Глава 16. Кто достоин Божественной Силы?

— Ты Фан Хань, верно? Хорошо, у тебя есть квота. Проходи на испытание. Поверни налево, там зал Испытаний, все собрались там.

Фан Хань ждал у входа, естественно, не зная, о чем говорили экзаменаторы внутри Бессмертного Следа.

Он терпеливо ждал.

Примерно через полчаса молодой даос вышел, открыл дверь и пригласил его войти. Фан Хань с облегчением переступил порог Бессмертного Следа. В тот же миг он почувствовал, как изменился его статус.

Действительно, даже внешний ученик Врат Вознесения, вернувшись в Империю Дали, сразу становился высокопоставленным чиновником.

Войдя в Бессмертный След, Фан Хань, следуя указаниям, повернул налево и прошел по длинному, извилистому коридору длиной около четырех километров, мимо искусственных гор и озер. Внезапно он оказался в огромном зале.

Здесь собрались все отпрыски знатных семей и аристократы, которые вошли раньше.

Зал был поистине гигантским, около полутора километров в длину и ширину, способным вместить десятки тысяч человек. Стоя здесь, люди чувствовали себя крошечными, особенно перед темными вратами в глубине зала. Изнутри доносилось слабое мерцание багровых глаз, излучающих свирепость, властность, жестокость и кровавую ауру Управления Дыханием.

Весь зал напоминал место заточения могущественного демона.

"Что находится за этими вратами?" — Фан Хань замер, чувствуя, что существо за вратами определенно не предвещает ничего хорошего. Может быть, это кукла уровня Божественной Силы?

Как и он, все знатные юноши и девушки с любопытством смотрели на багровые глаза в глубине темного проема.

В зал вошли несколько экзаменаторов, и атмосфера сразу стала напряженной.

"Вот это да! Все они уровня мастера Бай Хайчаня, возможно, даже сильнее, с магическими артефактами, прошедшими Ритуал с Кровью, а может, и с Духовными артефактами", — глядя на экзаменаторов, Фан Хань понял, что они находятся на пике царства Тела.

Лица знатных юношей стали серьезными.

Мастера девятого уровня царства Тела — Духовного Просветления, или десятого — Божественного Преображения, в любой империи могли занимать должности губернаторов, наставников государства или верховных главнокомандующих.

— Итак, сегодня вы пришли сюда, чтобы пройти испытание Врат Вознесения. Вы, конечно, знаете, что вас ждет. Вам предстоит сразиться с куклой уровня Божественной Силы. Если победите, станете внешними учениками Врат Вознесения. Но я думаю, вы знаете только название "кукла уровня Божественной Силы", но не знаете, из чего старейшины Врат Вознесения ее создали. Я должен вам это объяснить, иначе потом даже не поймете, как погибли.

Холодно произнес один из экзаменаторов.

— Прототипом куклы уровня Божественной Силы был подземный демон! Кровожадный, жестокий и невероятно сильный. После того как Врата Вознесения захватили его, они стерли его разум и превратили в куклу, сохранив всю его чудовищную силу и жестокость. Это настоящая машина для убийства.

— Что?

— Кукла уровня Божественной Силы создана из подземного демона?

— Неудивительно, что вернувшиеся после неудачного испытания принцы были так напуганы и говорили только о том, насколько сильна эта кукла.

Знатные юноши зашумели.

Фан Хань не знал, что такое подземный демон, но интуитивно чувствовал, что с куклой уровня Божественной Силы лучше не связываться. Она, вероятно, была гораздо опаснее любого тигра или дикого зверя.

— Вы, наверное, думаете, что путь бессмертных — это парить в облаках на журавлях, наслаждаясь безмятежностью? — видя, как перешептываются знатные юноши, один из экзаменаторов еще больше нахмурился, — Путь бессмертных — это путь без возврата. Чтобы развить свое тело и достичь Духовного царства, необходимо обладать сильным духом. Путь бессмертных — это не безмятежное парение в облаках. Это бесстрашие перед лицом любых демонов, внутренних и внешних. Это путь борьбы и преодоления препятствий, путь познания истинного "я" через сражения. Сейчас вы должны доказать свою силу, победив внешнего демона и сделав первый шаг на этом долгом пути. Лю Кан, законный наследник маркиза Чжэньюаня из Империи Дали, выходи в центр зала и начинай испытание.

— Хорошо! — юноша с веером из пурпурного нефрита, тот самый, который жаловался на отсутствие слуг во Вратах Вознесения, вышел в центр зала и встал перед темными вратами, глядя на багровые глаза.

"Путь бессмертных — это не безмятежное существование, а борьба и преодоление препятствий, борьба за свою жизнь! Как верно сказано! Путь меча, разрубающий иллюзии и ведущий к истинному "я", — вот что такое путь бессмертных. Это не беззаботное существование. Если бы можно было достичь бессмертия и обрести божественные способности, просто живя в свое удовольствие, разве это было бы так ценно? Только пройдя через тысячи испытаний и трудностей, можно достичь истинной силы", — слова экзаменатора зажгли в сердце Фан Ханя огонь, и кровь забурлила в его жилах.

"Так он сын маркиза Чжэнь Юаня! Маркиз Чжэнь Юань — очень влиятельная фигура в нашей империи, он командует восьмисоттысячной армией и охраняет границы. Он даже могущественнее семьи Фан".

Фан Хань слышал о маркизе Чжэньюане, командующем восьмисоттысячной армией.

Будучи слугой в семье Фан, он никогда бы не смог даже приблизиться к сыну такой важной персоны, а теперь они вместе проходили испытание. Жизнь действительно полна сюрпризов.

— Открыть врата!

Когда молодой маркиз Лю Кан встал в центре зала, экзаменаторы переглянулись и взмахнули руками. Из их ладоней вырвались лучи света и ударили в темные врата.

Туман, скрывавший врата, рассеялся.

Из проема выпрыгнула темная фигура ростом в полтора человеческих роста. Ее свирепый и жестокий вид заставил всех замереть. Фан Хань смог разглядеть ее.

Это было человекоподобное существо.

С черной, словно покрытой чешуей кожей, двумя мясистыми рогами на голове, острыми клыками, длинными когтистыми лапами и кроваво-красными глазами. Мышцы под чешуей, словно стальные пластины, перекатывались под кожей. При малейшем движении его суставы издавали треск.

Особенно длинными и мощными были ноги куклы, позволяющие ей совершать невероятные прыжки.

Как только кукла уровня Божественной Силы оказалась на свободе, она, излучая демоническую ауру, с быстротой леопарда бросилась на Лю Кана и, взмахнув когтистой лапой, ударила по его голове.

Лю Кан, видимо, опешил от свирепости куклы. Он едва успел увернуться, и когти вспороли ему одежду на плече, оставив пять глубоких кровавых ран. Если бы он замешкался хоть на мгновение, его голова была бы пробита, и он погиб бы на месте.

— А! — многие знатные юноши вскрикнули от ужаса. Даже Фан Хань почувствовал, как у него екнуло сердце. Кукла уровня Божественной Силы была подобна демону-зомби. Даже обычный мастер уровня Божественной Силы мог быть убит ею в мгновение ока.

Кукла, не давая Лю Кану передышки, преследовала его по всему залу, пытаясь вспороть ему живот, вырвать сердце, сломать кости и размозжить череп.

В центре зала была отмечена белая круглая площадка, которая, видимо, обладала какой-то ограничивающей силой. Кукла не могла выйти за ее пределы, но и испытуемый не мог сбежать, иначе это считалось бы поражением.

— Три Стиля Кровавой Битвы! — уклоняясь от атак, Лю Кан, наконец, воспользовался моментом и, сделав глубокий вдох, взмахнул веером из пурпурного нефрита. Из веера вылетела гибкая, словно плеть, пурпурная шпага. От Лю Кана исходила аура закаленного в боях воина.

Шпага оказалась невероятно острой, способной резать металл и нефрит. Она мерцала зловещим пурпурным светом, оставляя кровавые следы на теле куклы. Несколькими взмахами Лю Кан отсек кукле кисть.

— Энергия меча, подобная бурной реке! — с криком Лю Кан обрушил на куклу град ударов, словно бурлящая река. Он сражался на пределе своих возможностей, целясь в голову куклы.

Шпага вонзилась кукле в лоб, но в тот же миг кукла ударила Лю Кана кулаком в грудь, отбросив молодого маркиза за пределы круга.

Кукла упала на землю.

— Убил куклу, не выйдя за пределы круга! Поздравляю, Лю Кан, ты стал внешним учеником Врат Вознесения, — один из экзаменаторов подошел к Лю Кану, держа в руке белый талисман. Взмахнув им, он окутал Лю Кана облаком целебного аромата. Молодой маркиз поднялся, вытирая пот со лба. Его тело было покрыто ранами, и он явно был напуган.

Видя состояние Лю Кана, многие знатные юноши невольно отступили.

"Этот Лю Кан сильнее меня, но у него нет такой же отваги, как у Фан Туна. Он, вероятно, на седьмом уровне царства Тела — Внутреннего Укрепления. Его шпага действительно хороша, но у меня нет подходящего оружия…"

Фан Хань вдруг понял, что тело куклы покрыто чешуей, непробиваемой для обычного оружия. Голыми руками ее не победить.

— Следующий!

Молодой даос поднял тело убитой куклы и бросил его в темный проем. Изнутри донесся хруст ломающихся костей, от которого у всех пробежали мурашки по коже.

Затем в глубине проема снова замерцали два багровых глаза. Очевидно, там появилась новая кукла уровня Божественной Силы.

Еще один знатный юноша вышел в центр зала.

Врата открылись, и кукла бросилась на него. Юноша попытался увернуться, но опоздал. Кукла схватила его и уже собиралась разорвать.

— Стой! — крикнул один из экзаменаторов и, взмахнув рукой, выпустил белый луч меча, который отсек кукле голову. Знатный юноша был спасен.

— Не прошел!

Холодно объявил экзаменатор.

Один за другим знатные юноши выходили на испытание и терпели неудачу. Кто-то получал ранения, кто-то лишался рук или ног. Их уносили на лечение.

— Я отказываюсь от испытания!

— И я тоже!

— Слишком опасно! Лучше вернусь домой и буду наслаждаться жизнью.

Видя, насколько опасно испытание, многие знатные юноши решили отказаться.

— Если они не могут победить даже внешнего демона, как же они смогут справиться со своими внутренними демонами, изгнать небесных демонов и уничтожить иллюзии, чтобы познать свое истинное "я"?

Вздохнул один из экзаменаторов.

— Я попробую! — в этот момент вперед вышла девушка лет пятнадцати-шестнадцати с мечом на поясе. Это была княжна Хун И. Она спокойно встала в центре круга, словно, наблюдая за предыдущими поединками, она приобрела ценный опыт.

— Выпустить демона!

Экзаменатор кивнул, и новая кукла уровня Божественной Силы выпрыгнула из врат.

"Первый взмах меча — и энергия сотрясает небо и землю, второй взмах — и горы и реки дрожат…" — княжна Хун И, грациозно двигаясь, словно бабочка, парировала атаки куклы. После нескольких десятков обменов ударами она резким выпадом вонзила меч кукле в горло. Кукла упала замертво.

Она прошла испытание легче всех.

"Эта княжна очень сильна", — подумал Фан Хань, как вдруг услышал: — Фан Хань, ты следующий!

Фан Хань сжал кулаки и вышел в центр зала.

— Что? Ты будешь сражаться без оружия? — экзаменатор, видя, что у Фан Ханя нет оружия, удивился.

— У меня нет оружия, — честно ответил Фан Хань.

Он хотел попросить дать ему какое-нибудь оружие, но экзаменатор лишь кивнул: — Неплохо, смелый! Выпустить демона!

Врата распахнулись, и кукла уровня Божественной Силы с ревом бросилась на Фан Ханя. Она нанесла мощный удар кулаком в голову Фан Ханя.

— Ха! — Фан Хань не успел увернуться и, собрав все силы, принял удар на кулак.

От столкновения кулаков воздух взорвался. Фан Хань почувствовал, будто его ударили молотом по груди. У него перехватило дыхание, и он чуть не выплюнул кровь.

Но в этот момент Золотая Пилюля Девяти Точек в его сердце слегка запульсировала, и целебная энергия, разлившись по телу, успокоила бушующую кровь. Фан Хань почувствовал прилив сил.

Кукла, казалось, тоже удивилась, что кто-то смог выдержать ее удар, но, будучи бездушной машиной, она снова атаковала.

— Я тебя разберу на части! — Фан Хань, разозлившись, не стал уклоняться и ударил куклу в бок, получив в ответ еще один удар в грудь.

Фан Ханя отбросило назад, и он упал на землю, а кукла отступила на несколько шагов.

"Какая безрассудная тактика!" — Лю Кан и княжна Хун И, наблюдая за боем, решили, что Фан Ханю пришел конец.

Но они ошиблись. Фан Хань, словно пружина, вскочил на ноги и, прыгнув на куклу, ударил ее в грудь.

В ответ он получил удар ногой.

Человек и кукла обменивались ударами, не уступая друг другу.

Фан Хань сражался, как неутомимый воин. Его сила и выносливость, казалось, были безграничны. Чем дольше он дрался, тем сильнее становился.

— Даже человек из стали не выдержал бы таких ударов! — экзаменаторы были поражены, — какую технику он практикует? Его тело невероятно прочное!

Кукла наносила Фан Ханю удары кулаками, а он отвечал ударами ног. Куклу постоянно сбивали с ног, но она снова поднималась. То же самое происходило и с Фан Ханем.

Наконец, кукла, видимо, выдохлась. Фан Хань, сблизившись с ней, схватил ее и поднял над головой.

— А-а-а-а! — Фан Хань, чувствуя небывалый прилив сил, издал победный крик. Золотая Пилюля Девяти Точек в его сердце начала таять, и целебная энергия проникала в его кровь и костный мозг.

Подняв огромную куклу над головой, он с силой обрушил ее на землю.

Кукла была мертва. Фан Хань убил ее голыми руками, просто забив до смерти.

— Прошел! — экзаменаторы, переглянувшись, не могли скрыть своего удивления.

— Молодец, брат! — Лю Кан, молодой маркиз Чжэньюаня, показал Фан Ханю большой палец.

— Впечатляет, — княжна Хун И смотрела на Фан Ханя, как на чудо.