Глава 8. Клятва верности

Южная часть Тайчжоу представляла собой трущобы, наполненные зловонием. Дома были ветхими, многие стояли заброшенными. Это место, где можно было укрыться от непогоды, стало пристанищем для беженцев, нищих, бродяг и преступников. Здесь процветали беззаконие и насилие, и власти предпочитали не вмешиваться в дела этого района.

Одну из лачуг облюбовала шайка во главе с Яо Вторым. Под его началом было семь-восемь человек. Они промышляли воровством, грабежом, вымогательством — словом, занимались всем, что приносило хоть какую-то прибыль. Добытые деньги они тут же проигрывали в азартные игры или тратили в борделях, живя одним днем.

Игорный дом «Шуньфа» принадлежал даругачи Тайчжоу Ду Яню. Его семья обосновалась здесь еще со времен завоевания Южной Сун монголами, то есть несколько десятилетий назад. За это время они успели сколотить целое состояние, владея игорными домами, борделями, зернохранилищами и ткацкими мастерскими. Их богатство исчислялось десятками тысяч лянов серебра. Погрузившись в роскошь и праздность, Ду Янь растерял боевой дух своих предков и не проявлял никаких талантов в военном деле. Пока монголы правили Китаем, его богатство и положение были незыблемы.

Яо Второй стоял за игорным столом и кричал: «Больше! Больше! Больше!», лицо его покраснело, вены вздулись. Он поставил последние деньги, несколько десятков лянов серебра, и за полдня проиграл все до последней монеты. Крупье ловко сгребал деньги, и нечестно нажитое богатство рекой текло в казну игорного дома. Игроки, раскрасневшиеся от азарта, кричали, стараясь перещеголять друг друга. Шум стоял такой, что, казалось, вот-вот сорвет крышу.

— Открываю! Один, два, два. Мало!

Яо Второй, проигравший больше десятка партий подряд, остолбенел. Он не мог поверить своим глазам. Считавший себя мастером азартных игр, он отказывался признавать поражение.

— Не может быть! Вы жульничаете! Верните мои деньги!

Видя, что Яо Второй поднимает шум, а другие игроки начинают коситься на крупье с подозрением, распорядитель игорного дома понял, что нужно действовать быстро и решительно. Репутация заведения была превыше всего. — Что ты тут раскудахтался, Яо Второй? — рявкнул он. — Ты что, не знаешь, чье это заведение? Жить надоело? Бейте его!

Несколько громил бросились на Яо Второго, выволокли его на улицу и начали избивать. Яо Второй кричал и молил о пощаде. Как посмел этот жалкий червяк выступать против хозяина заведения?

Избитый и униженный Яо Второй вернулся в свою лачугу. Обычно его люди встречали его с подобострастием, но сегодня было тихо. Ярость переполнила Яо Второго. — Где все? — заорал он. — Сдохли, что ли? Я вернулся, а они меня не встречают! Что за чертовщина?!

Он открыл дверь. Внутри было темно. — Уже спят? — пробормотал Яо Второй. — Эти бездельники только и знают, что жрать и спать. Свиньи!

Он вошел в главную комнату, где не было даже двери, и почувствовал, как что-то холодное коснулось его шеи. Волосы на затылке встали дыбом. Яо Второй замер, лихорадочно соображая, кто мог на него напасть. «Неужели Лао Чжан из восточной части города? Из-за того, что я как-то не так на него посмотрел? Не может быть!»

— Не двигайся, — раздался голос, — или пущу кровь.

— Господин, у меня нет денег! — взмолился Яо Второй. — Я все проиграл! Пощадите!

Он начал опускаться на колени, готовясь умолять о пощаде. Яо Второй, будучи опытным пройдохой, не стеснялся унижаться, особенно когда дело касалось жизни и смерти.

Сильная рука схватила его за плечо, не давая упасть на колени. В комнате заплясали тени от огня, создавая зловещую атмосферу. Яо Второй быстро осмотрелся. Пятеро крепких мужчин стояли по обе стороны от него, держа в руках ножи. Его собственные люди были связаны и лежали на полу. Главарь банды, тот самый, что держал нож у его горла, был высоким и сильным. Лезвие ножа блестело в свете огня.

«Если они меня еще не убили, значит, я им нужен», — подумал Яо Второй. — «Наверное, хотят, чтобы я что-то для них сделал. Может, кого-то ограбить или похитить? В таком случае, можно попробовать заработать на этом». Страх отступил.

— Что вам нужно, господин? — Яо Второй, изобразив на лице подобострастную улыбку, замигал глазами, словно щенок, выпрашивающий лакомство у хозяина. Этот прием не раз выручал его в трудных ситуациях.

— Нам нужно, чтобы ты кое-что сделал. Это очень выгодное предложение. Вы все будете служить моему господину, а я стану вашим вторым командиром. Как тебе такая сделка?

Яо Второй, понимая, что спорить бесполезно, тут же согласился. «Похоже, мою шайку хотят поглотить», — подумал он. — «Нужно что-то придумать».

Громила, стоявший перед Яо Вторым, был Гэн Шестой. Он понимал, что нужно произвести впечатление на Яо Второго, иначе тот не будет ему подчиняться и станет строить козни. Гэн Шестой махнул рукой, и один из его людей вытащил из угла мешок. — Открой, — приказал Гэн Шестой.

Яо Второй осторожно подошел к мешку и развязал его. Внутри лежал связанный человек с кляпом во рту.

— Яо Второй, ты знаешь, кто это? — спросил Гэн Шестой.

— Нет, господин, — ответил Яо Второй. — Но если нужно кого-то похитить или ограбить, я могу это сделать. Я в этом деле мастер.

— Знаю, — сказал Гэн Шестой. — Но сегодня речь идет не об этом. Это управляющий даругачи. Я решил присоединиться к вашей шайке, и мне нужен знак верности. Понимаешь?

У Яо Второго похолодело внутри. Несмотря на всю свою браваду, перед даругачи он был никем, жалким насекомым, которого можно раздавить в любой момент. Убить управляющего даругачи, пусть даже не самого высокопоставленного, — это самоубийство. После этого ему не выжить в Тайчжоу. Многие хотели бы заслужить расположение даругачи, принеся ему голову Яо Второго. Но куда ему бежать? Все земли вокруг уже поделены. Стоит ему перейти границу — и его убьют.

Гэн Шестой не дал ему времени на раздумья. Он сунул Яо Второму в руку нож и, подойдя сзади, прошипел: — Или он, или ты. Выбирай. Каждый сам за себя. Не хочешь же ты умереть вместо него?

Яо Второй стиснул зубы и прошептал молитву: «О, боги, защитите меня! Я убиваю этого управляющего во благо народа! Только бы даругачи об этом не узнал! Иначе мне конец! Я буду молиться вам каждое утро и каждый вечер!»

Он вонзил нож в живот управляющего.

Управляющий очнулся от боли, открыл глаза и издал хриплый стон. Он начал биться в конвульсиях, извиваясь, как червяк, кровь брызнула на пол. Гэн Шестой выхватил нож из рук Яо Второго и оттолкнул его в сторону.

— Следующий! — скомандовал он. Остальные члены шайки, побледнев от страха, выстроились в очередь, словно для участия в каком-то зловещем ритуале. Каждый подходил к умирающему управляющему и наносил ему удар ножом. Управляющий продолжал извиваться в луже крови, словно червяк в грязи. Но он не был так живуч, как червяк. В конце концов, от него осталась лишь кровавая каша, смешанная с землей. Яо Второй стоял рядом, не в силах отвести взгляд от этого месива.

Одна жизнь угасла, другая сила начала свой путь.

На нашем сайте нет всплывающей рекламы. Постоянный адрес сайта: (xbanxia.com)