Глава 1 (Часть 2)

Фан Мяо моргнула, немного ошеломленная. Ей показалось... будто из дверцы алтаря появилась неясная тень и унесла внутрь пачку конфет.

...Кажется, это была рука, человеческая рука.

Но машина ехала слишком быстро, Фан Мяо лишь мельком увидела что-то за долю секунды и не знала, было ли это плодом ее воображения или она просто ошиблась.

Фан Мяо отогнала разлетевшиеся мысли, сползла ниже на сиденье, совершенно игнорируя тот факт, что ее материалистические убеждения только что получили сокрушительный удар и теперь шатались.

Она положила рюкзак на колени, обхватила его руками, все еще сжимая в пальцах возвращенный беспроводной наушник и вертя его.

Водитель, разговорчивый мужчина средних лет, начал болтать без умолку, упоминая разные недавние сплетни Жунчэна, например, как кого-то там избили на улице за измену... У него был талант рассказчика, он превращал обычные слухи в захватывающие истории с неожиданными поворотами.

Фан Мяо слушала с большим интересом, жалея лишь, что под рукой нет горсти семечек.

— Эх... А еще недавно случилось кое-что важное. Семья Сяо, ведь у нас тут все о них знают?

— Знаем, знаем, — подыграла Фан Мяо.

— Я слышал... — водитель понизил голос, словно сообщая страшную тайну, — что Сяо собираются породниться с кем-то через брак. Это дело буквально последних дней, уже все улицы и переулки гудят.

— Не знаю, какой семье так повезло, теперь они взлетят до небес, — водитель почесал полулысую голову с завистью в голосе. — Это же несметные золотые и серебряные горы...

Не успел он договорить, как машина остановилась перед виллой семьи Фан.

Несмотря на поздний час, внутри ярко горел свет.

Выйдя из машины, Фан Мяо потянулась и легкой походкой направилась во двор.

Едва она толкнула входную дверь, как на нее тут же устремилось несколько пар глаз.

— Папа, мама, сестра, все здесь, — Фан Мяо склонила голову набок, глядя на троих, сидящих на диване в гостиной.

Несмотря на поздний час, отец Фан был в строгом костюме. Мать сидела рядом со старшей сестрой, Фан Цзыцин.

Глаза Фан Цзыцин были слегка покрасневшими, мать нежно обнимала ее за плечи, словно утешая.

На столике перед диваном было разложено множество документов.

Мать резко встала. Она собиралась что-то сказать, но помедлила, выдавила из себя натянутую улыбку, похлопала по дивану рядом с собой и позвала: — Мяо-мяо, иди сюда, садись.

«Это... слишком странно», — подумала Фан Мяо.

Она послушно подошла, но села в отдельное кресло напротив. С невозмутимым видом она украдкой взглянула на лицо сестры, Фан Цзыцин. Та, похоже, плакала.

Их взгляды встретились, но Фан Цзыцин тут же отвела глаза, выдав свое смущение.

Отец и мать обменялись взглядами, ведя какой-то безмолвный диалог.

Фан Мяо последние два дня почти не спала, и теперь, вернувшись домой, почувствовала сонливость. Она решила спросить первой: — Зачем вы позвали меня вернуться? Что-то случилось?

Отец Фан откашлялся и медленно начал рассказывать...

Оказалось, за те два дня, что ее не было дома, в семье Фан произошло большое событие: пришли люди из семьи Сяо и предложили заключить брачный союз со старшей дочерью семьи Фан.

Семья Фан владела в Жунчэне лишь средним бизнесом, который к тому же недавно столкнулся с финансовым кризисом, и решения до сих пор не было найдено.

Предложение семьи Сяо было спасительным дождем в засуху.

Но у всего есть свое «но».

Отец Фан помедлил мгновение, прежде чем продолжить: — Но... говорят, жениха уже нет в живых.

— Призрачный брак? — удивленно переспросила Фан Мяо. — Тогда старшая сестра сразу же станет вдовой? Нельзя отказаться?

— Я уже согласился, — отец Фан указал на документы на столе. — Соглашение о передаче акций и другие контракты уже подписаны.

Хотя к Фан Мяо с детства относились холодно, Фан Цзыцин была красива, талантлива, выпускницей престижного университета, и родители всегда ею гордились.

Фан Мяо не ожидала, что они смогут столкнуть Фан Цзыцин в огненную яму.

Однако в следующее мгновение отец Фан внезапно посмотрел на нее и мягким тоном сказал: — Вы с сестрой ведь так хорошо ладили в детстве? Может... ты выйдешь замуж вместо нее?

Фан Мяо застыла на полуслове, не закончив зевок. В ее глазах читалось недоверие.

Мать подошла ближе, ласково взяла ее за руку и поспешно объяснила: — Это же хорошо! Говорят, жених был из старшего поколения семьи, так что ты сразу станешь молодой госпожой и не нужно будет прислуживать семье мужа... Семья Сяо сказала, что тебе выделят отдельный большой дом, не нужно будет выходить на улицу или встречаться с посторонними, просто живи спокойно и наслаждайся жизнью.

Мать говорила красноречиво, описывая вдовство и заточение как нечто изысканное и необычное, совершенно не задумываясь о том, что Фан Мяо только в начале этого месяца исполнилось восемнадцать.

Затем она перечислила требования семьи Сяо к невесте.

Тут Фан Мяо осенило. Неудивительно, что родители осмелились предложить такой модный план — «подменная невеста для богатой семьи» — и не боялись, что Сяо, узнав правду, придут разбираться... Оказывается, по правилам семьи Сяо, новобрачная после входа в дом должна носить вуаль и никому не показывать свое истинное лицо.

Ей не нужно будет общаться с людьми, еду, одежду и все необходимое будут готовить слуги. После свадьбы ей нужно будет делать только одно:

Жить одной в большом доме и каждый день возжигать благовония покойному мужу.

А потом — лежать и ничего не делать, быть нахлебницей.

Фан Мяо молча высвободила руку и ничего не сказала.

Лица родителей тут же немного вытянулись. Фан Цзыцин перестала отводить взгляд и время от времени поглядывала на сестру.

Воздух в комнате мгновенно стал ледяным и удушливым.

Тишина расползлась, заполняя каждый уголок.

Спустя некоторое время на спокойном лице Фан Мяо вдруг расцвела сияющая улыбка. Глаза сощурились в полумесяцы, губы цвета вишневого цвета изогнулись, обнажая несколько жемчужно-белых зубов.

Она сказала со смехом: — Ух ты... Неужели бывает такое счастье?