Глава 10. Скрытая атака мертвецов

Хотя Солдат-грешников использовали для разведки, у них всё же было базовое снаряжение для выживания. Дыхательная маска с фильтрующим картриджем входила в боевое снаряжение, которое Сержант Марс предоставила Ноланду Ли. Когда это устройство надето на голову, окружающую среду можно наблюдать только через две толстые стеклянные линзы, и можно слышать собственное дыхание, что легко вызывает чувство напряжения. Ноланд Ли видел подобные вещи только в произведениях на военную или зомби-тематику, и это был его первый раз, когда он надел такое... Честно говоря, его любопытство к нежити перевешивало его беспокойство... по крайней мере, пока. Это уникальное психологическое состояние Путешественников. Они верят, что, поскольку они переместились и их сопровождает система, они неизбежно выживут и станут легендарными фигурами. Прежде чем действительно столкнуться со смертельной угрозой, они относятся к своему путешествию как к игре. Ноланд Ли считает себя достаточно осторожным, более осторожным, чем обычный Путешественник, но в глубине души он знает, что справится с любой опасной ситуацией. Поэтому, когда он ступил на лестницу, ведущую на первый подземный уровень, в его сердце была небольшая расслабленность, вызванная любопытством к существам нежити. Вскоре небольшой инцидент заставил его отбросить такое отношение и отнестись к своему первому заданию с полной серьёзностью. Этот инцидент произошёл из-за хитрого существа нежити.

Оно скрывалось на стенах лестницы. Оно выглядело идентично обычной каменной стене, и как ни посмотри, казалось обычным каменным кирпичом. Но когда Ноланд Ли, источающий запах биохимической приманки, подошёл примерно на 10 метров к этому "каменному кирпичу", из "кирпича" вырвалась тёмная тень. В тот же миг Ноланд Ли был совершенно беззащитен. Он заметил приближающуюся тень при свете угольной лампы, но не смог вовремя контролировать своё тело, чтобы увернуться, из-за отсутствия военной подготовки. Он видел её, но не мог избежать; лоб Ноланда Ли запульсировал, словно предвидя, как его голову пронзит тёмная тень. К счастью, Сержант Марс сдержала своё обещание и быстро отреагировала на тёмную тень, спасая медлительного Ноланда Ли. Жёлтая пуля вылетела из короткоствольной винтовки с глушителем, точно попав в "каменный кирпич", испустивший тёмную тень, и брызнула пурпурно-чёрной заражённой кровью. Большой сгусток чёрной, грязной плоти упал со стены, превратившись в "грязевую" смесь костных фрагментов и волос. В то же время тёмная тень, которая вот-вот должна была упасть на лицо Ноланда Ли, завершила процесс от чрезвычайно твёрдого до мягкого, затем от мягкого до вялого всего за полсекунды и с шумом шлёпнулась на землю. Ноланд Ли медленно выдохнул воздух, задержанный в груди, и инстинктивно поднял руку, чтобы вытереть холодный пот со лба. Только тогда он понял, что дыхательная маска блокирует его ладонь, и он мог только позволить поту стекать по щекам...

— Спасибо, — Ноланд Ли обернулся и благодарно кивнул Сержанту Марс, которая помогла ему. Сержант Марс намеренно притворилась холодной и ответила едва заметным кивком. Она прошла вперёд, мимо Ноланда Ли, и концом ружья подняла тёмную тень с земли, осветив её светом угольной лампы, чтобы рассмотреть поближе. Когда Сержант Марс двинулась, истинный облик тёмной тени предстал перед Ноландом Ли. Это было щупальце, покрытое крошечными чёрными волосками.

Щупальце было соединено с "грязью" на земле, а его кончик представлял собой цветкообразное ротовое устройство с острыми зубами и клыками.

Можно было представить, что если бы выстрел Сержанта Марс задержался на треть секунды, ротовое устройство волосатого щупальца приземлилось бы на лицо Ноланда Ли...

— Что это за штука? — тихо спросил Ноланд Ли.

Сержант Марс встряхнула винтовку, смахнув волосатое щупальце на землю, взглянула на Ноланда Ли и сказала:

— Пещерные Сталкеры, низкоуровневые сшитые существа Культа Нежити, маскируются под каменные кирпичи, прячутся в стенах и поджидают, чтобы совершить скрытые атаки. Оно учуяло биохимическую приманку, поэтому немедленно атаковало, когда вы вошли в его радиус действия.

Сержант Марс вернулась к группе и коротко поговорила с остальными, не избегая Солдата-грешника. Ноланд Ли молча стоял в стороне, слушая, и постепенно понял, насколько опытной в бою была Имперская армия. Они могли вывести общую ситуацию подземной гробницы, основываясь исключительно на остатках одного существа нежити.

Один из капралов в группе сказал:

— У этого Пещерного Сталкера, которого мы встретили, щупальца общей длиной около 3 метров, а реснички на щупальцах короткие и жёсткие, около 6 миллиметров в длину... Я считаю, что это зрелый Пещерный Сталкер со способностью к вертикальному рассеиванию.

Другой солдат достал план Гробницы и положил его под свет угольной лампы. Сержант Марс сделала несколько штрихов на карте и представила свои предположения:

— Скорость вертикального перемещения зрелых Пещерных Сталкеров составляет 10 метров в секунду, и они могут быстро перемещаться сквозь твёрдые каменные кирпичи и настенные конструкции.

Обычно Духовному Стержню требуется два месяца, чтобы массово призвать Пещерных Сталкеров такого уровня.

Наше текущее местоположение находится на глубине двух метров под землёй, и между нами и гробничными проходами на третьем подземном уровне находится примерно 100 метров вертикального расстояния.

... Моя предварительная оценка такова, что на втором и третьем подземных уровнях гробничных проходов находится большое количество зрелых существ нежити, которые находятся там не менее двух месяцев.

— Это нехорошие новости.

— Да... Что ещё хуже, для возрождения такой большой группы зрелых существ нежити потребуется Духовный Стержень как минимум второго уровня, — заключила Сержант Марс.

— Нам нужно больше информации, чтобы точно определить уровень Духовного Стержня. Так что давайте двигаться дальше, дамы и господа, давайте расчистим путь для Имперской армии... За славу Империи!

Члены отряда ответили рычанием:

— За славу Империи.

Солдаты замолчали и обратили свои взгляды на Ноланда Ли. Ноланд Ли, не желая создавать проблем, послушно и медленно спустился по лестнице. На этот раз он был гораздо серьёзнее, полностью сдерживая любые ненужные эмоции и полностью погрузившись в наблюдение за окружающей средой. Идя, он вдруг обнаружил хитрый приём использования Техники Деконструкции. При активации Техники Деконструкции система присваивает имя целевому объекту. Например, тёмные облака в небе Земли страданий. Ноланд Ли думал, что это просто обычный облачный слой, но система прямо назвала его "аномальным", напоминая хозяину об аномалии в облачном слое. Ноланд Ли мог воспользоваться этим, чтобы заранее обнаружить Пещерных Сталкеров, замаскированных под каменные кирпичи. Идя, он продолжал применять Технику Деконструкции, фактически не используя никакой энергии для деконструкции, а лишь получая имя целевого объекта от системы. Этот метод был очень полезен. В течение пяти минут после столкновения с первым Пещерным Сталкером он обнаружил шесть скрывающихся Пещерных Сталкеров, используя этот метод.

Хотя он заранее обнаружил их присутствие, Ноланд Ли не предпринял никаких экстраординарных действий. Он не хотел раскрывать свою способность обнаруживать Пещерных Сталкеров. Вместо того чтобы принимать превентивные меры, чтобы избежать Пещерных Сталкеров, Ноланд Ли просто присел и защитно прикрыл голову в момент их засады, оставляя место для стрельбы солдатам позади него. Этот набор уклоняющихся движений, как у испуганного кролика, выглядел несколько жалко. Ноланда больше не волновала внешность; выживание было превыше всего, а имидж мог отойти на второй план. Нельзя же всегда ожидать, что Сержант Марс будет стрелять точно, верно?

Солдаты не сказали многого и постепенно привыкли к этому Солдату-грешнику, который приседал и закрывал голову при малейшем звуке... Сержант Марс наблюдала за действиями Ноланда Ли с блеском в глазах. Говорили, что учёные Городского Колледжа были хорошо одеты и высокоуважаемы, но все они были робкими. Столкнувшись с опасностью, они замирали на месте, как идиоты. Разве Ноланд Ли Джарвис не справляется хорошо? Ну... хотя приседать и закрывать голову было немного глупо, это было лучше, чем быть ошеломлённым. Сержант Марс молча кивнула, чувствуя облегчение от того, что Ноланд Ли смог так быстро адаптироваться к ситуациям. В конце концов, предстоящая разведывательная работа не будет такой простой, как сейчас.