Глава 1

Глава 1

В двенадцать лет Фан Мяо впервые сбежала из дома. Просидев целый день на пешеходном мосту, она встретила полуслепого старика, гадающего на лотке.

Этот шарлатан непременно заявил, что между ними есть судьбоносная связь. Долго что-то высчитывая костлявыми пальцами, он выдал ей восемь иероглифов:

«Провалишь Гаокао, выйдешь замуж молодой».

Шесть лет спустя Фан Мяо, набрав всего 128 баллов на Гаокао, страшно опозорила родителей и чуть не была выставлена за дверь.

Ей и самой не хотелось оставаться дома и мозолить глаза, так что она просто собрала рюкзак и ушла, проведя два дня и две ночи в отдельной кабинке интернет-кафе, не зная, что творится снаружи.

На третий день Фан Мяо получила первый звонок из дома.

На том конце провода отец Фан говорил непривычно ласковым тоном, совершенно лишенным обычной холодности и отчужденности. Он просил ее немедленно вернуться домой, так как нужно было обсудить с ней что-то важное.

«Как странно», — подумала Фан Мяо, приподняв бровь.

Она давно привыкла к расчетливости родителей, которые всегда холодно относились к ней, своей непутевой младшей дочери. Что же случилось на этот раз, что их отношение развернулось на сто восемьдесят градусов?

— Хорошо... — Фан Мяо свернулась калачиком в игровом кресле, отталкиваясь носком от пола и вращаясь вместе со стулом. — Сейчас вернусь, — лениво ответила она.

Отец не предложил прислать за ней машину, и Фан Мяо сделала вид, что так и должно быть. Повесив трубку, она увидела, что ее игровой персонаж уже лежит на земле, а экран стал черно-белым.

Фан Мяо безразлично выключила компьютер, оплатила кабинку и вышла из интернет-кафе.

Конец июня, самый разгар лета.

Даже в час или два ночи стояла жара.

На улице не было ни души, тишину нарушали лишь стрекот цикад, шум ветра и звук шагов самой Фан Мяо.

Она была невысокого роста, но светлокожая, с длинными ногами, похожая на фарфоровую куклу. Уличные фонари отбрасывали от нее длинную тень, которая тянулась к стене рядом, словно черная трещина.

Фан Мяо подошла к обочине, чтобы вызвать такси. Водителю требовалось еще несколько минут, чтобы приехать, и она от скуки вертела головой, оглядываясь по сторонам.

За ее спиной тянулся ряд старых магазинов с давней историей. Вдруг Фан Мяо заметила у самого основания стены небольшой алтарь.

Он был чуть больше обувной коробки, похожий на изящный домик с открытой дверцей, за которой царила темнота.

По обе стороны от дверцы стояли две красные свечи. Тонкие язычки пламени трепетали на ночном ветру, но не гасли.

Такие алтари не были редкостью в этих местах, это была своего рода особенность Жунчэна.

Жунчэн был старинным южным городком, который процветал благодаря местному столетнему знатному роду — семье Сяо.

Говорили, что Сяо еще в древности были поставщиками императорского двора, но во времена Республики их постигла страшная беда: за одну ночь всю семью истребили злодеи, остались лишь боковые ветви, из-за чего род на какое-то время пришел в упадок.

Но кто бы мог подумать, что позже они снова поднимутся и станут богатейшей семьей в округе, а сейчас их компания — известное ведущее предприятие как в стране, так и за рубежом.

Об этом ходило много слухов.

Поклонение Королю призраков, жертвоприношение живыми людьми — таков был самый распространенный из них.

Иначе... зачем семье Сяо расставлять такие маленькие алтари во всех своих предприятиях, владениях и магазинах?

Если не для поклонения духам и божествам, то для чего еще?

Местные жители давно привыкли к этим алтарям. Обычно они боялись подходить близко, лишь бросали взгляд издалека и обходили стороной.

Даже если не столкнешься с нечистью, навлечь на себя гнев семьи Сяо из-за простого любопытства — тоже добра не жди.

Фан Мяо была благоразумным человеком.

Бросив пару взглядов, она решительно отвела взгляд.

Ночь была слишком тихой.

Она отвернулась и достала из бокового кармана рюкзака беспроводные наушники. Едва она вставила один, как второй выскользнул из пальцев, со стуком упал на землю, несколько раз подпрыгнул...

Фан Мяо беспомощно смотрела, как наушник, словно обретя ноги, закатился в дверцу маленького алтаря за ее спиной и исчез из виду.

Фан Мяо: «...Черт, что происходит?»

Эти наушники были недешевыми.

А главное, это был подарок на восемнадцатилетие от лучшего друга детства Фан Мяо, она получила их всего полмесяца назад.

Фан Мяо подошла ближе и присела на корточки в метре от алтаря. Подобрав длинные волосы одной рукой, она наклонила голову и заглянула в маленькую дверцу, широко раскрыв круглые глаза, живые и блестящие, как у кошки.

Свет свечей снаружи словно отгонялся, и внутри ничего не было видно.

Фан Мяо цокнула языком, раздумывая, стоит ли сунуть руку внутрь и пошарить.

Она не верила в призраков и богов, не боялась и не испытывала особого любопытства, просто выросла в Жунчэне и привыкла, что все избегают этих алтарей, вот и плыла по течению.

Поколебавшись мгновение, Фан Мяо все же протянула руку к темному проему. Ее тонкие, бледные пальцы с красивыми розовыми кончиками медленно погружались в темноту...

В этот момент оглушительно зазвонил ее телефон.

Сзади блеснули два ярких луча света.

Фан Мяо замерла. Звонок оборвался, не успела она ответить. Она инстинктивно обернулась и увидела машину, стоящую у обочины. Водитель высунулся из окна и, помахав рукой, крикнул:

— Эй, девушка, это вы такси вызывали?

Фан Мяо встала и ответила:

— Да.

Водитель поторопил ее садиться.

Фан Мяо попросила его немного подождать. Она уже собиралась повернуться и присесть, чтобы достать наушник, как вдруг услышала тихий щелчок. Что-то стукнуло по носку ее туфли. Она опустила голову и увидела...

Не камешек, а наушник.

Белый, маленький и симпатичный, с логотипом бренда, слабо светящимся в ночи.

Тот самый беспроводной наушник, что упал в алтарь.

Он... снова выкатился из алтаря.

Фан Мяо опустила глаза, длинные ресницы дрогнули, отбрасывая легкую тень на веки.

Она смотрела на землю, стоя в растерянности на ночном ветру. В голове роились мысли, она колебалась между «у наушника действительно выросли ноги» и «в алтаре кто-то живет...», но так и не смогла найти ответ.

В этот момент водитель сзади снова громко поторопил ее.

Услышав его, Фан Мяо резко присела и подобрала наушник.

Она хотела быстро уйти и уже отошла на два метра, но, подумав о чем-то, вернулась.

Она расстегнула молнию рюкзака, пошарила рукой внутри и вытащила почти полную пачку конфет «Белый кролик».

Затем она медленно наклонилась и положила пачку перед дверцей алтаря.

Фан Мяо кашлянула и тихо, неразборчиво пробормотала:

— ...Спасибо.

Сев в машину, Фан Мяо успокоила себя: если в алтаре действительно кто-то живет, то после того, как он съест ее конфеты, было бы невежливо держать на нее обиду за вторжение.

Она села на переднее пассажирское сиденье, пристегнула ремень безопасности и не удержалась, чтобы не взглянуть назад, в сторону алтаря.

Ночь была глубокой, уличные фонари тускло светили.

Алтарь скрывался в туманной темноте, лишь два маленьких огонька свечей мерцали.

Машина рванула вперед, словно ветер, и пейзаж за окном тут же смазался в одно пятно.