Глава 7, ч.5. Особое задание

Внешний вид паровоза был почти неотличим от большого, подвижного чёрного гроба. У него был квадратный железный корпус, четыре обитых железом колеса и расположенный спереди паровой котёл, который с булькающим звуком выпускал клубы белого пара. С точки зрения путешественника, он напоминал трактор... Отправившись из крепости Легиона Корабо, паровоз въехал в опустошённую область, полную руин. Из-за отсутствия амортизации у вагона, он двигался вверх и вниз по неровной местности. Ноланд Ли держался за край сиденья, чтобы удержать равновесие. Путешествие на паровозе длилось гораздо дольше, чем Ноланд Ли ожидал. С момента его посадки и до того, как слабое сияние заката пробилось сквозь облачное небо, прошло не менее четырёх часов. Как только заходящее солнце должно было исчезнуть, паровоз наконец остановился в временном лагере. Такое долгое путешествие полностью истощило силы Ноланда Ли, оставив его слабым и голодным. К тому времени, когда он сошёл с поезда на пустой желудок и был проведён солдатом в одноместную палатку, весь свет исчез с неба, сменившись медленно плывущими тёмными облаками.

Внутри одноместной палатки угольная лампа в углу излучала тёплое свечение. Ноланд Ли держал поднос и запихивал кашеобразный ужин в рот.

— Старший офицер, — солдат снаружи поднял руку, чтобы отдать честь, когда к ним подошёл человек.

Ноланд Ли посмотрел на источник звука и увидел военного офицера, входящего в палатку.

Ноланд Ли немедленно поставил поднос и встал, сказав:

— Добрый вечер, Старший офицер.

Прибывший снял фуражку, открыв короткие светлые волосы и красивые черты лица. Хотя он не был таким массивным, как Имперский Лейтенант, он был высоким и сильным. Он положил фуражку на прикроватный столик и окинул Ноланда Ли взглядом с ног до головы, словно изучая его и подтверждая его личность. Неожиданно для Ноланда Ли, тон офицера был довольно мягким, в отличие от других холодных солдат.

— Вы Ноланд Ли Джарвис, верно? Ассистент преподавателя истории из Городского Колледжа Бовертейн.

— Да, Старший офицер, — Ноланд Ли вымученно улыбнулся, — но это всё в прошлом.

Офицер протянул руку Ноланду Ли, как будто тот был настоящим ассистентом преподавателя истории, а не Солдатом-грешником. Ноланд Ли был несколько озадачен и быстро протянул правую руку, чтобы пожать её.

— Давайте представимся как следует. Я Луленна Марс, сержант Отряда зачистки гробниц Легиона Корабо. Моя обязанность — руководить моей командой в разведывательных миссиях.

Я ваш нынешний и будущий начальник, и вы — новый член моей команды.

— Сержант Марс крепко сжала руку Ноланда Ли:

— Добро пожаловать на борт, Джарвис — я не буду называть вас Солдат-грешник № 888, я никогда не ладила с числами, а имена легче запоминать...

В любом случае, я с нетерпением жду, как вы проявите себя против нежити.

Не разочаруйте меня.

— Добрый вечер, Капитан Марс. Я Ноланд Ли Джарвис, Солдат-грешник. Я буду выполнять приказы и отдам все свои силы, — Ноланд Ли говорил спокойно, но внутренне вздохнул...

Отношение, которое он получил, отличалось от отношения к другим Солдатам-грешникам как небо и земля.

Его начальница — Сержант Марс — также была довольно доступной и не проявляла никаких признаков намеренного усложнения ситуации. Однако каждое слово, сказанное Сержантом Марс, тяжело ложилось на сердце Ноланда Ли. Было хорошо известно, что разведывательные команды сталкивались с наибольшей опасностью на войне. Это было верно даже при столкновении с врагами-людьми. Насколько же велика была опасность при столкновении с нежитью?

— Садитесь, поговорим, — Сержант Марс села на стул напротив кровати и затем спросила:

— Джарвис, вы должны знать, что война между Империей и Культом Нежити длится уже довольно давно. От падения Древней династии Татис до возникновения Новой Империи тень Культа Нежити висела над Империей, вызывая страх и беспорядки. Что вы знаете о таком враге?

Несколько фрагментов памяти промелькнули в сознании Ноланда Ли, все они были взяты из заголовков газет Города Бовертейн. Согласно новостным сообщениям, многие люди были казнены местными правоохранительными органами после прочтения развращающих документов, распространяемых Культом Нежити внутри Империи. Некоторые сходили с ума после прочтения документов, впадая в безумие самоистязания или нападений на других, и были убиты на месте сотрудниками службы безопасности. Другие резко менялись в характере, становясь мрачными и скрытными, подобно погоде в Земле страданий. Они тайно замышляли опасные события, угрожая жизням многих.

Эти люди были глубоко скрыты в обществе, но в конечном итоге они были выкорчеваны специальными агентами Второго отдела разведки Империи. Более того, последователи священных писаний Культа Нежити нанесли большой ущерб Империи посредством групповых преступлений. Они тайно сформировали незаконную организацию, известную как "Гильдия Вестников Смерти", и были главным врагом Второго отдела разведки. Различные социальные события совместно послали предупреждение Ноланду Ли: никогда не связывайтесь с запретными писаниями Культа Нежити, иначе неминуемо постигнут жестокие пытки.

Взгляд Ноланда Ли слегка дрогнул, отвечая без колебаний:

— Мои знания о Культе Нежити ограничены образованием, которое я получил в Городском Колледже Бовертейн, Старший офицер. Помимо этого, будь то преподавание в академии или присоединение к местным приключенческим командам для оценки древних реликвий, я никогда не сталкивался с какими-либо запретными книгами.

— Расслабьтесь, Джарвис, я верю, что вы не читали учения Культа Нежити по собственной воле, — Сержант Марс улыбнулась:

— В противном случае, человек, пришедший к вам, был бы не офицером Четвёртого отдела разведки, как я, а специальным агентом Второго отдела разведки.

Сержант Марс полезла во внутренний карман пальто, доставая оттуда конверт и держа его в руке:

— Вы, должно быть, задаётесь вопросом, почему вы получаете отношение, которое значительно отличается от отношения к другим Солдатам-грешникам. Я дам вам ответ, Джарвис. С одной стороны, это потому, что каждый человек со знаниями — ценный талант для Империи и не должен рассматриваться как дешёвый расходный материал.

С другой стороны, это из-за этого письма в моей руке.

Сержант Марс передала письмо Ноланду Ли, подавая знак последнему открыть и прочитать его. Разорвав восковую печать и развернув письмо, Ноланд Ли мельком увидел содержимое. Его зрачки резко сузились, и он немедленно закрыл письмо:

— Старший офицер... это письмо...

Сержант Марс сказала:

— Слушайте, Джарвис. Я теперь официально предоставляю вам право читать учения Культа Нежити. Вам не нужно беспокоиться о том, что вас допросят Вторым отделом разведки. Я также не являюсь шпионом из Гильдии Вестников Смерти. Как офицер Четвёртого отдела разведки, я теперь приказываю вам открыть это письмо, внимательно прочитать его содержимое и запомнить все слова в документе.

Ноланд Ли инстинктивно сглотнул слюну...

Глядя в глаза Ноланда Ли, Сержант Марс подчеркнула торжественным тоном:

— Четвёртый отдел разведки — это военное ведомство Империи, ответственное за внешнее противостояние Культу Нежити. Недавно Четвёртый отдел разведки обнаружил возможный метод получения преимущества в этой войне против Культа Нежити. Однако, осуществим или нет этот метод, всё ещё требует проверки. Тщательный экспериментальный план был разработан Четвёртым отделом разведки для этой цели. И вы, Ноланд Ли Джарвис, благодаря вашей учёности, были выбраны Четвёртым отделом разведки.

Это особое задание.

До успеха этого экспериментального плана всё, что с ним связано, включая весь персонал и материалы, является секретом высочайшего уровня военного разведывательного управления Империи.

Марс сделала паузу, понизив голос:

— Примите ваше особое задание, Джарвис. Оно принесёт вам беспрецедентную честь и перспективы. Такое особое задание должно быть очень заманчивым для уроженца Империи Татис, верно?

В конце концов, ни один человек не может сопротивляться "зову долга". Но Ноланд Ли не местный, он презренный чужак, нет, новичок в чужой стране... Его сердце не очень отзывалось на то, что Сержант Марс ему сказала. Тем не менее, ничего не поделаешь, тем более что он Солдат-грешник.

— Да, Старший офицер, у меня нет выбора.

Сержант Марс указала на письмо:

— Запомните его, я буду стоять здесь на страже. Я должна напомнить вам, что даже знаки препинания должны быть запомнены, и не должно быть никаких ошибок. В противном случае...

Сержант Марс мягко вздохнула, её голос слегка дрогнул:

— В противном случае, вы будете разорваны на куски злой магией Культа Нежити, и даже если медицинская команда из Третьего отдела разведки будет прямо рядом с вами, они не смогут вас спасти.

Ноланд Ли сжал губы и посмотрел на письмо. Теперь он знает, почему Имперская армия нуждается в Солдатах-грешниках, обладающих навыками в археологии. Только дешёвые жизни, такие как Солдат-грешники-археологи, могут взять на себя такое особое задание, сопряжённое с потенциальными угрозами для жизни.