем ты пришла сюда?

Синди удивилась, почему Венди так элегантно одета, если она только что закончила работу. Венди дружелюбно улыбнулась и сказала:

— Работа держит меня в постоянном напряжении, я не могу присматривать за нашим рестораном. Поэтому я решила заглянуть после смены.

Кристи тут же сказала Синди:

— Посмотри на свою сестру, она так занята на работе, но всё равно заботится о ресторане. А ты, напротив, не хочешь помогать, хотя большую часть времени свободна. Ты стоишь нам кучу денег за обучение. Считай это отработкой.

— Синди, ты опять жалуешься? — упрекнула её Венди.

— Ты всего лишь второкурсница, не так уж и занята. Что плохого в том, чтобы помочь? Я вообще не думаю, что тебе нужно учиться в университете. Ты ведь не ищешь работу после выпуска.

Венди отпустила руку Кристи и достала две бутылки пива из холодильника за прилавком.

— Даже без университетского диплома у тебя есть место в нашем ресторане, верно? — отчитала её Венди.

— Ты могла бы сэкономить много денег на обучении, разве ты не видишь, как тяжело работают наши родители?

— Почему я не могу учиться в университете, если ты училась? Мы можем себе это позволить. Независимо от того, чем я буду заниматься после выпуска, чем больше знаний и опыта я получу, тем лучше, — парировала Синди.

У Синди были искренние стремления, отличавшиеся от желаний Венди. В то время как Венди стремилась подняться по социальной лестнице, Синди ценила искусство кулинарии и любила создавать разнообразные блюда. Она была готова пожертвовать всем своим свободным временем, чтобы помогать, но также была полна решимости продолжить своё образование.

— Я не понимаю, почему учёба в университете — такой грех в этой семье, — сказала Синди, прикусив губу.

— Синди! Как ты смеешь так разговаривать со своей сестрой! — крикнула Кристи, резко ударив Синди по спине. Резкий хлопок эхом разнёсся по комнате.

Даже сквозь одежду удар ощущался как прямой.

Оглушённая болью, Синди слушала, как Кристи сказала:

— Твоя сестра окончила университет и теперь она административный менеджер в одном из самых известных ресторанов Норка. А ты? После выпуска ты вернёшься в наш ресторан, работать официанткой. Скажи мне, какой смысл в твоём образовании?

— Я тоже могла бы найти хорошую работу, но ты не хотела, чтобы я уезжала, как Венди, поэтому заставила меня вернуться, — сказала Синди холодным голосом.

Даже если бы она вернулась в их ресторан, она хотела быть шеф-поваром.

— Ещё одно слово, и я заберу тебя из школы завтра же! — пригрозила Кристи, подняв руку.

Синди прикусила губу. Венди была сокровищем семьи, всегда правой и считалась той, кто приносил гордость. Оценки Венди едва дотягивали до университета третьего эшелона, но Кристи потратила деньги, чтобы отправить её в международную школу. Затем Венди провела два года за границей, чтобы улучшить свои данные, вернулась с иностранным дипломом и устроилась менеджером в Норке.

Хотя этот иностранный университет был не намного лучше университета третьего эшелона, в их маленьком родном городе он казался достаточно престижным — любой иностранный диплом считался превосходным. Синди же никогда не получала похвалы за свои академические успехи. Кристи даже отказалась позволить ей поступить в университет Белфорд, потому что хотела, чтобы Синди училась в местном университете Норка и помогала в ресторане. На светских мероприятиях Кристи всегда хвасталась успехами Венди: её иностранным образованием, утончённостью, хорошей работой. На самом деле, после двух лет за границей английский Венди был едва ли на должном уровне. Пока Кристи хвалила Венди, она никогда не упускала возможности унизить Синди, обвиняя её в растрате денег на паршивый местный университет.

В ответ Синди саркастически рассмеялась. Увидев её усмешку, Кристи разозлилась ещё сильнее. Кристи уже собиралась снова ударить Синди, но Венди перехватила её руку.

— Мам, давай поговорим спокойно.

Венди подала Кристи знак глазами.

Кристи недовольно опустила руку.

Венди поставила пиво на стол.

— Мам, Синди, давайте не будем ссориться. Вы ведь ещё не ужинали, да? Я принесла несколько новых блюд из нашего ресторана, чтобы вы попробовали. Может быть, вы чему-то научитесь, и наш ресторан станет лучше.

Венди поставила на стол контейнеры с едой на вынос и налила Синди стакан пива.

— Синди, я знаю, как тебе тяжело помогать дома. Мне приходится работать, и я не могу помочь. Ты делаешь очень много для нашего ресторана.

Кристи хотела вмешаться, но была остановлена взглядом Венди. Венди подняла бокал:

— За Синди, давайте забудем прошлое и двинемся дальше. Сказав это, Венди осушила свой бокал.

Синди с подозрением наблюдала за Венди. Та, казалось, изменилась, что было странно.

— Что? Не хочешь выпить за мой тост? — спросила Венди, подняв бровь.

Синди взглянула на своё пиво. У неё была хорошая переносимость алкоголя, так что один бокал не был проблемой. Всё ещё полная сомнений, она медленно допила свой напиток. Как только она поставила бокал, её голова закружилась, и она упала лицом на стол. Это было последнее, что Синди помнила с прошлой ночи.

Синди сжала кулаки, ногти впились в ладони. Теперь, разве было что-то, чего она не понимала? Её, вероятно, обманули собственная мать и сестра.

По её воспоминаниям, хотя она и не разглядела лица мужчины, он был молод, хорошо сложен, и у него был приятный голос. Он не был из тех, кому пришлось бы прибегать к подобным методам, чтобы найти женщину.

— Девушка, мы приехали, с вас 47 долларов, — сказал таксист, останавливаясь.

Синди быстро расплатилась и вошла в здание.